Trong một thành phố cổ đổ nát rêu phong nằm sát ranh giới phía Bắc Solaria, bầu không khí u uất bao trùm lấy những tàn tích đẫm màu thời gian.
Một nhóm người khoác áo choàng màu đỏ thẫm lặng lẽ di chuyển. Bọn chúng lẩn khuất qua các bức tường đá đổ sụp rồi lặn sâu xuống một hầm ngầm bí mật ẩn dưới lòng đất. Tên đi sau cùng thản nhiên kéo một tảng đá lớn che lấp hoàn toàn lối đi, trả lại vẻ hoang tàn tĩnh mịch cho phế tích bên trên.
Trái ngược với vẻ hoang hoáng bên ngoài, không gian dưới lòng đất là một dãy hành lang tăm tối và hôi thối. Vài bóng đèn Tinh Chất mờ nhạt tỏa ra thứ ánh sáng vàng yếu ớt, chiếu rọi lên những vệt máu khô đen loang lổ trải dài trên sàn đá.
Thỉnh thoảng, tiếng gào thét thảm thiết đến ghê người lại cất lên từ sâu trong hành lang. Bên trong một buồng giam kiên cố bọc xích kim loại, một vật thí nghiệm đang gào rú trong đau đớn khi các thớ thịt trên cơ thể nứt nẻ, biến dạng thành dị thể. Phía ngoài tấm song sắt, hai kẻ thuộc Cách Tân Hội đứng điềm nhiên quan sát, tay cầm xấp tài liệu ghi chép.
Một tên nheo mắt đánh giá: "Tên này đã đạt mức biến hóa 60% rồi. Với đà tiến triển này, việc hoàn thiện mẫu cấy ghép 100% chỉ còn là chuyện vài năm tới."
Tên còn lại hừ lạnh, nhếch môi khinh bỉ: "Chậc! Nếu không bị đám quạ đen Người Gác Đêm liên tục quấy rối, chúng ta đã có thể hoàn thành đại sự này từ lâu rồi."
Gã ghi chép ngẩng đầu, đôi mắt dưới lớp mũ trùm bộc phát thứ ánh sáng cuồng nhiệt điên loạn:
"Chút cản trở đó thì tính là gì? Mọi sự hy sinh đều là cội nguồn cho sự tiến hóa. Vì tương lai vĩ đại của nhân loại, chút thời gian này có đáng là bao!"
BÙM!!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa đột ngột bùng phát, chấn động dữ dội làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc căn hầm đá.
Đám tín đồ Cách Tân Hội chưa kịp định thần thì từ trong mảng tối của trần nhà, hàng chục bóng đen đã vọt ra như một đàn dơi săn mồi giữa đêm đen!
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Những đường kiếm ngọt lịm quét qua không trung. Máu tươi bắn phụt lên tường đá, vài gã áo đỏ gục xuống tại chỗ mà thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Đột kích bất ngờ!
Những kẻ còn sống sót của Cách Tân Hội nghiến răng. Bọn chúng không chút do dự rút từ trong túi áo ra những ống tiêm chứa dung dịch biến dị màu xám đục, cắm phập trực tiếp vào động mạch cổ!
GÀO!!
Cơ thể bọn chúng co giật dữ dội, cơ bắp cuồng phồng, rễ cây và các chi quái vật đâm chồi xé rách lớp áo choàng đỏ thẫm, biến thành những thực thể dị dạng khổng lồ. Bọn chúng hóa điên lao vào nghênh chiến.
Cả hai bên rơi vào một trận giao tranh đẫm máu. Phía Người Gác Đêm nắm giữ thế chủ động nhờ đòn tập kích chớp nháy, nhưng lũ Cách Tân Hội lại sở hữu lợi thế thông thuộc địa hình và sức mạnh cắn thuốc điên cuồng.
Trong số các đội viên, Leo nổi bật lên như một con mãnh thú ngông nghênh. Với Tinh Chất được kiểm soát thuần thục cùng tư duy chiến đấu cẩn trọng, từng nhát kiếm của cậu múa lên giữa không trung, dễ dàng xé nát các dị thể Cấp 1 và Cấp 2, áp đảo hoàn toàn đối thủ.
Thế nhưng, cục diện đột ngột xoay chuyển khi tên thủ lĩnh sừng sỏ nhất dốc ngược hai ống tiêm cấp cao vào cổ. Cơ thể hắn phồng rộp lên gấp ba lần, chuyển hóa thành một con quái thú bọc giáp gai gai góc với uy áp tiệm cận Cấp 5!
Sức mạnh kinh hoàng từ con quái vật khiến đội hình Người Gác Đêm bắt đầu chịu sự chống trả mãnh liệt, một vài đội viên đã dính thương tích.
