Nằm sâu giữa khu rừng u tối, bốn bóng hình đang giằng co trong bầu không khí ngột ngạt và đẫm máu.
Bóng hình thứ nhất là một con quái vật đồ sộ, trên lớp da sần sùi của nó là những khối u thịt bò trườn, lúc nhúc đến ghê rợn. Bóng hình thứ hai chính là biến thể dị dạng từ người đàn ông vừa cất tiếng kêu cứu lúc nãy. Kẻ thứ ba tuy nhỏ nhắn nhưng lại sở hữu đôi cánh tay biến hóa thành lưỡi hái sắc bén như dao cạo.
Và cuối cùng, bóng người bị vây hãm ở chính giữa ba sinh vật gớm ghiếc ấy là Archie. Trên tay trái cậu, vết thương cũ vẫn đang đầm đìa máu, từng giọt tươi rói liên tục nhỏ xuống nền đất ẩm ướt.
Cục diện trước mắt rõ ràng là một chọi ba. Nếu là một người bình thường, có lẽ họ đã ngất đi vì kinh hãi hoặc hoảng loạn làm ra những hành động thiếu lý trí. Nhưng Archie thì khác. Cậu bình tĩnh một cách cực đoan. Không một chút sợ hãi hay nao núng xuất hiện trong đôi mắt ấy. Có lẽ khi đã rơi vào đường cùng, bản năng sinh tồn của con người lại biến thành một thứ vũ khí lạnh lùng đến kỳ diệu.
Archie đảo mắt đánh giá nhanh qua cả ba đối thủ. Có lẽ vì tin chắc đã dồn được con mồi vào đường cùng, ba con quái vật cũng không vội vã lao vào xâu xé ngay lập tức mà bắt đầu vòng quanh vây hãm.
"Haiz..."
Archie nhắm mắt thở dài một hơi. Bàn tay còn lại rời khỏi vết thương, hất văng chiếc túi xách vướng víu ra xa, rồi rút ra chiếc rìu cũ đã thủ sẵn từ trước.
Ngay khi Archie vừa chuyển động, cả ba con quái vật đồng loạt chồm lên như hổ đói!
Archie mở bừng mắt. Đôi đồng tử màu tím amethyst trong vắt phản chiếu bóng hình kẻ địch đang lao tới. Đúng lúc này, cái bóng dưới chân cậu đột ngột cựa quậy, mở rộng rồi bao phủ lấy toàn bộ cơ thể Archie. Đôi mắt cậu trong phút chốc biến đổi sang một màu đỏ rực như máu.
Nhờ lớp bóng bao bọc tăng cường phản xạ, Archie lách người né đòn hiểm, xoay mạn sườn vung rìu chém thẳng một phát dứt khoát vào cổ con quái vật biến thân từ người đàn ông. Trận chiến lập tức thu hẹp lại: còn hai con.
Kẻ to xác vung cú đấm nặng ngàn cân về phía Archie. Cậu bộc phát sức mạnh, bật nhảy cực nhanh lên không trung để né tránh. Ngay lập tức, con quái nhỏ nhắn đã áp sát, dùng cánh tay lưỡi hái chém tới tấp. Archie dồn toàn bộ sức mạnh bóng đêm vào tay trái để đỡ trực diện đòn đánh.
Con quái nhỏ khựng lại trong thoáng chốc vì bất ngờ trước sức chống chịu của đối phương. Tận dụng khoảnh khắc vàng ấy, Archie dồn lực vung rìu chặt đứt đôi tay của nó. Nhát chém sắc lẹm cắt ngang! Tay nó đứt lìa, Archie bèn bồi thêm một cú đá trời giáng khiến con quái nhỏ bay vèo, đập mạnh vào thân một cây cổ thụ rồi ngã quỵ.
Không dừng lại, Archie ném mạnh chiếc rìu trong tay về phía con quái to xác. Thấy vũ khí lao đến, con quái giơ tay lên đỡ. Chiếc rìu cắm sâu vào cánh tay nó. Nhanh như chớp, Archie lao tới giật lấy cặp tay lưỡi hái vừa chặt được của con quái nhỏ, mượn trọng lực từ trên cao lao xuống xẻ đôi cánh tay con to xác.
"Graaa... graaa!"
Bị trọng thương, con quái vật cất tiếng hống thê lương. Archie thoăn thoắt di chuyển quanh thân hình đồ sộ của nó, liên tục để lại vô số vết chém lớn nhỏ. Cậu dồn toàn lực đâm một phát quyết định xuyên qua lồng ngực đối phương. Con quái vật khổng lồ quỵ xuống, đổ rầm ra đất trong tiếng bụi mù mịt.
