Khi bình minh vừa hé rạng ở phương Đông, những tia nắng sớm mỏng dảnh xé tan lớp sương mù dày đặc, rọi xuống đống hoang tàn của ngôi làng nhỏ.
Archie cùng toàn bộ thành viên của "Người Gác Đêm" tập trung ở khu vực trung tâm. Ngay giữa khoảng đất trống, một ngọn lửa khổng lồ đang cuồn cuộn bốc cao, ngọn lửa đỏ rực thiêu rụi hàng trăm thi thể dị dạng, ô uế thành tro bụi. Mùi khét nồng nặc hòa lẫn trong không khí tạo nên một bầu không khí u uất đến nghẹt thở.
Các thành viên Người Gác Đêm lặng lẽ đứng nhìn, gương mặt họ thản nhiên như thể đã quá quen thuộc với khung cảnh tang thương này. Archie thì khác. Dù ở kiếp trước với tư cách bác sĩ tâm lý, cậu đã từng chứng kiến không ít cái chết hay các ca hỏa táng, nhưng cảnh tượng hàng trăm thi thể bị thiêu rụi cùng một lúc trong biển lửa vẫn mang lại một cơn chấn động âm ỉ trong tâm trí cậu.
Yorn bước lại gần, vỗ nhẹ lên vai Archie, cất giọng tàn nhẫn nhưng thực tế:
"Cậu nên tập làm quen dần đi. Sau này chúng ta còn phải chứng kiến và làm những việc như thế này dài dài đấy."
Archie không đáp, chỉ im lặng dõi theo ngọn lửa gầm hú, đôi mắt tím amethyst phản chiếu ánh sáng bập bùng đầy tâm sự.
Sau khi hoàn tất việc xử lý bãi chiến trường, tổ đội Người Gác Đêm thu dọn hành lý rời khỏi ngôi làng tàn phế. Họ di chuyển bằng một chiếc xe ngựa lớn — thứ duy nhất còn nguyên vẹn bị dân làng ô uế bỏ lại.
Trái ngược với vẻ âm u ngoài gầm xe, không khí bên trong thùng xe lại khá cởi mở. Mọi người trò chuyện vui vẻ, cùng nhau thảo luận đủ loại chuyện vặt vãnh trong đời sống thường ngày để giải tỏa áp lực sau nhiệm vụ đẫm máu.
Ngồi gọn ở một góc tối trong xe, Archie lặng lẽ quan sát và ghi nhớ từng người. Cậu đã nắm rõ nhân dạng của các thành viên trong tổ đội:
Yorn là một thanh niên nhỏ nhắn, năng động với mái tóc vàng kim nổi bật, bên hông luôn đeo khăng khăng một thanh đoản kiếm. Yummi là cô gái có mái tóc màu xanh lá cây mát mắt, đeo cặp kính tròn tri thức, mang dáng vẻ của một nhà nghiên cứu trầm lặng. Leo là một gã đàn ông lực lưỡng với bờ vai thái sơn cùng mái tóc nâu xù xì. Sera là một thiếu nữ vô cùng hoạt bát, sở hữu mái tóc đỏ rực rỡ như ngọn lửa. Cuối cùng là Burchard — người đội trưởng một tay điềm tĩnh và đầy uy áp.
Tính cả Archie, tổ đội hiện tại có 5 người. Họ bảo rằng vẫn còn một thành viên nữa, nhưng gã đó hiện đang tách đoàn để thực hiện một nhiệm vụ bí mật riêng.
Archie chọn cách im lặng lắng nghe thay vì chủ động tham gia vào cuộc chuyện trò. Cậu thừa biết trong một môi trường xa lạ, việc giữ kẽ và thu thập thông tin qua lời nói của người khác luôn là chiến lược khôn ngoan nhất.
Nhờ vậy, Archie đã nhanh chóng phác thảo được diện mạo sơ bộ của thế giới này. Hành tinh mà cậu vừa xuyên không tới được chia thành 6 đại lục lớn và 2 khu vực cấm sinh mệnh:
Midgard: Lãnh thổ của Dị tộc.
Eldoria: Vùng đất của Yêu tộc.
Morvath: Lãnh địa huyền bí của Huyết tộc.
Celedor: Nơi trị vì của Thủy tộc.
Faeloria: Vùng đất cấm cõi của Cốt tộc.
Avalon: Đại lục sinh sống của Nhân tộc.
Còn về hai khu vực cấm sinh mệnh — nơi được đồn đại là ranh giới của sự sống và cái chết — ngay cả những thành viên lọc lõi của Người Gác Đêm cũng chỉ biết đến cái tên: Verdant Void (Khu Rừng Ảo Mộng) và Eva (Mộ Của Kẻ Hành Hương).
