Con nhện khổng lồ dần áp sát, cái bóng nanh vuốt trùm lên người Archie. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, Archie cuối cùng cũng nắm được bí quyết điều khiển chiếc bóng: Đưa ý thức của bản thân hòa nhập trực tiếp vào nó.
Ngay lập tức, một cảm giác kỳ lạ xộc thẳng vào não bộ. Cậu sở hữu cùng lúc hai tầm nhìn riêng biệt, giống như đang phân thân thành hai con người hoàn toàn khác nhau nhưng lại chung một nguồn nhận thức.
Khôi phục được khả năng phản xạ, Archie nhanh chóng thu mình núp sau tảng đá lớn — một góc khuất hoàn toàn nằm ngoài tầm nhìn của con quái vật. Cùng lúc đó, cậu điều khiển cái bóng lao vụt sang hướng ngược lại.
Con nhện khổng lồ bỗng khựng lại một nhịp, rồi bản tính săn mồi trỗi dậy, nó không chút nghi ngờ liền quay đầu cuồng sát đuổi theo cái bóng.
Khi cái bóng dẫn dụ con quái vật chạy sâu vào khu rừng u uất, nó bắt đầu có dấu hiệu mờ dần và tan rã. Bản thân Archie vốn chưa quen với việc phải phân tách não bộ thành hai dòng suy nghĩ song song, khiến đầu cậu lại bùng lên một cơn đau dữ dội như muốn xé toạc đại não.
Cuối cùng, khi đã kéo con quái ra đủ xa khỏi bản thể, cái bóng hoàn toàn biến mất. Ngay giây sau, nó xuất hiện trở lại, nằm im lìm dưới chân Archie như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Thứ này... rốt cuộc có liên kết quái đản gì với mình vậy chứ?"
Nén lại mọi thắc mắc ngổn ngang, Archie đành gác chuyện đó sang một bên. Cậu đang phải đối mặt với một vấn đề cấp bách hơn nhiều: vết thương chí mạng trên cơ thể.
Cố gắng lết thân xác tàn tạ bước về căn nhà gỗ đã bị tàn phá mất một nửa, Archie ngã gục xuống chiếc giường cũ kỹ.
‘Bây giờ không có thuốc men hay dụng cụ y tế, chỉ có thể trông chờ vào khả năng tự chữa lành của cơ thể quái dị này thôi...’
Sức kiệt lực tàn, đôi mắt Archie nặng trĩu. Cậu chìm vào giấc ngủ mê mệt giữa đống hoang tàn.
Sáng sớm, những vạt nắng đầu ngày rọi thẳng vào mặt khiến Archie từ từ tỉnh giấc. Đập vào mắt cậu là mảng tường bị đập nát tan tành. Cậu giơ tay ôm mặt thở dài thườn thượt:
"Hôm nay lại phải tốn sức sửa lại nhà rồi. Mình không muốn đêm nay lại có thêm 'vị khách không mời' nào đến thăm hỏi nữa đâu."
Archie lê bước ra khỏi nhà. Cậu nhận ra trên con đường dẫn đến trung tâm làng đang có rất đông dân làng tụ tập đông đúc, bàn tán xôn xao. Vừa bước lại gần, một thanh niên tóc nâu hớt hải chạy xông về phía cậu.
Tra cứu nhanh trong ký ức của nguyên chủ, Archie nhận ra đây là Ron — một cậu nhóc năng động, điển hình của mẫu người hóng hớt, ở đâu có biến là ở đó khắc có mặt.
"Archie! Cậu vẫn ổn đấy chứ? Tối qua tớ nghe thấy tiếng động lớn phát ra từ nhà cậu... Không lẽ cậu gặp phải quái vật biến dị rồi sao?"
"Không sao, nó chỉ vô tình đi ngang qua thôi." Archie bịa đại một lý do rồi đánh trống lảng: "Mà ở đây có chuyện gì mà xôn xao thế?"
Ron nghe vậy liền hồ hởi giải thích ngay, ánh mắt lấp lánh vẻ ngưỡng mộ:
"Tớ nghe nói có một nhóm người tự xưng là Cách Tân Hội mới tới làng. Họ bảo hôm nay đến đây là để ban phước lành cho toàn bộ dân làng đấy!"
"Có chuyện tốt như vậy rơi từ trên trời xuống sao?"
Archie thuận miệng đáp, nhưng trong lòng lại dấy lên một tầng nghi vấn lạnh ngắt:
‘Sức mạnh siêu nhiên... Chẳng lẽ người ở thế giới này ai cũng có thể dễ dàng có được sao?’
Ron hào hứng nói tiếp, không giấu nổi sự kích động:
"Tớ cũng không rõ nguyên lý lắm, nhưng hồi nãy có một người lên làm mẫu rồi! Anh ta vừa uống xong ngụm thuốc của họ là sở hữu ngay sức mạnh kinh hoàng, một mình vác gập cả một cây gỗ to đùng!"
Trong lúc hai người trò chuyện, đám đông dân làng xung quanh sau khi chứng kiến hiệu quả thần kỳ của lọ thuốc liền trở nên hỗn loạn. Ai nấy đều nháo nhào, chen lấn xô đẩy vì muốn bản thân sở hữu thứ sức mạnh phi phàm ấy.
Thấy cảnh tượng dần mất kiểm soát, một kẻ khoác áo choàng trong nhóm Cách Tân Hội đứng trên bục cao thong thả giơ tay lên.
