Đoàn xe ngựa kéo của băng Râu Đen dừng lại tại một vùng thung lũng hoang vắng, chìm trong bóng tối mịt mùng của ngoại ô Gulaka.
Tất cả các tay lính đánh thuê lần lượt bước xuống. Yorn và Sera im lặng nối đuôi theo sau, mắt không ngừng quan sát xung quanh. Đập vào mắt Sera là hai chiếc xe lồng sắt lớn đang được kéo tới, toàn bộ thân xe đều được phủ kín bởi một lớp vải bạt màu đen đặc quánh. Bên trong tĩnh lặng một cách bất thường, không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ khiến cô không thể đoán được thứ gì đang được che giấu bên trong.
Sau vài tiếng đồng hồ kiên nhẫn chờ đợi giữa cái lạnh sương đêm, vài bóng người khoác áo choàng đỏ thẫm đột ngột xuất hiện từ phía rặng cây.
Sơ hở vừa lộ ra, Yorn và Sera lập tức siết chặt chuôi vũ khí, đồng tử co rút lại: 'Là người của Cách Tân Hội! Vậy mà lại là bọn chúng!'
Cả hai nhanh chóng thu lại sát khí, cố gắng duy trì vẻ mặt lạnh lùng của những tay lính đánh thuê đánh thuê tiền để không bị lộ thân phận.
Một tên bặm trợn trong băng Râu Đen hất hàm, chỉ tay vào đám người áo đỏ chửi đổng:
"Này lũ kia! Các ngươi có biết bọn ta đã phải chôn chân ở cái xó này bao lâu rồi không?!"
Tên đại diện Cách Tân Hội hừ lạnh một tiếng, cất giọng khinh khỉnh:
"Lũ con người hạ đẳng các ngươi được giao dịch với chúng ta đã là một vinh hạnh lớn rồi. Cấm mồm vào!"
Xoạt!
Sát khí từ hai bên bùng lên dữ dội, đao kiếm bắt đầu rút khỏi vỏ. Đúng lúc chiến sự chực bùng nổ, Geoma — tay sai đắc lực của Grey — bước ra. Khí tức Tinh Chất Cấp 2 bộc phát mạnh mẽ đè nát toàn bộ sự ngông ngạnh của đám đông:
"Đủ chưa?! Lão tử không cần biết các ngươi vì lý do gì mà đến trễ, nhưng cuộc giao dịch này bắt buộc phải hoàn tất. Câm hết mồm vào mà làm việc, nếu không đừng trách kiếm của ta không nhận người!"
Đám Cách Tân Hội dù uất hận nhưng trước uy áp Cấp 2 cũng đành nghiến răng nhịn xuống. Thấy lũ áo đỏ thất thế, đám Râu Đen khoái chí cười hả hê.
Phía Cách Tân Hội đẩy ra vài thùng gỗ niêm phong chứa đầy đồng vàng, còn bên Râu Đen thì đẩy hai chiếc xe lồng sắt tiến lên.
Đúng lúc di chuyển, một cơn gió đêm nhẹ thổi qua làm tốc một góc bạt che. Bức tranh hé lộ bên trong lập tức khiến đồng tử của Yorn và Sera co rắt lại vì bàng hoàng!
Bên trong lồng sắt... là con người! Hàng chục con người bị trói chặt, mắt và miệng đều bị bịt kín bằng băng dính phép thuật — đó là lý do vì sao họ không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Yorn nhẩm đếm, mỗi chiếc xe lồng nhồi nhét tới hơn 100 người. Hai chiếc xe đồng nghĩa với 200 mạng người đang bị đem ra mua bán như hàng hóa!
Toàn thân Yorn run lên vì phẫn nộ. Toàn bộ dòng máu nóng trong người gào thét thúc giục cậu lao lên xé nát lũ buôn người. Nhưng rồi cậu lại khựng lại, giằng xé vì sợ hành động nông nổi của mình sẽ làm sụp đổ toàn bộ kế hoạch thâm nhập của Archie.
