Vương thành Vĩnh Ninh,
Cảnh Thái năm 981.
Quân Kỳ Uyên quay trở lại kinh thành giữa biển cờ phấp phới, giữa hồi trống rền vang và giữa những tiếng hò reo vui mừng của dân chúng.
"Vương gia đã bình an trở về!"
"Cung nghênh Triệu Đức Đại Vương khải hoàn!"
"Cảnh Thái muôn năm!"
"Nhờ ơn thiên quân!"
"..."
Hắc mã chậm rãi bước qua cổng thành, suốt dọc ngự đạo, Kỳ Uyên không một lần dám ngẩng đầu đáp lại tiếng tung hô. Đi phía sau hắn chỉ còn vỏn vẹn bốn người, gần như tất cả đều đã ngã xuống nơi phương Bắc lạnh lẽo. Chiến kỳ rách tơi tả được cuộn lại phía sau yên ngựa như một mảnh vải tang, giáp trụ vẫn còn sẫm màu máu, còn gương mặt những người còn thì sống hốc hác, tiều tuỵ đến trơ xương, đáy mắt còn đọng lại nỗi kinh hoàng chưa kịp tan. Đây không giống một đoàn quân khải hoàn, mà có lẽ trông giống những người may mắn sống sót hơn.
Rồi tiếng hò reo thưa thớt dần, tiếng trống chậm lại từng hồi, dân chúng cũng đã nhận ra điều khác thường.
Họ không nhìn thấy em, thấy con, thấy phu quân mình đâu nữa. Bắt đầu có những tiếng khóc nhỏ len lỏi giữa biển người.
Kỳ Uyên cắn răng, tay siết chặt cương ngựa. Đây là lần chinh chiến hắn dẫn theo nhiều quân sĩ nhất, và cũng là lần nhiều người hy sinh nhất. Sau khi diện kiến hoàng huynh, hắn sẽ đích thân đến thăm hỏi và cố gắng bù đắp cho từng gia quyến.
Quân Kỳ Uyên vừa đặt chân đến trước cửa Ngọ Môn thì đã bị chặn lại. Một tên nội thị bước tới, khúm núm cung kính:
"Bẩm Vương gia, bệ hạ long thể bất an, hôm nay không tiện tiếp kiến. Ban thưởng và thánh chỉ đã được chuyển về phủ đệ. Ngài đi đường xa hẳn là rất vất vả, xin hãy quay về nghỉ ngơi trước."
Quân Kỳ Uyên nhìn tên quan nội thị đầy nghi hoặc. Hắn cảm nhận được có gì đó không đúng, song cũng không xét nét gì thêm mà chỉ gật đầu:
"Vậy làm phiền công công chuyển lời. Bổn vương ngày mai sẽ lại vào cung thỉnh an."
Nói rồi quay lưng đi thẳng.
Phủ đệ Thượng An đã rộng cửa sẵn. Gia nhân xếp thành hai hàng thẳng tắp, cúi đầu cung nghênh chủ nhân trở về. Ở chính giữa đại sảnh là Thục Thái phi với đôi mắt đỏ hoe rơm rớm lệ. Bà đã đứng đó rất lâu.
Kỳ Uyên vội vã xuống ngựa, quỳ gối hành lễ:
"Con về rồi đây, mẫu th-"
Chưa để hắn nói dứt câu, Thục Thái phi đã lao tới ôm chầm lấy hắn, giọng vẫn còn run rẩy "Thật may mắn quá". Thân hình to lớn của Kỳ Uyên lại lọt thỏm trong vòng tay nhỏ bé gầy guộc của bà. Hắn đã thực sự trở về nhà.
"Được rồi, mau chóng vào trong. Người đâu- mau mau giúp Vương gia thay y phục - dọn bàn ăn lên, để hai mẹ con ta cùng nói chuyện."