Tên quái vật thủ lĩnh gầm lên một tiếng rách màng nhĩ, cất giọng điên loạn đầy đắc ý:
"Haha! Bọn ta biết thừa lũ quạ đen các ngươi sẽ mò tới đây! Nhưng không ngờ các ngươi lại ngu ngốc dốc nhiều lực lượng đến để nộp mạng thế này!"
Bất chấp lời khiêu khích, các thành viên Người Gác Đêm tuyệt nhiên không một ai lên tiếng. Bọn họ nhếch môi nhìn gã quái vật bằng ánh mắt xem thường như nhìn một con cún đang sủi bọt xà phòng. Châm ngôn sống duy nhất của họ trên chiến trường luôn là: ‘Kẻ đi săn chỉ mỉm cười khi đã dẫm chân lên xác chết của kẻ thù.’
Thấy sự im lặng kiêu ngạo ấy, tên quái vật khổng lồ càng thêm mất bình tĩnh:
"Lũ đạo mạo giả tạo! Bọn ta cố tình bày ra thế trận này là để giăng bẫy hốt trọn ổ các ngươi đấy!"
Trận chiến kéo dài đến mức cực hạn. Lợi thế tập kích ban đầu của Người Gác Đêm dần tan biến khi lũ biến dị càng đánh càng hăng.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc gã thủ lĩnh tưởng chừng như mình đã nắm chắc phần thắng, toàn bộ các thành viên Người Gác Đêm đột ngột thu đao, dừng mọi đòn tấn công. Trên môi mỗi người họ đều treo một nụ cười trêu tức, ngông ngạnh và ngập tràn sự cợt nhả.
Nhìn thấy ánh mắt như nhìn kẻ chết của đối phương, gã thủ lĩnh Cách Tân Hội bất giác dấy lên một cảm giác ớn lạnh sống lưng.
Xoạt!
Từ trong hư không mờ tối phía sau, năm bóng hình chậm rãi bước ra.
Khí chất tỏa ra từ năm con người này ngông cuồng và đè nát cả không gian, khiến lồng ngực của bất kỳ sinh linh nào cũng phải rỉ máu. Trên ngực áo choàng của họ, chiếc huy hiệu Người Gác Đêm được đúc bằng vàng ròng sáng chói rực rỡ lấp lánh — biểu tượng dành riêng cho các Đội Trưởng.
Họ lần lượt là: Lửa Vương - Flame, Lôi Vương - Raiden, Mộc Vương - Yarian, Không Vương - Tingen và Kiếm Vương - Burchard.
Flame nhếch môi cười gằn, ngọn lửa đỏ rực bùng lên trên nắm đấm, vẻ mặt ngạo mạn đến tột cùng: "Lũ chuột cống ngu ngốc... Các ngươi thực sự nghĩ rằng cái bẫy rách rưới này qua mắt được bọn ta sao?"
Raiden khoanh tay, bẻ khớp ngón tay kêu rắc rắc, các tia điện màu xanh tím nhảy múa quanh thân, giọng cợt nhả: "Nói nhiều với lũ rác rưởi này làm gì. Đập tan cái ổ này rồi về ngủ cho khỏe!"
Yarian chắp hai tay lại, ánh mắt tràn ngập sự tàn nhẫn lạnh lẽo: "Những tội ác diệt tuyệt nhân tính mà các ngươi gieo rắc... hôm nay sẽ phải trả giá bằng máu."
Tingen khẽ dùng ngón tay đẩy nhẹ chiếc kính gọng vàng, thở dài: "Này hai cái tên bốc đồng kia, ra tay cho cẩn thận đấy, đừng có lỡ tay băm nát hết manh mối."
Duy chỉ có Burchard là hoàn toàn im lặng. Đao phủ một tay đứng ở vị trí trung tâm, bàn tay chai sạn điềm nhiên đặt trên chuôi trường kiếm cổ kính.
Nhìn thấy cả 5 Đội trưởng huyền thoại đồng thời xuất hiện, mọi sự ngông cuồng của lũ Cách Tân Hội lập tức tan thành mây khói. Trong đầu bọn chúng lúc này chỉ còn duy nhất một bản năng gào thét: 'CHẠY! MAU CHẠY KHỎI ĐÂY!!'
Không một lời thừa thãi, đám dị thể cuống quýt quay đầu, dốc toàn bộ sức bình sinh tháo chạy về phía các hầm ngách. Tuy nhiên, vẫn có vài tên do bị dược chất tàn phá đại não trở nên điên dại, gầm hú lao về phía các Đội trưởng.
Bùng!!
Flame nhếch môi khinh bỉ, tung một cú đấm thẳng mặt. Ngọn lửa cuồng nộ bộc phát thiêu rụi con quái vật khổng lồ thành một nắm tro tàn ngay giữa không trung!
Cùng lúc đó, Raiden nhếch nụ cười ngẫu hứng, thân ảnh bọc sét đột ngột tốc biến vào chính giữa đám đông kẻ thù.