Đúng lúc tâm trí Yorn rơi vào bế tắc, câu nói của Archie trên xe ngựa bất ngờ dội lại trong đại não cậu:
‘Hãy làm những gì cậu cho là đúng, còn lại... cứ để tôi gánh.’
Sự đắn đo trong mắt Yorn hoàn toàn tan biến. Cậu nhẹ nhàng tiến lại gần Sera, ghé sát tai thì thẩm kế hoạch. Sera thoáng sửng sốt trước sự táo bạo của đồng đội, nhưng rồi cô khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên sự kiên định.
Cuộc giao dịch tưởng chừng đã hoàn tất êm đẹp. Đúng lúc hai bên chuẩn bị thu quân đường ai nấy đi, thì...
XOẸT!!
Toàn bộ đám tín đồ Cách Tân Hội đột ngột dốc ống nghiệm tiêm thẳng vào cổ! Cơ thể bọn chúng biến dị điên cường, hóa thành những con quái thú dị hình lao vào tàn sát đám lính đánh thuê Râu Đen nhằm bịt đầu mối!
Geoma phản ứng cực nhanh, tuốt đao hét lớn: "Này lũ dị hình dị dạng! Các ngươi tính lật lọng đấy à?!"
Tên thủ lĩnh biến dị gầm lên: "Bọn ta chỉ cần chừa lại vài tên mang mẫu vật về là đủ! Diệt sạch các ngươi vừa tiết kiệm tiền giao dịch, vừa dọn dẹp luôn lũ láo xược!"
Trận hỗn chiến đẫm máu lập tức bùng nổ. Yorn tuy bất ngờ trước biến cố ngoài dự đoán, nhưng cậu hiểu rất rõ: Đây chính là thời cơ trời cho!
Sau một hồi chém giết tàn khốc, cuộc chiến đi vào hồi kết. Phía Cách Tân Hội chỉ còn lại gã thủ lĩnh dị thể cùng vài tên tàn dư, trong khi băng Râu Đen cũng tổn thất nặng nề, chỉ còn lại Geoma thở hồng hộc với đôi mắt hằn lên các vệt máu đỏ ngầu.
Khi hai bên chuẩn bị lao vào đòn quyết định sinh tử cuối cùng...
ẦM!!
Từ dưới lòng đất, hàng chục cánh tay bằng đá khổng lồ đột ngột trồi lên, trói chặt chân của tất cả kẻ địch tại chỗ! Ngay sau đó, từ trên không trung, một quả cầu lửa khổng lồ rực cháy như mặt trời nhỏ giội thẳng xuống chính giữa chiến trường!
BÙM!!!!
Một tiếng nổ rùng xé tan màn đêm, sức nóng kinh hoàng làm tan chảy cả đá hộc xung quanh. Sau đợt bùng nổ, chỉ còn lại hai kẻ duy nhất còn đứng vững là Geoma và tên thủ lĩnh Cách Tân Hội. Nhờ bản năng sinh tồn, chúng đã kịp dồn toàn bộ Tinh Chất tạo màng bảo vệ, còn toàn bộ tàn dư còn lại đã bị thiêu rụi thành tro than!
Geoma hộc máu, gầm lên điên dại: "Hai tên súc sinh các ngươi... rốt cuộc là làm cái gì vậy?!"
Sera đứng trên gờ đá, khẽ mỉm cười tủm tỉm: "Tất nhiên là dọn dẹp sạch sẽ các ngươi rồi. Dù sao thì chỉ cần mang hàng về, ai rảnh đâu mà bận tâm các ngươi sống hay chết chứ?"
Không thể chịu nổi sự nhục nhã, tên thủ lĩnh Cách Tân Hội rút ra ống tiêm biến dị cấp cao nhất đâm phập vào cổ. Dược chất cuồng xé khiến cơ thể hắn phồng rộp, biến đổi thành một con Nguyệt Lang hung tợn với nanh nhọn và móng vuốt sắc lẹm!