Đèn trong phủ được thắp sáng trưng, trầm hương trong lư đồng tỏa khói nghi ngút, mùi hương thanh nhã len lỏi khắp không gian tạo cảm giác vô cùng dễ chịu, ấm cúng. Có thể thấy mọi sự bài trí trong phủ đều y hệt như lúc hắn rời đi. Trên bàn ăn đều là những món khoái khẩu của Kỳ Uyên, do chính tay Thái phi nhọc công chuẩn bị. Hắn nhìn chằm chằm vào bàn ăn mà trong lòng nghẹn ngào không thôi. So với ngày hắn xuất chinh thì Thái phi gầy đi thấy rõ, vành mắt còn lộ nét tiều tuỵ mệt mỏi do thiếu ngủ, hai bên gò má lại thêm đồi mồi, mái tóc đen nhánh ngày càng nhạt màu. Kỳ Uyên cảm thấy vô cùng day dứt, tự trách vì đã làm mẹ mình lo lắng khổ sở thêm một lần nữa. Rồi hắn nhẹ nhàng nắm tay bà, khẽ xoa lên mu bàn tay:
"Con không sao"— hắn thủ thỉ — "mẫu thân đừng lo nữa."
"Ta không lo sao cho được. Tốt nhất sau này con đừng chinh chiến nơi biên ải xa xôi nữa. Uyên à, công danh con có đủ rồi, còn ta, ta chỉ còn một mình con thôi."
Trái tim Kỳ Uyên đau thắt. Hắn cúi đầu im lặng, không biết phải trả lời ra sao nữa. Thục Thái phi nhìn đứa con trai này thật lâu, cuối cùng chỉ khẽ thở dài.
"Thôi... không nói chuyện đó nữa."
Bà gượng cười, tự tay gắp thêm thức ăn vào bát hắn rồi đổi chủ đề sang chuyện khác. Bữa ăn đoàn viên tiếp tục trong không khí ấm áp tràn ngập yêu thương, hai mẹ con trò chuyện tâm sự tới lúc trời chuyển đen lúc nào không hay.
"Rầm! Rầm!"
Đột nhiên, giữa màn đêm tĩnh lặng, hắn nghe tiếng vó ngựa vang lên inh tai, tiếng người chạy gấp gáp, tiếng kim loại va vào nhau chan chát đang ngày một tiến gần. Quân Kỳ Uyên hét lớn:
"Lập tức đóng chặt cửa, bố trí người bảo vệ Thái phi. Không có lệnh của ta, không ai được phép bước ra ngoài!"
Nói rồi Kỳ Uyên lao ra ngoài sảnh chính. Đứng từ đây, hắn nheo mắt nhìn về phía cổng lớn, những ánh đuốc lập loè trong đêm làm hắn rùng mình. Vậy là cả con đường trước phủ đã bị vây kín. Tiếng người hô hoán nhau vang lên: "Phụng chỉ bệ hạ — bao vây phủ Thượng An! Không một ai được tự ý ra vào!"
Sắc mặt Quân Kỳ Uyên trùng xuống, cái này là ý gì nữa đây? Phần thưởng cho việc khải hoàn còn chưa kết thúc nữa à? Mang theo nhiều Cấm quân thế kia tới phủ đệ riêng vào giờ này thì chỉ có một khả năng là bắt người. Nhưng bắt ai kia chứ? Chưa sắp xếp xong suy nghĩ thì đoàn người đã ngày một tiếng gần, có tiếng nội quan vang lên:
"Triệu Đức Vương gia mau nhận Thánh chỉ."
Quân Kỳ Uyên lập tức quỳ xuống.
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng Đế chiếu viết, Triệu Đức Đại Vương Quân Kỳ Uyên — thân lĩnh binh quyền, nhiều năm chinh chiến, vốn được trẫm tín nhiệm, giao phó trọng trách giữ yên biên thùy. Nay tra xét mật báo, phát hiện ngươi trong thời gian trấn thủ phương Bắc, tư thông ngoại bang, bí mật trao đổi thư tín, mưu đồ bất chính. Lại có dấu hiệu kết đảng, thu phục lòng quân, âm thầm nuôi dưỡng dã tâm, ý muốn lay chuyển xã tắc.
Chứng cứ đã thu thập đầy đủ, nhân chứng vật chứng đều rõ ràng. Trẫm tuy đau lòng, song phép nước không thể dung thứ.
