Bóng hình mụ quý tộc tiến thẳng tới trước mặt thủ lĩnh băng Râu Đen với thái độ ngông ngạnh, trịch thượng. Tên quản gia già khoác áo choàng đen đứng phía sau lập tức hiểu ý, lạnh mặt bước lên một bước, giật mạnh túi da đè cái RẰM xuống mặt bàn gỗ xù xì.
Cú va chạm quá mạnh khiến dây buộc túi bị bật tung. Hàng chục đồng tiền vàng óng ánh văng ra ngoài, lăn lóc trên nền đất bẩn thỉu.
Rè...
Tiếng nuốt nước bọt ừng ực vang lên từ khắp các góc tối trong quán rượu. Đám lính đánh thuê lưu đạn sững người, trố mắt nhìn khối tài sản kế xù trước mặt. Bọn chúng từ trước đến nay chưa từng trông thấy nhiều vàng đến thế trong một giao dịch đơn lẻ. Ngay lập tức, hàng chục ánh mắt đỏ ngầu tràn ngập sự tham lam, tàn độc đồng loạt dồn về phía hai người vừa bước vào.
Thế nhưng, trước khi bất kỳ kẻ nào kịp nảy sinh tà niệm, một luồng áp lực Tinh Chất nặng nề, sắc lạnh bất ngờ từ gã quản gia bộc phát, đè nén toàn bộ không gian!
Bịch! Bịch!
Đ đám lưu manh Cấp 1 yếu kém lập tức quỵ gối xuống sàn đá, thở dốc trong hoảng loạn. Chỉ có những kẻ sở hữu thực lực tiệm cận Cấp 2 trở lên mới có thể gồng mình chống đỡ. Nhóm của Archie đứng nép ở góc tối ít ai chú ý, cả bốn người lặng lẽ thu hẹp lỗ chân lông, duy trì nhịp thở đều đặn nên hoàn toàn không để lộ chút sơ hở nào.
Đúng lúc áp lực giằng co đến mức nghẹt thở, gã đại ca Grey của băng Râu Đen mới từ tốn đứng dậy. Hắn nhếch môi, dậm mạnh bàn chân xuống đất. Một làn sóng xung kích vô hình lan tỏa, đánh tan toàn bộ khí tức uy áp của gã quản gia trong chớp mắt.
Grey nở một nụ cười giả lả, cất giọng khàn khàn cợt nhả:
"Chà chà, không biết ngọn gió độc nào lại đưa một vị phu nhân cao quý tới cái tổ chuột tồi tàn này vậy nhỉ?"
Mụ quý tộc chậc lưỡi một tiếng, dùng khăn tay chấm nhẹ lên chiếc mũi hếch, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh bỉ tột cùng:
"Nếu không phải bất đắc dĩ, ta cũng chẳng muốn đặt đôi giày đắt giá này vào cái nơi hôi thối này. Ta không thích dài dòng: Có hai nhiệm vụ, mỗi nhiệm vụ trả đúng 50 đồng vàng. Tuyệt đối không được tò mò hay hỏi bất cứ câu gì. Làm hay không?"
Gã Grey nheo mắt tính toán trong đầu. 100 đồng vàng — một con số quá đủ để cả băng sống xa hoa trong vài năm. Hắn chốt kèo không chút do dự:
"Được! Băng Râu Đen nhận. Yêu cầu chi tiết là gì?"
Sau khi thương thảo kín đáo ở góc phòng, mụ quý tộc cùng gã quản gia nhanh chóng rời đi.
Archie đứng ở góc tối, không thể trực tiếp nghe trọn vẹn cuộc đối thoại giữa Grey và kẻ môi giới. Thế nhưng, nhờ khả năng phân tách ý thức điều khiển Cái Bóng bò lén dưới chân ghế của Grey, từng câu chữ đã được ghi nhận hoàn toàn không sót một từ:
Mụ quý tộc muốn thuê băng Râu Đen chia làm hai đội. Đội thứ nhất đi thay mụ giao dịch một "kiện hàng" với một nhóm thế lực bí ẩn tại ranh giới ngoại ô; Đội thứ hai có nhiệm vụ truy tìm một người.
Grey đứng lên bục gỗ, cất giọng oai ốm phân công lực lượng:
"Được rồi! Bây giờ ta sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm theo ta đi nhận hàng giao dịch, nhóm còn lại theo Geoma làm nhiệm vụ truy tìm!"
Sau khi chia đội, Archie và Yummi được xếp đi theo nhóm của Grey. Trong khi đó, Yorn và Sera lại thuộc về nhóm của Geoma — gã tay sai tàn nhẫn được coi là cánh tay phải của Grey.
Thấy Yorn đứng ở góc phòng với đôi bàn tay run rẩy, Yummi nhẹ nhàng vỗ vai cậu ta trấn an:
"Yên tâm đi Yorn. Nhiệm vụ tìm người này chắc chắn không có quá nhiều trở ngại đâu. Chỉ cần cậu thả lỏng, đừng làm bản thân nổi bật là được."
Thế nhưng Yorn vẫn luống cuống, mồ hôi hột rịn ra trên trán. Cậu ta vốn dĩ là một thiên tài Tinh Chất thuộc tính Thổ với sức chiến đấu rất cao trong đội Người Gác Đêm, nhưng suy cho cùng, Yorn cũng mới chỉ là một thiếu niên 17 tuổi. Việc lần đầu phải tự mình thâm nhập sâu vào thế giới ngầm đẫm máu mà không có sự bảo kê của các Đội trưởng khiến tâm lý cậu rơi vào trạng thái bối rối, sợ hãi áp lực nhiệm vụ.
