Ánh hoàng hôn đỏ như máu rải những vệt sáng cuối cùng lên con đường mòn phủ đầy cỏ dại, để lại sau lưng tổ đội Người Gác Đêm bóng đêm thăm thẳm của đại ngàn.
Không khí núi rừng đè nặng và lạnh dần khi trời sập tối. Nhận thấy điều kiện không thuận lợi để tiếp tục di chuyển, Đội trưởng Burchard ra lệnh cho cả đội dừng chân dựng lều nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Mỗi người lập tức phân chia công việc một cách thuần thục: kẻ dựng lều nhóm lửa, người chăm sóc và cho ngựa ăn, kẻ đi khảo sát địa hình xung quanh... Còn Archie, nhờ sự khéo léo vốn có, cậu đảm nhận công việc chuẩn bị bữa tối.
Khi mọi công đoạn chuẩn bị hoàn tất, cả đội quây quần bên đống lửa trại bập bùng. Yorn hít hà mùi thơm, lon ton chạy lại gần Archie, mắt sáng rỡ:
"Không ngờ nha! Cậu lại sở hữu tay nghề nấu nướng ra trò thế này đấy."
Archie không ngẩng đầu, vẫn tập trung lật từng miếng thịt nướng trên than hồng. Tay cậu thao tác thoăn thoắt, khiến mùi hương béo ngậy tỏa ra ngào ngạt khắp khu cắm trại.
Sera ngửi thấy mùi thơm liền nuốt ướp bọt, reo lên: "Oa, Đội trưởng có vẻ vừa nhặt được một bảo bối rồi! Tôi bắt đầu thấy mong chờ ngày cậu ấy chính thức vào đội rồi đấy."
Yummi ngồi kế bên gật đầu phụ họa, đôi mắt sau làn kính tròn lấp lánh vẻ hài lòng. Leo thấy vậy liền tiến lại gần phụ giúp Archie một tay, không quên quay sang lườm Yorn: "Này này Yorn, không được tính chuyện ăn vụng một mình đâu đấy nhé!"
Bữa tối diễn ra trong không khí ấm cúng hiếm hoi. Sau khi dùng xong, cả đội bắt đầu phân chia ca trực đêm. Ca đầu tiên do ba người Yummi, Yorn và Sera đảm nhận; ca thứ hai bàn giao lại cho Leo và Archie. Archie khá bất ngờ với sự sắp xếp này, bởi nếu xét về năng lực thực tế, cậu hiện tại chẳng khác nào một "bình phong" đi kèm để Leo gánh vác. Tuy nhiên, thấy các thành viên khác đều bình thản chấp thuận không chút thắc mắc, cậu cũng lẳng lặng tuân theo.
Nửa đêm đầu trôi qua êm đềm. Khi tới giờ chuyển ca, Yorn vén màng lều bước vào, vẫy vẫy tay trấn an Archie:
"Cứ yên tâm đi, có Leo gác cùng thì chẳng có chuyện gì nguy hiểm xảy ra nổi đâu."
Trời về đêm lạnh ngắt. Trong lúc Leo và Archie đang im lặng ngồi canh gác bên đống lửa đã tàn một nửa, Burchard từ trong lều thong thả bước ra. Ông lướt mắt kiểm tra xung quanh một lượt rồi tiến lại gần hai người. Leo vội đứng dậy lên tiếng:
"Đội trưởng, anh cứ vào nghỉ ngơi tiếp đi. Một mình tôi quán xuyến việc canh gác này là đủ rồi."
Burchard không đáp ngay. Ông lấy từ trong túi áo choàng ra một điếu thuốc lá ngậm lên miệng. Đao phủ một tay chưa kịp tìm đồ châm thì Archie đã nhanh nhạy móc ra chiếc bật lửa cậu dùng để nhóm bếp lúc chiều, bật lửa châm giúp ông. Burchard rít một hơi sâu, làn khói xám mờ ảo tỏa ra giữa không gian giá lạnh. Ông quay sang nhìn Leo, trầm giọng:
"Leo à, mặc dù cậu ấy chưa chính thức gia nhập Người Gác Đêm, nhưng cậu cũng nên kiểm tra thực lực của cậu ấy một chút... Để xem lý do vì sao ta lại chọn dẫn cậu ấy theo."