Nay truyền chỉ: Lập tức tước bỏ binh quyền, phong hiệu. Áp giải Quân Kỳ Uyên vào thiên lao, chờ ngày nghị tội. Phủ Thượng An tạm thời phong tỏa. Gia quyến, gia nô trong phủ không được tự ý ra vào, chờ ngày xử án.
Khâm thử."
Quân Kỳ Uyên chết lặng, mặt cắt không còn một giọt máu. Cái cớ sự vô lý gì đây? Phản nghịch? Cấu kết ngoại bang? Dã tâm nuôi binh khiển tướng? Hắn ư?
Mười mấy năm chinh chiến khắp nơi không một ngày ngơi nghỉ.
Mười mấy năm tay nhuốm thẫm máu, kiếm chưa từng sạch mùi tanh.
Mười mấy năm đêm đêm thao thức, gánh việc chiến sự trên vai.
Mười mấy năm đưa tiễn cả nghìn người ra đi trong ánh lửa.
Mười mấy năm ấy chỉ vì giang sơn Cảnh Thái, mười mấy năm ấy chỉ một lòng trung thành vẹn nguyên. Quân Kỳ Uyên tức giận đứng bật dậy, ánh mắt đỏ ngầu những tia máu, uy lực thét lớn khiến ai nấy đều rùng mình:
"BUÔNG LỜI XẰNG BẬY!"
"Ngươi nói ai buông lời xằng bậy?"
Giọng nói quen thuộc vang lên, từ giữa biển Cấm quân, Cảnh Thái hoàng đế - Quân Kỳ Thiên xuất hiện, ung dung bước đến gần Kỳ Uyên. Y không mặc long bào mà khoác lên bộ chiến giáp đen sẫm cũ kỹ đã cùng y chinh chiến nhiều năm, tay còn đặt trên chuôi kiếm, tư thế hệt như đối diện kẻ thù.
Gương mặt y trắng nhợt dưới ánh lửa, ngũ quan sắc nét nhưng vô hồn tới đáng sợ. Y nhìn thẳng vào Kỳ Huyên bằng đôi mắt đen sâu hoắm tưởng như không đáy.
"Bệ hạ... người tin vào những thứ này sao?"- Kỳ Uyên lên tiếng đáp lại.
"Chiếu là do một tay trẫm viết."
Kỳ Uyên chết lặng, đầu óc ong lên như bị sét đánh. Người hắn một lòng phụng sự, một lòng trung thành, một lòng mến mộ, một lòng dốc sức bảo vệ, lại quay lưng đâm hắn một nhát đau nhất. Đến lúc này hắn mới hiểu tại sao hoàng đế không chịu gặp hắn lúc trước, đến lúc này hắn mới biết mình đã mắc phải mưu mô thâm độc như thế nào, rõ ràng phía sau còn nhiều thế lực dơ bẩn khác nhúng tay. Ha, cũng là tại hắn mù quáng tin tưởng và không một chút đề phòng với vị quân chủ của mình.
Có khi hắn nên bỏ mạng luôn ở Tuyết vực mới phải. Chết ở nơi đấy thì vẫn mang danh là trung thần.
"Trẫm biết ngươi rất mạnh. Nếu ngoan ngoãn nhận tội, trẫm sẽ tha bổng cho toàn phủ Thượng An."- Quân Kỳ Thiên bình thản nói như thể đang ban ân.
Kỳ Uyên cười lớn. Vu oan giá hoạ hắn chưa đủ, còn có ý đụng tới tất cả trên dưới phủ Thượng An ư? Dám dùng sinh mạng người vô tội làm tin, đúng là lũ máu lạnh không bằng cầm thú.
"Muốn ta buông tay chịu trói sao, hoàng huynh?"
Hai chữ hoàng huynh vang lên như một lời níu kéo cuối cùng tới Quân Kỳ Thiên. Tận sâu trong tâm, Kỳ Uyên vẫn hy vọng huynh của mình sẽ dao động mà quay đầu. Quả nhiên trong một khắc ngắn ngủi, hắn đã bắt gặp ánh mắt Kỳ Thiên đau đớn đến lạ, miệng định phát ra âm thanh gì đó như tiếng "Uyên" thế nhưng ngay lập tức lại trở lại lãnh đạm vô hồn.
