Trong một căn nhà nhỏ ở đầu làng, những âm thanh quấn quýt ám ảnh bỗng vút lên rồi đột ngột khựng lại. Chàng thanh niên trẻ bỗng dưng đơ cứng người, hai mắt trợn ngược rồi ôm chặt lấy ngực đổ gục xuống sàn nhà. Người phụ nữ bên cạnh hoảng hốt hốt hoảng rúc vào kiểm tra, nhưng ngay sau đó, cô cũng chịu chung số phận — ôm ngực đau đớn rồi lịm đi vĩnh viễn. Cả hai trút hơi thở cuối cùng mà không kịp phát ra bất kỳ tiếng động cầu cứu nào.
Thế nhưng, ở một ngôi nhà khác, hiện tượng kinh hoàng còn vượt xa giới hạn tưởng tượng.
Một người đàn ông vạm vỡ đang quằn quại trên sàn nhà, hai tay cào xé lồng ngực đến rách da thịt để chống chọi lại cơn đau xé ruột xé gan. Sau vài phút vật lộn điên cuồng, lòng trắng mắt anh ta mờ dần, nhường chỗ cho một màu đen tuyền u ám — sâu hun hút như hai hố đen vô tận.
Ngay sau đó, cơ thể anh ta bắt đầu co quắp và biến đổi dị dạng một cách tàn nhẫn. Hai chân sưng phồng lên gấp mấy lần, thối rữa và biến thành những khối thịt nhầy nhụa; hai cánh tay rách rưới phân tách thành hàng chục tua rua ngoằn ngoèo tựa như xúc tu của sinh vật biển sâu.
Trong chớp mắt, một con người bằng xương bằng thịt đã biến thành loại quái vật gớm ghiếc, từ vòm họng phát ra những tiếng khè khè đầy dã tính của loài thú khát máu.
Cảnh tượng địa ngục ấy đang diễn ra ở hầu như mọi ngôi nhà trong làng.
Những kẻ không chịu đựng được độc tính của dược liệu thì chết ngay lập tức trong tức tưởi. Còn những kẻ gượng qua được cơn biến đổi dữ dội thì lại gầm hú, hóa thành những sinh vật biến dạng đầy kinh tởm.
"Gừ... Gừ..."
Đang chìm trong giấc ngủ, Archie bỗng giật mình tỉnh giấc bởi những âm thanh kỳ quái, rợn tóc gáy vọng lại từ bên ngoài. Cậu lồm cồm bò dậy, nín thở áp sát tai vào khe cửa gỗ mục.
Bên ngoài là một hỗn hợp âm thanh của ác mộng: tiếng xé thịt nhai ngồm ngàm, tiếng dịch thể đặc quánh nhỏ giọt và tiếng thở hộc hộc đầy tính săn mồi.
"Á á á á! Cứu...!"
Một tiếng thét xé lòng vang lên rồi vụt tắt.
Một người dân may mắn chưa bị biến đổi vừa mò ra ngoài thì chạm trán ngay một con quái vật nhầy nhụa. Bị nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt, toàn thân anh ta nhũn ra, không thể di chuyển dù chỉ nửa bước. Con quái vật lập tức chồm tới, ngoạm một cú chí mạng vào cổ họng, cắn xé nạn nhân trong sự cuồng loạn.
Nhìn qua khe cửa hẹp, Archie tận mắt chứng kiến toàn bộ màn thảm sát đẫm máu ấy. Tim cậu như ngừng đập, mồ hôi lạnh dầm dề chảy dọc sống lưng:
"Không thể nào... Cảnh tượng địa ngục gì thế này?!"
Nheo mắt nhìn kỹ con quái vật đang điên cuồng ngấu nghiến cái xác, Archie bỗng nhận ra hắn chính là người đàn ông đã xếp hàng nhận thuốc vào sáng nay.
Xâu chuỗi mọi sự việc lại với nhau, cậu đoán chắc tám chín phần mười: Mọi chuyện đều do lọ "thuốc ban phước" của Cách Tân Hội gây ra!