Nhìn thấy thái độ mất bình tĩnh ấy của đồng đội, Archie bước tới. Cậu giơ hai tay đặt mạnh lên hai vai Yorn, cất giọng lạnh ngắt, sắc lẹm như lưỡi dao mổ:
"Nhìn thẳng vào mắt tôi!"
Yummi, Sera và Yorn thoáng chốc ngây người trước uy áp và tông giọng ra lệnh đột ngột của Archie. Không để Yorn kịp né tránh, đôi mắt tím amethyst của Archie bỗng bộc phát một luồng xoáy sâu thẳm. Cậu tiếp tục dùng kỹ thuật gieo ám thị tâm lý:
"Với tư cách là trưởng nhóm, tôi yêu cầu cậu ngay lập tức thả lỏng tâm trí! Không được cản trở hay đề phòng đối với bất kỳ điều gì tôi sắp làm. Mọi hậu quả xảy ra tiếp theo, tôi sẽ là người gánh vác toàn bộ. Cậu chỉ cần thả lỏng và làm theo chỉ thị. Làm được không?!"
Thứ giọng điệu lạnh lùng nhưng tràn đầy sự tin tưởng tuyệt đối ấy như một luồng điện xé tan sự hoảng loạn của Yorn. Cậu ta nuốt ngụm nước bọt, hạ bờ vai xuống, nhìn xoáy vào mắt Archie: "Được... tôi làm được."
Archie khẽ nhếch môi, cất giọng trầm thấp:
"Bây giờ nhìn thật kỹ vào mắt tôi. Nói cho tôi biết: Cậu đang sợ điều gì?"
Yorn đáp lại theo phản xạ tự nhiên: "Tôi... tôi sợ mình sẽ làm hỏng nhiệm vụ."
"Vậy thế nào thì mới được tính là hoàn thành nhiệm vụ?" Archie chất vấn ngược lại.
Yorn khựng lại, ấp úng: "Tôi... tôi không biết nữa..."
Archie mỉm cười nhẹ nhàng, vỗ mạnh lên vai cậu:
"Bình tĩnh lại đi. Nếu chính cậu còn không biết thế nào là hoàn thành, thì việc quỷ gì cậu phải sợ làm hỏng nó? Làm những gì cậu cho là đúng, còn lại... cứ để tôi gánh."
Archie buông tay khỏi vai Yorn, dời ánh mắt đi nơi khác.
Ngay khoảnh khắc thoát khỏi tầm mắt của Archie, Yorn mới bừng tỉnh hoàn hồn. Lồng ngực cậu phập phồng, trái tim đập liên hồi vì chấn động. Vừa rồi khi nhìn sâu vào đôi đồng tử màu tím đó, cậu có cảm giác như cả tâm trí mình bị kéo tụt xuống một vực sâu không đáy. Trạng thái thôi miên ám thị ấy chỉ kéo dài trong tích tắc, nhưng nó đã lập tức đánh tan toàn bộ sự sợ hãi và gánh nặng tâm lý đang đè nặng trên vai cậu.
Đúng lúc đó, gã Geoma gào lên thu quân để lên đường. Yorn hít một hơi sâu, ánh mắt trở nên trầm ổn đến lạ kỳ rồi cất bước đi theo Geoma. Archie cùng Yummi cũng nhanh chóng hội quân cùng Grey.
Trên lộ trình di chuyển, Archie và Yummi được xếp ngồi trong một toa xe ngựa nhỏ chật hẹp. Yummi đã mệt mỏi chìm vào giấc ngủ để tích lũy Tinh Chất.
Archie tựa lưng vào thành xe, nhắm mắt lại. Cậu bắt đầu vận hành năng lực, phân tách tư duy để tự do điều khiển hai dòng ý thức cùng một lúc — một ở cơ thể thực, và một nằm ở Cái Bóng.
Hiện tại, cái bóng của Archie đang lén lút bám chặt dưới gầm xe ngựa của đoàn Yorn.
Archie hiểu rất rõ, Yorn không hề sợ chết. Tất cả các thành viên trong tổ đội Người Gác Đêm đều là những thiên tài được Burchard đích thân tuyển chọn. Nhưng Yorn vẫn chỉ là một thiếu niên 17 tuổi với vô vàn nỗi lo âu vô hình. Ám thị tâm lý vừa rồi của Archie không chỉ giúp Yorn lấy lại sự bình tĩnh, mà việc cắm Cái Bóng đi theo còn giúp cậu vừa quan sát cuộc giao dịch ngầm, vừa sẵn sàng ra tay ứng cứu nếu nhóm của Yorn gặp phải bất trắc.
Việc phân tách Cái Bóng ra xa sẽ khiến chiến lực của bản thể Archie bị giảm sút đáng kể. Nhưng với cái đầu lạnh của một cựu bác sĩ tâm lý, cậu tính toán rằng nếu có giao tranh xảy ra, bản thân vẫn hoàn toàn kiểm soát được tình hình và bảo toàn mạng sống cho cả đội.
Rà soát lại toàn bộ sơ đồ kế hoạch trong đầu một lần cuối, Archie khẽ thở dài một tiếng, tựa đầu chìm vào giấc ngủ dưỡng sức:
‘Đêm nay... Gulaka chắc chắn sẽ không có một giây phút yên bình.’