"Đúng vậy, chả lẽ ngươi muốn cả phủ Thượng An ngập trong biển máu ư, hoàng đệ ? À phải rồi, ta còn nhọc công mời thêm mấy vị cao thủ Ngự Linh Sư để đối phó với con Kim Long của đệ đấy. Nhưng nhìn tình hình thì — xem ra nó chết thật rồi nhỉ, mấy tên phế vật trở về cùng đệ cũng thành thật đó chứ."
Hai tiếng hoàng đệ cất lên thật đầy mỉa mai. Kỳ Uyên cắn chặt môi tới nỗi máu tanh lan dần trong miệng, toàn thân rung lên bần bật. Có lẽ vừa rồi hắn chỉ nhìn nhầm mà thôi, làm gì còn chút tình nghĩa nào trong đôi mắt kia nữa chứ. Kỳ Uyên lại nhận ra thêm một điều nữa: Hắn đã mất đi một người anh trai từ lúc nào không hay.
Cố nén cơn giận đang chạy dọc khắp cơ thể, Uyên xoay người, chậm rãi đưa tay vào áo lấy ra một thanh đoản đao. Binh lính xung quanh lập tức xôn xao căng thẳng, giương cao gươm kiếm vào thế thủ. Kỳ Uyên cười nhẹ, tay còn lại đưa ra đằng sau đầu, tháo sợi dây cột, để mái tóc đen tuyền rủ xuống buông dài qua vai giáp. Chỉ kịp thấy ánh sáng bạc lé loi vụt qua cùng âm thanh "xoẹt" rất khẽ.
"Thân thể phát phu, thụ chi phụ mẫu - ta không dám quên... Nhưng từ nay, ta trả hết lại tình nghĩa quân thần huynh đệ bao năm. Chúng ta bây giờ - ân đoạn nghĩa tuyệt."
Không gian tĩnh lặng tới nghẹt thở, thậm chí nghe rõ tiếng gió rít bên tai. Đâu đó còn những nét mặt tái mét run rẩy như vừa chứng kiến cảnh tượng gì kinh hoàng lắm. Không ai ngờ Quân Kỳ Uyên lại dám cắt tóc đoạn tình đoạn nghĩa với hoàng đế ngay trước mặt cấm quân trùng trùng. Tội đại nghịch bất đạo này có phân ra làm trăm mảnh cũng không chuộc hết. Vậy mà Quân Kỳ Thiên vẫn trưng ra nét mặt lạnh tanh không cảm xúc.
"Ta...nhận tội. Mong ngài hãy giữ lời hứa, không được động vào phủ Thượng An."
Quân Kỳ Thiên khẽ gật đầu.
Kỳ Uyên đưa hai tay chịu trói, xoay người rời đi dưới sự áp giải của Cấm quân. Ngay trước lúc bước ra khỏi bậc thềm, hắn nghe tiếng Thục Thái phi đang gào khóc phía sau lưng. Thục Thái phi tóc tai rối bời, trâm cài nghiêng ngả, y phục xê dịch đang cố thoát khỏi vòng vây của thị vệ mà hồi nãy Kỳ Uyên đã bố trí bảo vệ bà. Bà vùng vẫy thoát ra được nhưng lại vấp phải bệ đá, máu từ bàn tay chống đỡ tuôn xuống nhưng vẫn gáng bò về phía trước, tha thiết gọi:
"Uyên nhi -!!!"
Thị vệ và gia nhân hốt hoảng chạy tới đỡ bà lên.
"Uyên nhi của ta-!" giọng bà khàn đặc, đứt quãng bởi những tiếng nấc lên. Tiếng khóc của người mẹ mất con đau tới thấu trời đêm, nghe mà tim như muốn rỉ máu.
Quân Kỳ Uyên nghe rõ tất cả nhưng không hề ngoảnh lại, chỉ một mực bước thẳng. Chỉ có như vậy hắn mới bảo vệ được bà, bảo vệ được Thượng An phủ.
Ngày đại khải hoàn kết thúc.