Yorn và Sera nín thở, cảnh giác nhìn chằm chằm vào cái bóng tối tóm với đôi mắt đỏ rực như đá Ruby. Thế nhưng, trái ngược với bầu không khí căng như dây đàn, cái bóng đứng ngơ ra một lúc rồi đột ngột... BỤP! — nó tự giơ tay đấm thẳng một phát vào mặt mình!
Yorn và Sera sững người, trố mắt nhìn cảnh tượng dở khóc dở cười trước mặt.
Cái bóng đảo đảo vài vòng, xoa xoa cái cằm đen quánh rồi ho hắng vài tiếng bằng chính giọng điệu điềm tĩnh quen thuộc của Archie:
"Khụ... khụ! Được rồi. Hai người mau giải cứu 200 nô lệ này, sau đó giả dạng thành một đoàn buôn nô lệ tự do rút khỏi đây đi sau này có lẽ sẽ cần tới họ."
Nghe thấy giọng nói của Archie, Yorn mới bừng tỉnh hoàn hồn, vội vàng hỏi:
"Nhưng bây giờ nếu di chuyển trên đường lớn, ngộ nhỡ đụng phải người quen trong băng Râu Đen hay bọn bảo an quý tộc thì sao? Chiếc xe lồng sắt này quá dễ bị nhận diện!"
Cái bóng khẽ nhếch môi mỉm cười, không buồn giải thích thêm bất kỳ điều gì. Thân ảnh màu đen quánh đột ngột vỡ tan thành vô số hạt bụi tối rồi tan biến hoàn toàn vào không trung.
Mặt Yorn sa sầm lại vì bị bỏ rơi giữa chừng, nhưng hiểu rằng Archie hẳn phải có lý do riêng, cậu vội vàng quay sang bắt tay cùng Sera thu dọn tàn cuộc và giải cứu những con người đang bị giam cầm.
Ở một hướng khác tại ranh giới ngoại ô Gulaka, Archie khẽ mở mắt ra bên trong toa xe ngựa. Việc thu hồi toàn bộ ý thức và Tinh Chất từ Cái Bóng về lại bản thể giúp nguồn năng lượng trong cơ thể cậu lập tức được hồi phục về trạng thái đỉnh cao.
Đoàn xe của gã thủ lĩnh Grey dừng lại trước lối vào một ngôi làng tàn tích bị bỏ hoang từ lâu.
Khi mọi người bước xuống xe, một màn sương mù đặc quánh, lạnh xơ xác đã bao trùm lấy toàn bộ không gian, làm tầm nhìn bị hạn chế xuống chỉ còn vài bước chân. Grey rút đao, gầm lên ra lệnh:
"Nhiệm vụ của các ngươi bây giờ là tỏa ra bao vây ngôi làng này! Kẻ nào tìm thấy mục tiêu trước tiên sẽ được trọng thưởng 10 đồng vàng!"
Đám lính đánh thuê lưu đạn nghe thấy tiền liền sáng mắt lên, háo hức cầm vũ khí lao vào màn sương mù dày đặc mà không hề hay biết những nguy hiểm rình rập bên trong. Archie và Yummi lẳng lặng đi cùng nhau, tách khỏi đám đông để tiến sâu vào trung tâm làng.
Càng đi sâu, không khí càng trở nên âm u, hôi thối. Yummi nhíu mày, nhỏ giọng hỏi:
"Archie, cậu nghĩ xem... Mụ quý tộc kia thuê chúng ta tìm kiếm thứ gì ở cái nơi ma quỷ này chứ?"
Archie khẽ lắc đầu. Chưa kịp lên tiếng, giác quan nhạy bén đã cảnh báo cậu về một sự hiện diện bất thường. Cậu nhanh như cắt nắm lấy cổ tay Yummi, kéo cô nép gọn vào góc khuất của một bức tường đá đổ nát.
Yummi bất ngờ trước đòn kéo đột ngột, định cất tiếng hỏi thì Archie đã đưa ngón tay lên môi làm ký hiệu giữ im lặng.
Sột soạt... Sột soạt...
Tiếng bước chân kim loại nặng nề vang lên ngay gần đó. Bọn chúng dường như đang lục soát từng căn nhà. Archie tập trung tinh thần, tách một luồng ý thức mỏng điều khiển Cái Bóng bò sát dưới mặt đất tiến về phía tiếng động để do thám.
Tầm nhìn của Cái Bóng truyền về lập tức khiến Archie chấn động!
Xuất hiện trong màn sương không phải là lính đánh thuê hay người dân địa phương, mà là hai bộ xương khô cao lớn đang cầm đại đao di chuyển linh hoạt — Cốt tộc!
Archie thu hồi Cái Bóng, quay sang thì thầm vào tai Yummi. Yummi vội đưa tay che miệng, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc:
"Cốt tộc?! Bọn chúng làm cái quái gì ở một ngôi làng tàn tích của Nhân tộc thế này?"
Archie nheo mắt suy đoán: "Có lẽ... mục tiêu của chúng cũng giống hệt chúng ta."
Yummi nhíu mày: "Nhưng chỉ là truy bắt một người thôi mà, tại sao lại phải động đến cả lực lượng vũ trang của Cốt tộc chứ?"
