Dưới màn đêm tĩnh mịch của rừng già, hai bóng hình đứng đối diện nhau trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.
Vèo!
Chỉ trong một khoảnh khắc, vóc dáng của Archie đột ngột biến mất ngay tại chỗ. Tốc độ bộc phát cùng lực đẩy từ màn đêm bao bọc khiến chuyển động của cậu nhanh gấp nhiều lần một người bình thường.
Lao thẳng tới trước mặt Leo, Archie không chút dè chừng mà tung hết toàn lực cho một cú đấm thẳng vào ngực đối phương. Leo có chút sửng sốt trước tốc độ bộc phát quái dị ấy, nhưng bản năng của một cao thủ Cấp 4 giúp anh lấy lại phản xạ trong tích tắc. Anh giơ cánh tay hộ vệ, đỡ trực diện đòn tấn công bạo liệt.
Bốp!
Đòn đánh đầu tiên bị chặn đứng, Archie không hề nao núng. Cậu nhanh như chớp chộp lấy cổ tay Leo, dùng nó làm điểm tựa xoay người bộc phát một cú đá hiểm hóc nhắm thẳng vào nách trái — điểm yếu chết người trên cơ thể. Leo không để cậu dễ dàng đạt được mục đích. Anh vung cánh tay còn lại chắn ngang cú đá, đồng thời tung một đòn đá phản công cực mạnh thẳng vào vùng bụng Archie.
Bùng!
Lãnh trọn đòn đánh mang sức mạnh thể chất của một cường giả, Archie bị hất văng ra xa như một mũi tên xé gió. Trong không trung, cậu nhanh trí xoay người, cắm chặt mười ngón tay bấu sâu vào mặt đất gồ ghề, cào thành một rãnh dài cày xới đất đá để cưỡng ép cơ thể dừng lại.
Nhìn đối thủ đứng vững phía xa, bộ não bác sĩ tâm lý của Archie liên tục nhảy số, phân tích từng sơ hở nhỏ nhất. Cậu lại tiếp tục lao lên như một con thú dữ, nhưng lần này, khi vừa tới gần Leo, cậu bất ngờ hất mạnh tay. Một nắm đất đá vun vút bay thẳng vào mặt Leo!
Theo phản xạ tự nhiên, Leo giơ tay lên che mắt. Tận dụng khoảng trống tầm nhìn ngắn ngủi ấy, Archie lách người né sang góc khuất sau lưng Leo, vung tay tung một đòn chí mạng.
Leo dù bị che khuất tầm nhìn nhưng trực giác chiến trường sắc bén đã cảnh báo nguy hiểm. Anh nhanh chóng cúi thấp người xuống để né tránh đòn đánh xé gió từ phía sau.
Vút!
Thứ vừa sượt qua đỉnh đầu Leo không phải nắm đấm của Archie, mà chỉ là những hòn đá sắc nhọn cậu tiện tay nhặt dưới đất lúc tiếp đất và ném đi để đánh lừa đối phương!
Ngay khi Leo vừa hạ thấp trọng tâm để tránh cú ném, Archie thật đã luồn xuống bên dưới từ bao giờ. Cậu dồn toàn bộ lực lượng vào tay phải, tung một cú móc hàm đầy tàn nhẫn từ dưới lên!
Góc đánh quá hiểm, khoảng cách quá gần! Cú đấm đẫm sát khí tiến sát cằm Leo chỉ trong một phần trăm giây. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, bản năng sinh tồn của Leo trỗi dậy. Anh không kịp suy nghĩ, vô thức giải phóng một luồng năng lượng nguyên tố cực mạnh chấn động ra xung quanh, đẩy văng Archie bay ngược trở lại.
Archie tiếp đất ngơ ngác, còn Leo thì đứng ngơ ngác mất vài giây rồi vội vàng giơ hai tay lên trời, thở hất ra một hơi dài:
"Tôi phạm quy mất rồi... Trận này tôi chịu thua."