"Sera, cẩn thận!"
Yorn và Sera lập tức nâng cao cảnh giác. Geoma gầm lên, hóa sắt toàn bộ cánh tay tung một đòn ngàn cân về phía Yorn. Yorn nghiêng người né thoát trong tích tắc, đồng thời dậm mạnh chân xuống đất. Hàng chục cọc đá sắc nhọn đâm ngược từ dưới lên, xuyên thủng bụng Geoma khiến hắn hộc máu gục tại chỗ.
Ở phía bên kia, tên Người Sói lợi dụng tốc độ kinh hoàng liên tục né tránh các quả cầu lửa của Sera. Trong một nhịp sơ hở, hắn bộc phát tốc độ cực hạn xuất hiện ngay trước mặt Sera, vung móng vuốt cào một đường sâu xé rách vai cô!
Sera ôm vết thương lùi lại, nhưng khóe môi lại nhếch lên một nụ cười tinh nghịch:
"Lêu lêu đồ lông lá! Ngươi dính bẫy rồi kìa~"
Tên Người Sói giật mình nhìn xuống. Dưới chân hắn từ lúc nào đã được phủ kín bởi hàng vạn cổ ngữ Tinh Chất thuộc tính Hỏa!
BÙM!!
Cột lửa ma thuật bùng nổ xé tan màn đêm, thiêu rụi hoàn toàn thân xác tên Người Sói thành nắm tro tàn.
"Phù... Mệt thật đấy!"
Yorn thở phào một hơi, thu hồi Tinh Chất Thổ. Cả hai thắng thế dễ dàng vì thực lực vốn đã vượt trội hơn đối thủ một cấp, lại lợi dụng lúc hai phe kiệt sức để "độc ngư đắc lợi".
Yorn và Sera tiến lại gần hai chiếc xe lồng sắt, nhìn hàng trăm con người đang bị giam cầm mà chưa biết phải xử lý ra sao: "Chúng ta làm gì với họ bây giờ?"
Đúng lúc cả hai đang phân tâm suy nghĩ...
VỤT!
Gã Geoma chưa chết hẳn! Với bàn tay hóa sắt còn lành lặn, hắn bật dậy như một con thú đường cùng, vung móng vuốt điên cuồng nhắm thẳng vào gáy Sera nhằm kéo cô chết chung!
Khoảng cách quá gần! Yorn và Sera trố mắt đứng chôn chân tại chỗ, hoàn toàn không kịp giơ tay phòng thủ!
XOẸT!!
Một vệt sáng màu đen tím xé rách hư không!
Nhát chém mang theo áp lực tuyệt đối cắt phăng bàn tay hóa sắt của Geoma, rồi chém đôi thân xác hắn trước khi hắn kịp chạm vào Sera!
Sera và Yorn bừng tỉnh sau cơn hú vía. Trước mặt họ, một bóng hình cao gầy bao phủ bởi một màn đêm đặc quánh đang chậm rãi thu đao.
"Archie?!" Yorn reo lên mừng rỡ, định tiến lại gần chào hỏi.
Thế nhưng, ngay khi bóng đen ấy quay đầu lại, cả Yorn và Sera đều vô thức giật nẩy mình, đồng loạt lùi lại ba bước, mồ hôi hột rịn ra khắp sống lưng!
Thứ đang đứng trước mặt họ có vóc dáng hệt như Archie. Nhưng toàn thân nó được bao bọc bởi thứ bóng tối u uất tột cùng. Và khủng kíp nhất chính là đôi đồng tử màu đỏ Ruby sáng rực — nơi ẩn chứa một sự điên cuồng, tàn nhẫn và khao khát sát phạt tột cùng, hoàn toàn đối lập với sự điềm tĩnh thường ngày của Archie!
Đó không phải là Archie bằng xương bằng thịt... Đó chính là Cái Bóng!