Tên Cách Tân Hội nhếch môi tàn độc, giơ cao nắm đấm biến dạng gớm ghiếc định giáng đòn kết liễu xuống lồng ngực tàn tạ của Archie.
Xoẹt!!
Một đường kiếm bạc bén lẹm xé tan màn đêm u tối, quét qua không trung với vận tốc kinh hoàng. Ngay lập tức, cánh tay khổng lồ của tên Cách Tân Hội đứt lìa, văng tung tóe ra nền đất ẩm ướt. Máu tươi bắn phụt ra như suối, hắn hoảng hốt vội dùng tay còn lại ôm chặt lấy mỏm xương rớm máu để kìm hãm đợt xuất huyết chí mạng.
"Á A A A!!"
Hắn quỵ đập gối xuống đất, khuôn mặt biến dạng vì đau đớn, hai mắt hằn lên những tia máu đỏ ngầu nhìn chằm chằm về hướng thanh kiếm vừa xé gió lao tới:
"Kẻ nào?! Có giỏi thì bước ra đây, đừng có trốn chui trốn nhủi như lũ chuột nhắt!"
Từ sâu trong bóng tối trùng điệp của khu rừng, một bóng hình thong thả bước ra. Ngay khi diện mạo của kẻ lạ mặt lộ diện dưới ánh trăng mờ, tên Cách Tân Hội bỗng cứng đờ người, nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng khiến đồng tử hắn co rút lại bằng đầu kim.
Đó là một người đàn ông trung niên khoác chiếc áo choàng màu đen tuyền. Mái tóc ngả màu sương gió đã điểm vài cọng tóc bạc.
Nhưng thứ khiến kẻ tàn độc của Cách Tân Hội phải run rẩy đến mức hơi thở đứt quãng chính là cánh tay trái trống hoác — người đàn ông ấy chỉ còn duy nhất một tay.
"Ngươi... tại sao ngươi lại ở đây?!"
Hắn run rẩy, lắp bắp mãi mới có thể thốt ra cái tên chứa đựng sự khiếp sợ ăn sâu vào tủy xương:
"Burchard...!!!"
Người đàn ông tên Burchard hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của kẻ bại trận. Đôi mắt sâu thăm thẳm của ông lướt qua gã áo đỏ, rồi dừng lại trên thân thể nát tươm của Archie.
Chạm phải ánh mắt ấy, Archie bất giác giật mình thót tim. Đó là đôi mắt kiên định đến mức đáng sợ — thứ ánh mắt của một kẻ dù trời đất có sụp đổ hay thế giới có tan thành mây khói thì nội tâm vẫn vững như bàn thạch, không chút dao động.
Burchard cất giọng trầm đục:
"Cậu khá là có tiềm năng đấy. Có muốn gia nhập 'Người Gác Đêm' không?"
Archie hít một hơi khí lạnh, gượng sức cố gắng thều thào qua vòm họng rớm máu:
"Không làm... chuyện... trái lương tâm... là được."
Archie đưa ra quyết định vô cùng nhanh chóng bởi hai lý do thực tế: Thứ nhất, người đàn ông này là phao cứu sinh duy nhất của cậu lúc này. Thứ hai, nhìn thái độ kinh hoàng của tên Cách Tân Hội, rõ ràng sự xuất hiện của ông ta là một biến số hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng.
Trong lúc hai người đang trao đổi, tên thuộc hạ Cách Tân Hội nén đau, âm thầm lê thân xác định lẻn vào bụi rậm trốn chạy.
Burchard chẳng buồn quay đầu. Ông chỉ nhẹ nhàng giơ bàn tay duy nhất lên, thanh kiếm cắm dưới đất lập tức rung lên bần bật rồi bay vắt ngược về tay ông. Xoay cổ tay tung một cú vung nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực, thanh kiếm biến thành một vệt sáng xé gió lao thẳng về phía kẻ đang đào tẩu.
Xoẹt!
Một tiếng động gọn gàng vang lên. Đầu gã thuộc hạ Cách Tân Hội đứt làm đôi, ngã rụp xuống đất mà thậm chí không kịp phát ra bất kỳ âm thanh giãy giụa nào.
‘Khoảng cách về sức mạnh... rốt cuộc lại chênh lệch đến mức quỷ thần này sao?’ — Archie thầm thốt lên trong đầu, tim đập liên hồi.
Sau chuỗi hành động dứt khoát và liền mạch như một điệu múa đẫm máu, Burchard thong thả bước lại gần, lấy từ trong túi áo choàng ra một lọ thủy tinh nhỏ. Bên trong lọ chứa một thứ chất lỏng màu xanh lá sánh đặc, tỏa ra thứ ánh sáng huỳnh quang mờ nhạt.