Chỉ bằng một động tác đơn giản, một làn sóng áp lực vô hình quét qua khiến toàn bộ dân làng đang chen lấn bỗng dưng đứng khựng lại, bất động trong chớp mắt.
"Ai rồi cũng sẽ có phần. Mọi người mau trật tự xếp hàng!"
Sức mạnh trấn áp đáng sợ ấy khiến dân làng lập tức an phận, ngoan ngoãn xếp thành một hàng dài không dám hô hấp mạnh.
Đến lượt mình, Archie lẳng lặng nhận lấy bình thuốc nhỏ từ tay chúng rồi lui ra một góc vắng. Cậu trầm ngâm cúi nhìn chất lỏng kỳ lạ sánh đặc trong tay.
‘Kỳ lạ... Sao mình lại thấy thứ nước này có mùi vị vô cùng quen thuộc... giống hệt với thứ sinh vật đêm qua mình chạm trán thế này?’
Ban đầu Archie không nhận ra, nhưng khi quan sát kỹ nhóm người Cách Tân Hội, cậu mới giật mình nhận ra sự bất thường. Cậu thấy khi nhóm người đó dùng sức mạnh để áp chế dân làng, trong ánh mắt họ lộ rõ sự coi thường và chán ghét tột độ.
Thế nhưng, khi nhìn những người dân nô nức tranh nhau uống thuốc, ánh mắt họ lại chuyển sang sự thích thú, tò mò xen lẫn dị hợm — giống như ánh mắt của một kẻ biến thái đang chăm chú theo dõi xem "tác phẩm" thí nghiệm của mình sẽ biến đổi ra sao.
‘Tại sao chúng lại nhìn dân làng bằng ánh mắt đó chứ? Chắc chắn lọ thuốc này có vấn đề cực lớn!’
Nắm chặt lọ thuốc có thể mang lại sức mạnh ngút ngàn trong tay, Archie dứt khoát nhét vội nó vào sâu trong túi áo:
‘Trên đời này làm gì có bữa trưa miễn phí!’
Nhìn đám đông xung quanh đang reo hò phấn khích với sức mạnh mới nhận được, Archie chỉ biết thầm lắc đầu ngao ngán. Cậu lẳng lặng len lỏi qua đám đông, nhanh chóng rút lui về nhà mà không để lại bất kỳ sự chú ý nào cho người của Cách Tân Hội.
Về đến nơi, Archie gặm tạm một ít thịt khô, cầm chiếc rìu cũ ở góc nhà rồi đi thẳng vào rừng. Cậu tính chặt một ít gỗ để vá lại mảng tường thủng lỗ chỗ.
Đến chiều muộn, Archie vác những cây gỗ đã được đẽo gọt gọn gàng từ trong rừng đi ra:
"Có vẻ như con quái vật đêm qua không còn lảng vảng ở đây nữa, công việc diễn ra khá thuận lợi."
Nhờ thể lực dẻo dai của nguyên chủ vốn là một nông dân, cộng thêm chút kiến thức dựng nhà cơ bản, Archie đã nhanh chóng hoàn thành mục tiêu.
Trên đường vác gỗ về, cậu lại vô tình đụng độ Ron. Cậu nhóc này sau khi uống lọ thuốc dường như đã nhận được năng lực tốc độ cực hạn.
"Archie! Cậu mới đi đâu về đấy?" Ron lao vụt tới như một cơn gió lốc, phấn khích khoe khoang: "Cậu nhìn tốc độ của tớ này! Tớ đã chạy liên tục từ sáng đến giờ mà chẳng thấy mệt tẹo nào cả!"
"Ừm, năng lực tuyệt vời thật đấy." Archie đáp qua loa, giữ vẻ mặt bình thản: "Tớ phải về sửa nhà đây, mai gặp lại nhé."
Nói xong, cậu vác gỗ quay lưng đi thẳng.
Ron đứng ngơ ngác nhìn theo bóng lưng gầy gò của Archie, gãi đầu lẩm bẩm:
"Là do mình ảo giác sao ta... Dạo này Archie cứ mang lại cảm giác lạ lùng thế nào ấy."
Trở về nhà, Archie bắt tay vào lợp lại mái và dựng lại mảng tường bị hỏng. Xong xuôi công việc, cậu ngồi bó gối trên chiếc giường gỗ, ngẩn ngơ suy ngẫm về những chuyện đã xảy ra trong ngày:
‘Cả ngày hôm nay, hầu như ai trong làng cũng đã uống loại thuốc đó. Tuy mỗi người nhận được một khả năng khác nhau, nhưng chung quy cũng chỉ quanh quẩn ở hai dạng: Tốc độ và Sức mạnh.’
‘Còn nhóm người Cách Tân Hội kia thì lại đang dựng lều đóng cọc ngay sát rìa làng... Rốt克的 chúng đang ủ mưu đồ quỷ quái gì tiếp theo?’
Sau khi tự phác thảo một vài phương án ứng phó cho tình huống xấu nhất, sự mệt mỏi lại ập đến, Archie nhắm mắt thiếp đi trong không gian tĩnh mịch.
Đêm khuya thanh vắng, khi cả ngôi làng đang chìm trong giấc ngủ sâu... một biến cố quỷ dị và tăm tối bắt đầu âm thầm trỗi dậy.