Nghe đến cái tên "Mộ Của Kẻ Hành Hương", trái tim Archie đột ngột hẫng đi một nhịp. Một luồng cảm xúc kỳ quái, mơ hồ tràn qua tâm trí cậu. Cậu cất lời hỏi sâu hơn về nơi đó, nhưng đáp lại chỉ là những cái lắc đầu. Đến cả Đội trưởng Burchard cũng trầm ngâm lên tiếng:
"Ta cũng không biết nhiều về nơi đó. Chỉ biết rằng trên khắp các đại lục, không một ai được phép đặt chân tới nơi ấy." Ông ngừng một chút, ánh mắt sa sầm: "Tất nhiên vẫn có những kẻ ngông cuồng tự tìm đường chết dấn thân vào, nhưng một khi đã bước qua ranh giới đó... chưa một ai trở về."
Không tìm thêm được manh mối nào hữu ích, Archie đành khéo léo khép lại chủ đề này. Cậu cũng khá bất ngờ khi biết ngôi làng nhỏ bị tàn phá của nguyên chủ vốn nằm rất gần với rìa khu rừng ảo mộng Void.
Khi đêm muộn buông xuống, các thành viên trong thùng xe bắt đầu thiếp đi vì mệt mỏi. Archie lặng lẽ trèo ra băng ghế lái phía trước, ngồi xuống bên cạnh Leo. Có lẽ vì thân hình đồ sộ nên công việc điều khiển chiếc xe ngựa nặng nề này được giao cho anh.
"Tôi có thể học cách điều khiển xe ngựa không?" Archie chủ động hỏi.
Leo liếc nhìn cậu một cái rồi xoa cằm cười khàn:
"Tất nhiên là không thành vấn đề."
Dưới sự hướng dẫn ngắn gọn nhưng tỉ mỉ của Leo, Archie nhanh chóng nắm được nhịp điệu điều khiển dây cương và cách giữ hướng cho xe ngựa thời đại này.
Sau một hồi yên lặng để Archie tự mình cầm lái, Leo bất ngờ lên tiếng, chất giọng trầm đục phá tan tiếng bánh xe nghiến ken kẹt trên đường đất:
"Tôi biết cậu mò ra đây không phải chỉ để học lái xe đâu. Muốn hỏi gì thì hỏi đi, cái gì nằm trong phạm vi cho phép, tôi sẽ trả lời cho cậu."
Archie tiếp tục nhìn thẳng về con đường mờ mịt phía trước, đôi mắt tím nheo lại đầy vẻ thâm trầm:
"Những gì tôi có thể biết, tự khắc đến thời điểm tôi sẽ được biết."
Một câu trả lời bình thản nhưng chứa đựng sự sắc sảo kỳ lạ. Archie nói vậy vì cậu thừa thông minh để nhận ra: trong suốt cuộc trò chuyện trên xe, dù cố ý hay vô tình, các thành viên đều liên tục bổ sung những kiến thức nền tảng về thế giới cho một kẻ "ở vùng cách ly kiến thức" như cậu.
Mặc dù giao tiếp rất tự nhiên và không để lộ khoảng khống gượng gạo nào, nhưng họ tuyệt nhiên luôn khéo léo né tránh mọi thông tin cốt lõi liên quan đến cấu trúc hay bí mật nội bộ của Người Gác Đêm.
Họ đang bổ sung hiểu biết cho cậu, nhưng vì cậu chưa chính thức trở thành một thành viên thực thụ, sự đề phòng vẫn là một bức tường vô hình tồn tại. Hành động mò ra ngoài này của Archie thực chất cũng là một phép thử nhún nhường, và rõ ràng, những kẻ trong tổ đội này đều không phải là tay vừa.
Leo bật cười khoái trá, ánh mắt nhìn Archie có thêm vài phần nể trọng:
"Cậu rất thông minh đấy. Ngay từ khi được Đội trưởng mang về, tất cả chúng tôi đều đã chú ý đến cậu rồi. Cậu biết đấy, không phải ai cũng có thể dễ dàng lọt vào mắt xanh của Đội trưởng Burchard đâu."
Archie không muốn tiếp tục đào sâu vào chủ đề nhạy cảm này khiến không khí rơi vào bế tắc, cậu khéo léo chuyển hướng câu chuyện:
"Bây giờ chúng ta đang đi đâu?"
Leo giật nhẹ dây cương, ánh mắt hướng về phía đường chân trời xa xăm:
"Thủ đô Solaria — nơi đặt căn cứ chính của Người Gác Đêm."