Bầu không khí căng thẳng đột ngột chùng xuống, nhường chỗ cho một sự ngượng ngùng kỳ lạ. Archie ho khan một tiếng để xua đi sự bối rối, từ từ thu lại cái bóng đang bao phủ bản thân:
"Khụ... Vậy như thế này đã đủ tiêu chuẩn chưa?"
Leo gãi đầu, cười khổ:
"Tất nhiên là đủ rồi, thậm chí là thừa vãi cả ra ấy chứ."
Sắc đỏ ruby rực rỡ trong đôi mắt Archie dần tan biến, trả lại màu tím amethyst trong vắt vốn có. Leo nhìn cậu thiếu niên trước mặt, lắc đầu cảm thán:
"Bây giờ thì tôi đã hiểu vì sao Đội trưởng lại kiên quyết dung kết cậu vào đội rồi."
Cả hai cùng nhau bước quay trở lại khu cắm trại. Burchard vẫn đang điềm nhiên ngồi tựa lưng vào gốc cây, tay kẹp điếu thuốc lá nhả từng làn khói mỏng. Leo bước tới, sờ vết xước rớm máu trên gò má mình, bất giác phàn nàn:
"Đội trưởng à... Rốt cuộc anh vừa nhặt cái thứ quái vật gì về thế này?"
Burchard liếc nhìn vết xước trên mặt người đội phó dày dạn kinh nghiệm của mình, lập tức đoán ra toàn bộ diễn biến. Ông thở ra một hơi khói trắng đục, thản nhiên đáp:
"Sức mạnh và phản xạ chỉ là một phần nhỏ thôi... Thứ thực sự giá trị ở cậu ta là một phẩm chất khác, thứ mà không một ai trong số các cậu sở hữu."
Nghe câu nói đầy ẩn ý của Burchard, Leo lặng người suy ngẫm. Anh cố gắng tua lại toàn bộ diễn biến trận đấu vừa rồi để tìm kiếm điểm khác biệt duy nhất giữa Archie và những kẻ săn quái vật thông thường. Đột nhiên, một mảnh ký ức sắc lẹm lướt qua tâm trí khiến Leo giật bắn người:
‘Là tâm trí!’
‘Quái dị thật đấy... Trong suốt trận chiến đẫm máu vừa rồi, không một khoảnh khắc nào biểu cảm trên gương mặt cậu ta bị biến động hay hoảng loạn. Lúc nào cũng là sự lạnh lùng cực đoan ẩn sau đôi đồng tử đỏ chót như ruby ấy... Chưa kể đến đòn tung hỏa xích cuối cùng, một kẻ bình thường làm sao có thể giữ được cái đầu lạnh đến mức tính toán từng li từng xíu trong tình huống sinh tử như vậy?!’
Nghĩ tới đó, Leo bất giác cảm thấy một luồng sống lưng lạnh ngắt chạy dọc cơ thể, dù bản thân anh đã là một cường giả Cấp 4 khét tiếng. Để xua đi sự ngột ngạt này, anh khéo léo đánh lạc hướng chủ đề:
"Đội trưởng này, ngài mà còn tiếp tục đốt thuốc lá nhiều như thế này nữa, tôi nhất định sẽ mách lại với phu nhân Daily đấy nhé."
Khụ!
Nghe đến cái tên "phu nhân Daily", Burchard giật thót người. Đao phủ một tay lập tức dập tắt điếu thuốc đang cháy dở, ném vội vào đống than hồng rồi ho khan vài tiếng chống chế:
"Khụ khụ... Trời cũng muộn rồi, hai đứa các ngươi mau vào lều ngủ đi. Nửa đêm còn lại để ta gác cho."
Archie và Leo cũng không tranh cãi thêm. Thân xác cả hai đều đã rã rời sau màn giao tranh tiêu tốn nhiều tâm trí. Họ gật đầu chào Đội trưởng rồi nhanh chóng chui vào lều của mình, chìm vào giấc ngủ mê mệt.
Giữa đêm tĩnh mịch, Burchard lặng lẽ ngước mắt nhìn lên vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên tầng không, trong lòng cuộn trào những suy tư thâm trầm:
‘Biết đâu chừng... chính cậu ta mới là kẻ có thể hoàn thành được điều đó.’