Thế nhưng, một suy nghĩ kinh hoàng hơn lập tức xộc vào não bộ khiến cậu nổi hết da gà:
"Chết tiệt! Hồi sáng gần như cả cái làng này đều đã uống lọ thuốc đó... Bây giờ rốt cuộc có bao nhiêu con quái vật thế này đang lảng vảng bên ngoài?!"
Nhanh chóng nhận ra sự nguy cấp tột độ, Archie ra sức tự trấn tĩnh bản thân để không rơi vào hoảng loạn. Bộ não của một bác sĩ tâm lý lập tức hoạt động hết công suất để tìm con đường sống:
‘Ngôi làng này coi như tiêu đời rồi! Nếu tiếp tục cố thủ trong nhà, sớm muộn gì cũng bị đám quái vật này phá cửa xông vào xé xác. Cửa sinh duy nhất bây giờ là phải lẻn ra ngoài, chạy trốn khỏi cái ổ quỷ này ngay lập tức!’
Nhưng một mối lo ngại khác lại hiện lên:
‘Không biết đám người Cách Tân Hội có đang giăng bẫy hay theo dõi ngôi làng này từ xa không? Nếu có, mình mà đụng độ với chúng thì chỉ có con đường chết! Trong tay mình hiện tại chẳng có chút lực lượng siêu nhiên nào để chống lại chúng cả.’
Không còn thời gian để do dự, Archie âm thầm thu dọn những nhu yếu phẩm tối cần thiết trong im lặng tuyệt đối.
Cậu nhẹ nhàng đẩy cửa lách ra ngoài. Bước qua những cái xác không vẹn nguyên, mất tay mất chân nằm vương vãi trên nền đất lạnh, ruột gan Archie lộn mửa nhưng cậu cắn răng kìm nén. Cậu rón rén từng bước, nương theo bóng tối u ám để không phát ra bất kỳ âm thanh nào thu hút lũ quái vật.
Mọi chuyện thoạt đầu diễn ra vô cùng thuận lợi. Archie đã tiếp cận được mép rừng ở rìa làng.
Nhưng đúng lúc này, biến cố tàn khốc đột ngột ập đến!
Một người đàn ông trung niên ôm ngực lảo đảo lao ra khỏi căn nhà gỗ ngay bên cạnh. Chạm mặt Archie, ông ta run rẩy giơ cánh tay chằng chịt gân máu về phía cậu để cầu cứu. Thế nhưng chưa kịp thốt lên lời nào, ông ta đã ngã rụp xuống đất.
Ngay trước mắt Archie, cơ thể ông ta bắt đầu biến dạng một cách tàn nhẫn: xương khớp rắc rắc gãy gập, cánh tay phồng rộp lên rồi mọc ra những khối u thịt nhầy nhụa, bốc mùi hôi thối nồng nặc.
"Đen đủi thật đấy!"
Không thể đi khẽ được nữa, Archie vắt chân lên cổ chạy thục mạng. Cậu dùng hết sức bình sinh, lao như một mũi tên xé gió hướng về phía khu rừng tối thẫm.
Vèo!
Một tiếng xé gió sắc lẹm vang lên ngay sát sau lưng. Con quái vật vừa hoàn thành biến đổi đã bắt đầu đuổi theo! Nó vung cánh tay biến dạng, bắn ra những khối thịt nhầy nhụa về phía cậu. Một khối thịt vụt sát qua gò má Archie, để lại một vết xước rát buốt cùng mùi hôi thối nồng nặc đến nghẹt thở.
Tiếng động náo loạn lập tức thu hút thêm vài con quái vật biến dị gần đó. Chúng gầm lên những tiếng dị hợm rồi cùng đồng loạt lao tới.
Không còn đường lùi, Archie chỉ biết cắm đầu lao sâu vào lòng rừng u uất, phía sau là một đàn quái vật khát máu đang điên cuồng truy sát!