Leo chớp mắt suy ngẫm trong giây lát rồi gật đầu hiểu ý. Anh quay sang Archie, hạ giọng hỏi:
"Bây giờ cậu rảnh chứ?"
"Ra đây giao lưu với tôi một tí để mở mang tầm mắt nhé."
Archie thoáng dấy lên sự nghi ngờ, nhưng vẫn lẳng lặng cất bước đi theo sau. Tiến đến một bãi đất trống trải nằm cách xa khu vực dựng lều, hai người đứng đối diện nhau. Archie nheo mắt lên tiếng trước:
"Trận giao lưu này... có ý nghĩa gì sao?"
Cơn gió đêm buốt giá thổi làm bồng bềnh mái tóc nâu xù xì của Leo. Anh đứng khoanh tay, bình thản đáp:
"Quy trình tuyển chọn thông thường của Người Gác Đêm thực ra không quá khó. Nhưng để bước chân vào tổ đội trực thuộc của Burchard, cậu buộc phải chứng minh cho mọi người thấy cậu hoàn toàn xứng đáng."
Anh dừng một chút, ánh mắt trở nên nghiêm túc:
"Hãy cho tôi thấy thứ năng lực đã khiến Đội trưởng công nhận cậu đi. À nhân tiện, cấp độ hiện tại của tôi là Cấp 4, nhưng trong trận này tôi sẽ chỉ dùng thuần sức mạnh thể chất thôi."
Nghe đến đó, Archie lập tức xâu chuỗi và hiểu ra toàn bộ cục diện. Trong tổ đội này, Burchard là kẻ mạnh nhất — điều đó là tuyệt đối không cần bàn cãi. Nhưng bên cạnh ông, Leo không khác nào một đội phó thực thụ: anh không chỉ sở hữu sức mạnh vượt trội mà còn là người đưa ra hầu hết các quyết định quan trọng thay cho Đội trưởng.
Nói cách khác, Archie lúc này đang phải vượt qua bài kiểm tra tư cách khắt khe nhất. Việc gia nhập tổ chức có thể không khó, nhưng điều kiện để đứng chung hàng ngũ với những kẻ quái vật này thì lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Sau khi suy nghĩ thông suốt, Archie thả lỏng cơ thể, khóe môi nhếch lên một nụ cười thản nhiên nhưng thầm kín:
"Có gì lỡ tay thì anh dọn dẹp giùm tôi nhé."
Vừa dứt lời, cái bóng dưới chân Archie đột ngột ngọ ngoậy như có sinh mệnh riêng. Nó mở rộng ra rồi bùng lên, bao phủ toàn bộ cơ thể cậu trong một màn đêm đặc quánh.
Nhìn thấy hiện tượng quỷ dị ấy, Leo thầm kinh ngạc: ‘Thứ này là gì chứ? Vật phong ấn hay một loại dị năng biến chất?’
Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, đồng tử của Leo đột ngột co rút lại, sống lưng truyền đến một luồng cảm giác ớn lạnh chưa từng có.
Trước mặt anh lúc này vẫn là vóc dáng của Archie, nhưng toàn thân cậu đã hoàn toàn chìm ngập trong bóng tối sâu thẳm. Và điều khủng khiếp nhất — thứ khiến một cao thủ Cấp 4 như Leo phải bất an tột độ — chính là đôi mắt của Archie. Đôi đồng tử tím amethyst ban ngày đã biến mất, nhường chỗ cho sắc đỏ rực như ruby, vón cục lại bằng một sự điên cuồng tàn bạo đang gồng mình kìm nén.
Nhận ra thứ sát khí cuồng loạn đang chực trào bùng nổ trước mặt, Leo rủa thầm một câu trong kẽ răng:
"Chết thật... Hình như mình chơi hơi lố rồi!"