Đúng lúc đó, con quái nhỏ quay trở lại, lao tới từ phía sau và cào rách sâu vào vai Archie.
Bị hung khí găm vào thịt da, Archie không màng đến cơn đau dữ dội đang cắn xé. Cậu xoay người túm chặt lấy đầu nó, dồn hết sức đập mạnh đầu mình vào đầu con quái vật. Cậu đập liên tục, điên cuồng và tàn nhẫn, cho đến khi sinh vật kia hoàn toàn bất động. Cậu buông tay, cái xác rũ rượi ngã gục xuống vũng máu.
Trận chiến kết thúc. Giữa khu rừng u tối, một thiếu niên đứng hiên ngang giữa xác ba con quái vật. Cả người cậu chằng chịt vết thương, máu trên đầu vẫn ròng ròng chảy xuống mặt. Nhưng điều khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải run sợ chính là đôi mắt đỏ quạch cùng nụ cười điên dại thoáng hiện trên môi cậu.
Bất chợt, Archie hoàn hồn lại. Cậu đưa tay lên mặt, cảm nhận biểu cảm biến dạng của chính mình mà lòng không khỏi ngổn ngang:
‘Chết thật... Lạm dụng thứ năng lực này bắt đầu ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần của mình rồi.’
Trong lúc Archie đang nợ nần ý thức để xâu chuỗi lại suy nghĩ, từ vòm lá rậm rạp trên cao bỗng vang lên một tiếng vỗ tay lộc cộc.
"Quao, xem ta thấy gì bất ngờ thế này."
Archie giật bắn người, lập tức quay phắt sang hướng phát ra âm thanh.
Bước ra từ màn đêm u ám là một bóng đen khoác chiếc áo màu đỏ thẫm — dấu hiệu đặc trưng không lẫn đi đâu được của thành viên Cách Tân Hội.
"Ta nghe thấy động tĩnh nên tiện đường ghé qua xem thử. Ai ngờ lại phát hiện ra một con mồi thú vị đến thế."
Hắn liếc nhìn những cái xác la liệt dưới đất, rồi cuối cùng dừng ánh mắt đầy hứng thú lên chàng thanh niên vừa trải qua một trận sinh tử.
"Cậu có muốn gia nhập vào Cách Tân Hội của bọn ta không?"
Nhận được lời đề nghị bất ngờ, Archie chần chừ trong chốc lát để tính toán đối sách. Cậu lạnh lùng lắc đầu, dứt khoát từ chối:
"Ta chưa phát điên đến mức đi gia nhập cái tổ chức bệnh hoạn đó của các ngươi."
Nụ cười cợt nhả trên mặt tên kia chợt sững lại. Hắn hoàn toàn không ngờ Archie lại từ chối một cách phũ phàng và nhanh chóng đến vậy. Ngay sau đó, nét mặt hắn trở nên dữ tợn, vặn vẹo. Cánh tay hắn bất ngờ biến dạng, hóa thành một kích thước khổng lồ rồi giáng thẳng một cái tát trời giáng vào người Archie!
Thân thể đã sớm kiệt sức của Archie không sao kịp phản ứng. Cậu bị hất bay vút đi, đâm gãy liên tiếp hai, ba cây cổ thụ lớn cho đến khi va mạnh vào cái thứ tư mới dừng lại. Toàn thân Archie lúc này gần như nát tươm, xương cốt gãy gục, máu tươi tuôn xối xả từ các vết thương rách hoác.
Tên áo đỏ nhìn thành quả trước mắt, khóe môi nhếch lên nụ cười tàn độc.
Nằm bẹp dí trên vũng máu, Archie khẽ thở dài, trong đầu bất giác hiện lên những dòng suy nghĩ vẩn vơ:
‘Mẹ nó... Từ lúc xuyên không tới giờ chả có lấy một ngày được yên ổn. Giờ sắp đi rồi bỗng thấy lòng nhẹ nhõm lạ thường... Chỉ hơi tiếc là cộng dồn cả hai kiếp người, mình vẫn chưa một lần được nắm tay người yêu.’
Gã áo đỏ bước đến, cúi xuống nhìn Archie từ trên cao bằng ánh mắt khinh bỉ tột cùng: "Giờ này mà mày vẫn còn ra vẻ bình tĩnh được cơ à?"
Nói rồi, hắn giơ nắm đấm biến dạng khổng lồ lên cao, chuẩn bị giáng xuống người cậu một đòn kết liễu chí mạng.
Archie nhắm nghiền mắt lại, thầm nhủ mọi chuyện rồi cũng sẽ kết thúc tại đây...
Thế nhưng, sâu trong bóng tối tĩnh lặng, một bất ngờ không ai đoán trước đã xảy ra.