"Tôi không rõ," Archie lạnh lùng đáp, "Nhưng nếu để Cốt tộc tìm thấy mục tiêu trước chúng ta, rắc rối e là sẽ không nhỏ."
Cả hai cẩn trọng di chuyển qua các dãy nhà nát. Đột nhiên, từ căn nhà gỗ sụp đổ phía trước vang lên tiếng khóc nỉ non, đau đớn của một người phụ nữ.
Archie và Yummi giật mình, liếc nhìn nhau rồi chậm rãi áp sát.
Bước qua cánh cửa mục nát, họ nhìn thấy một cô gái mặc áo choàng trắng đang gục đầu vào góc tường khóc nức nở, trên người chằng chịt những vết thương đẫm máu. Yummi tỏ vẻ thương xót, chậm rãi bước lại gần, cất giọng ân cần:
"Cô ơi... Trong làng này đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Archie đứng ở ngưỡng cửa, khoanh tay lặng lẽ quan sát, không cất một lời.
Thấy cô gái vẫn tiếp tục gục đầu khóc than, Yummi lại tiến thêm hai bước, khoảng cách giờ chỉ còn đúng một sải tay: "Cô bị thương nặng quá, có cần tôi giúp băng bó không?"
Xoạt!
Tiếng khóc nỉ non đột ngột im bặt! Cô gái ngẩng giật đầu lên, để lộ hàm răng nhọn hoắc như thú dữ cùng đôi mắt trắng dã, gào lên một tiếng kinh dị rồi lao thẳng tắp tới đâm chiếc xương sườn sắc nhọn vào bụng Yummi!
Yummi đứng chôn chân tại chỗ, không hề có ý định né tránh.
Rắc! Rắc! Rắc!
Ngay trước khi chiếc xương nhọn đâm trúng da thịt, hàng vạn hạt Tinh Chất Băng giá đột ngột ngưng tụ từ không khí, đông cứng toàn bộ cơ thể cô gái thành một khối băng vĩnh cửu ngay giữa không trung!
Yummi chỉnh lại gọng kính, phủi bụi trên áo rồi thở dài thong thả:
"Haiz... Ít nhất thì cô cũng nên hợp tác trả lời vài câu hỏi trước khi ra tay chứ."
Trái ngược với sự hoảng loạn thông thường, biểu cảm của Yummi cực kỳ bình tĩnh. Ngay từ khi nghe thấy tiếng khóc giữa một ngôi làng chết chóc đầy Cốt tộc, cả hai đã biết đây là một cái bẫy. Yummi chỉ đang nhập vai "cô gái ngây thơ" để tiếp cận xem có vắt ra được chút thông tin nào không, nhưng gã Cốt tộc này lại quá khát máu.
Archie bước lại gần, cảm thán một câu: "Khả năng giả dạng và biến hình của Cốt tộc đúng là đáng sợ thật."
Yummi tiến lại lục soát trên người khối băng nhưng không tìm thấy bất kỳ vật phẩm hay thư từ nào. Cô dùng tay vỗ nhẹ một phát — XANH! — khối băng vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh xương xốp xám xịt rơi vãi trên sàn đá.
Cả hai rời khỏi căn nhà. Từ các hướng khác trong làng, những tiếng gào thét và tiếng chém giết thảm thiết bắt đầu rộ lên. Có vẻ như các nhóm lính đánh thuê Râu Đen khác đã chính thức đụng độ với các toán tuần tra của Cốt tộc.
Đúng lúc đó, giác quan Tinh Chất của Archie đột ngột nhói lên. Cậu ra hiệu cho Yummi đi theo mình tiến về phía một bụi cỏ rậm rạp có hình dáng kỳ lạ ở góc làng.
Nhìn bằng mắt thường, bụi cỏ này không có gì quá đặc biệt. Nhưng trực giác của một cựu bác sĩ cùng khả năng cảm nhận năng lượng của Archie khẳng định bên dưới có điểm bất thường. Cậu lập tức điều khiển Cái Bóng lặn xuống lòng đất thăm dò, và nhanh chóng phát hiện ra một lối vào hầm ngầm bị che giấu cực kỳ kín kẽ.
Bịch! Bịch!
Archie và Yummi nhảy xuống đường hầm tối om. Archie tiếp đất an toàn rồi giơ hai tay đỡ lấy Yummi đang rơi xuống.
Sau khi thả Yummi xuống đất, Archie cẩn thận đưa đèn Tinh Chất lên soi sáng xung quanh. Và rồi, trong góc tối của căn hầm đá ẩm thấp, cả hai đồng loạt ngơ ngác khi bắt gặp một bóng hình đang co quắp.
Đó là một cô gái khoác chiếc áo choàng màu trắng đốm máu — sở hữu vóc dáng hệt như kẻ Cốt tộc vừa biến hình ban nãy!
Archie và Yummi lập tức vào tư thế chiến đấu cảnh giác. Thế nhưng, khi luồng ánh sáng từ chiếc đèn Tinh Chất quét qua góc khuất phía sau cô gái, đồng tử của Archie và Yummi đồng loạt co rút lại vì ngạc nhiên:
Phía sau tấm lưng gầy guộc chằng chịt vết thương của cô gái ấy... là một bé gái nhỏ nhắn đang run rẩy ôm chặt lấy eo cô!