Xẹt! Xẹt! BÙM!
Hàng vạn tia sét màu tím bùng nổ lấy Raiden làm trung tâm, càn quét khắp căn hầm, đánh nát tươm thân xác của hàng chục dị thể chỉ trong một nhịp thở.
Phía bên kia, Mộc Vương Yarian không hề di chuyển. Cô chỉ khẽ búng tay, hàng chục dây leo gai đen xé rách phiến đá mọc lên, đâm xuyên qua lồng ngực và siết chặt cổ đám tàn dư cho đến khi xương cốt chúng gãy vụn.
Những tên Cách Tân Hội còn chút lý trí chạy trốn thành công ra khỏi hầm ngầm, lao ra vùng tàn tích bên ngoài. Thế nhưng, khi bọn chúng chưa kịp cất tiếng cười mừng vì thoát nạn, một cánh cổng không gian vặn quẹo đột ngột mở ra ngay trước mặt.
Burchard thong thả bước ra từ hư không.
Tách!
Một nhát chém dọc không gian được tung ra đơn giản đến mức không thấy đường kiếm. Thân xác của tất cả những kẻ tháo chạy đồng loạt khựng lại, rồi nửa thân trên đứt lìa rơi bịch xuống nền đất, máu phun xối xả.
Burchard tra kiếm vào vỏ, bước ngược trở lại cánh cổng không gian. Ngay giây sau, ông đã xuất hiện trở lại giữa căn hầm. Tingen vung tay, cánh cổng biến mất không để lại một gợn sóng.
Màn tàn sát một chiều diễn ra chỉ trong chưa đầy một phút. Mọi nghi ngờ hay áp lực ban nãy tan biến, nhường chỗ cho những tiếng hoan hô vang dội cả không gian.
Sau khi tiếng reo hò lắng xuống, toàn đội bắt tay vào dọn dẹp bãi chiến trường. Một thành viên tiến lại gần, trân trọng trao cho Tingen một xấp tài liệu đẫm máu:
"Báo cáo các Đội trưởng, đây là toàn bộ sổ sách ghi chép về các thí nghiệm dược chất dị hóa của chúng. Mặc dù một số trang đã bị hư hại do giao tranh, nhưng hầu hết thông tin cốt lõi vẫn được bảo toàn."
Tingen nhận lấy tập tài liệu, cùng các Đội trưởng khác lướt qua. Càng đọc, nét mặt của những cường giả hàng đầu Người Gác Đêm càng trở nên u uất.
Tingen nghiến răng: "Mở ranh giới 60% rồi... Nếu không triệt phá ổ này kịp thời, thứ dược chất biến dị hoàn chỉnh sẽ sớm được tung ra thị trường mất."
Yarian siết chặt nắm tay: "Số lượng nạn nhân bị chúng bắt làm vật thí nghiệm... đã vượt qua con số bốn chữ số rồi!"
Flame và Raiden — hai kẻ vốn tính tình bốc đồng, hung hăng nhất — lúc này lại im lặng một cách đáng sợ. Họ giải tỏa cơn thịnh nộ bùng nổ theo những cách riêng: Flame đấm mạnh một phát làm nứt toác mảng tường đá lớn, còn Raiden thẳng chân đá văng cái đầu của tên quái vật thủ lĩnh.
Trong số họ, chỉ duy nhất Burchard là giữ được vẻ mặt bình thản, điềm nhiên đến lạ kỳ. Nhìn thấy thái độ tĩnh lặng của ông, bầu không khí ngột ngạt của mọi người cũng phần nào được xoa dịu.
Yarian hiếu kỳ quay sang nhìn đao phủ một tay, cất giọng tò mò:
"Kiếm Vương, dạo này anh có chuyện gì vui sao? Trước đây lúc nào mặt anh cũng nghiêm nghị như tạc đá, nhưng hôm nay nhìn anh... có vẻ như mọi chuyện tồi tệ này vẫn nằm trong tầm kiểm soát vậy. Có bí quyết gì không?"
Burchard thoáng sửng sốt trước câu hỏi của Yarian. Ông im lặng một lúc, rồi khóe môi hơi cong lên một nét cười thầm kín:
"Có lẽ... tôi bị lây chút tính cách thản nhiên của cậu đội viên mới rồi."
Lời nói của Burchard khiến 4 vị Đội trưởng còn lại không hẹn mà cùng nảy sinh một sự tò mò dữ dội: ‘Rốt cuộc là kẻ tân binh quái thai nào lại có thể ảnh hưởng đến tâm trí của lão Kiếm Vương lỳ lợm này chứ?’
Không để sự tò mò làm xao nhãng lâu, họ nhanh chóng chỉ đạo toàn đội hoàn tất việc niêm phong căn hầm, thu gom bằng chứng để chuẩn bị trở về Solaria báo cáo trực tiếp cho Hắc Dạ Wiliam.