Nhìn Archie đang nằm bẹp dí dưới đất, ông trầm giọng hỏi:
"Cậu chịu đau giỏi chứ?"
"Được." Archie cắn răng đáp.
Burchard gật đầu nhẹ, không hề báo trước mà bật nắp bình, dốc ngược đổ toàn bộ chất lỏng màu xanh lên những vết thương rách hoác trên cơ thể Archie.
Ngay khi tiếp xúc với chất lỏng, toàn bộ thân xác Archie lập tức dịu lại với một cảm giác mát lạnh dịu nhẹ, nhưng ngay giây sau...
‘Mẹ nó! Đau quá A A A!’
Cơn đau xé thịt nát xương bất ngờ bùng nổ! Cả cơ thể Archie co giật dữ dội, hàng triệu tế bào thần kinh gào thét liên hồi truyền tín hiệu đau đớn khủng khiếp đến thẳng đại não. Archie nghiến chặt răng đến mức tưởng chừng như sắp vỡ vụn, dồn hết toàn bộ sức mạnh ý chí để không bật ra bất kỳ tiếng la hét thảm thiết nào.
Nhìn biểu hiện chịu đựng kiên cường ấy, khóe môi Burchard thoáng hiện lên một ý cười kín đáo. Đúng vậy, ông đang thử thách Archie — thử xem giới hạn chịu đựng và bản lĩnh của thứ tiềm năng này lớn đến nhường nào.
Sau vài phút tra làn sóng đau đớn h-ành hạ tột cùng, cảm giác dữ dội cuối cùng cũng dịu bớt. Archie thử cử động ngón tay rồi từ từ ngồi dậy. Cậu sững sờ phát hiện ra toàn bộ vết thương chí mạng, từ phần thịt rách nát cho đến đống xương gãy vụn bên trong, đều đã phục hồi một cách kỳ diệu.
"Đi thôi. Đến lúc kết thúc cái kế hoạch điên rồ này rồi."
Burchard để lại một câu lạnh ngắt rồi xoay người, lao nhanh về phía ngôi làng như một bóng ma.
"Kế hoạch...?"
Archie lẩm bẩm nghi vấn, vội vàng cất bước đuổi theo phía sau.
Khi đặt chân tới rìa làng, Archie hoàn toàn ngây ngốc trước cảnh tượng hãi hùng phơi bày trước mắt.
Trước mặt cậu là một núi xác chất cao như ngọn đồi nhỏ — tất cả đều là dị thể của những dân làng bị biến đổi thành quái vật. Nằm rải rác xung quanh là cái xác ngổn ngang của những kẻ thuộc Cách Tân Hội. Giữa bãi chiến trường đẫm máu ấy là những bóng đen khoác áo choàng tối màu đang lặng lẽ thu dọn cục diện — lực lượng đại diện cho "Người Gác Đêm".
Một thành viên trong số đó nhận ra sự xuất hiện của cậu, tiến lại gần Burchard và thắc mắc:
"Đội trưởng, người này là ai vậy?"
"Một kẻ sống sót," Burchard thản nhiên đáp, "và rất có thể là đồng đội tương lai của các cậu."
Người đội viên trố mắt ngỡ ngàng trong thoáng chốc. Nhưng rất nhanh, ánh mắt anh ta chuyển sang sự tò mò hào hứng. Anh ta tiến lại gần Archie, nở nụ cười xởi cởi xua đi bầu không khí ảm đạm:
"Xin chào! Tôi tên là Yorn, rất vui được làm quen với cậu."
Archie vội giơ tay ra bắt:
"Tên tôi là Archie. Tương lai mong được mọi người hỗ trợ nhiều hơn."
Cậu thanh niên tên Yorn cất tiếng cười rạng rỡ, ghé sát tai Archie thì thầm:
"Thật không ngờ đấy nhé! Đội trưởng lại trực tiếp đề cử cậu gia nhập tiểu tổ của chúng tôi. Cậu phải biết là ông ấy nổi tiếng khắc nghiệt và kén chọn đội viên đến mức nào đấy!"
Archie chỉ biết nở một nụ cười xã giao, lặng lẽ phóng tầm mắt nhìn về phía ngọn lửa đang thiêu rụi bãi chiến trường phía xa, trong lòng thầm hiểu rằng... một chương mới đầy giông bão trong cuộc đời cậu vừa chính thức bắt đầu.