Sau một thời gian di chuyển liên tục, nhóm của Archie đã tiếp cận đến rất gần vùng ranh giới Gulaka.
Với tính chất là một nhiệm vụ thâm nhập ngầm, việc xông trực tiếp vào lãnh thổ của liên minh quý tộc chắc chắn là một nước đi ngốc ngếch. Archie cùng mọi người lập tức dừng chân tại một thị trấn giáp ranh để bàn bạc. Cuối cùng, tất cả thống nhất sẽ lấy danh nghĩa lính đánh thuê tự do để thâm nhập.
Tuy nhiên, chẳng biết là do may mắn hay sự sắp đặt vô hình của định mệnh, Archie cùng các đồng đội vô tình phát hiện ra tờ lệnh tuyển mộ thành viên mới của Râu Đen — một băng lính đánh thuê khét tiếng tàn độc và có máu mặt bậc nhất tại Gulaka. Điều nực cười là khi tuyển mộ, bọn chúng chẳng buồn kiểm tra gia cảnh, nguồn gốc hay kiểm định năng lực Tinh Chất. Thứ duy nhất bọn chúng bận tâm chỉ là kẻ đăng ký có bị tàn tật hay thiếu hụt tay chân làm vướng chân chúng hay không.
Trong một quán rượu tồi tàn nằm ở rìa Gulaka, không khí nồng nặc mùi rượu rẻ tiền, khói thuốc và hơi người nồng nặc. Một đám tay sai lang bạt đang say xỉn tụ tập, tán hươu tán vượn đủ mọi chuyện trên trời dưới đất.
"Này, các ngươi đã nghe tin gì chưa? Nghe đâu Cốt tộc đang rục rịch chuẩn bị khai chiến với Nhân tộc chúng ta đấy."
Một kẻ khác lập tức tặc lưỡi, chen ngang: "Chuyện đó đã là gì! Ta lại nghe cống rãnh đồn rằng Huyết tộc cùng lũ Cách Tân Hội đang âm thầm bắt tay chuẩn bị cho một đại sự kinh thiên động địa nào đó cơ."
Gã ngồi đối diện nheo mắt thắc mắc: "Thế còn Dị tộc với Thủy tộc thì sao? Dạo gần đây ta thấy hình như chẳng có mấy tin tức liên quan đến bọn họ."
Mỗi kẻ một câu, lời ra tiếng vào làm cho không khí quán rượu trở nên vô cùng ồn ào và hỗn loạn.
Thế nhưng, toàn bộ tiếng nhộn nhạo ấy đột ngột im bặt ngay khi cánh cửa gỗ dày bị ai đó đập mạnh rầm một cái. Một nhóm người ngông ngạnh bước vào — đó là những thành viên nòng cốt của băng lính đánh thuê Râu Đen.
Sự xuất hiện của bọn chúng lập tức bao trùm lên không gian một áp lực ngột ngạt. Một tên bặm trợn trong số đó hất hàm, cất giọng oai ốm:
"Hôm nay băng Râu Đen bọn ta bao trọn quán này. Đống chuột nhắt các ngươi mau cút hết đi!"
Không một ai trong quán rượu dám cất lời phản bác. Đám khách vội vã ném vài đồng tiền lẻ lên bàn rồi lẳng lặng nép tường rút lui. Băng Râu Đen nổi tiếng vì tiền mà bất chấp tất cả, tàn nhẫn và chẳng nể nả bất kỳ ai. Chỉ cần có tiền, từ cướp bóc đến đâm thuê chém mướn, không việc gì bọn chúng không dám làm. Những kẻ bình thường nếu không muốn rước họa vào thân thì tuyệt đối sẽ không dại gì mà trêu ghẹo lũ điên này.
Khi khách khứa đã rút sạch, lũ lính đánh thuê Râu Đen bắt đầu tự tìm cho mình những chỗ ngồi thoải mái. Bọn chúng rót bia ừng ực, bắt đầu văng tục và kể cho nhau nghe những phiêu lưu đẫm máu một cách xô xà, náo nhiệt.
Ở một góc khuất u tối nhất quán rượu, có một nhóm nhỏ bốn người ngồi lặng lẽ. Trong nhóm gồm một thanh niên tóc vàng năng nổ, một cô gái tóc xanh lá đeo kính tròn, một thiếu nữ tóc đỏ rực rỡ và cuối cùng là một thiếu niên sở hữu mái tóc đen nhánh rũ rượi — đó chính là nhóm của Archie.
Sera sau khi hớp một ngụm bia lớn liền ợ lên một tiếng thỏa mãn, tựa lưng vào ghế: "Chà, cuộc sống lính đánh thuê này xem ra cũng không tệ tí nào nhỉ?"
Yorn gật gật đầu phụ họa: "Công nhận, tự do tự tại phết!"
Yummi nhíu mày đẩy gọng kính, nhẹ nhàng nhắc nhở: "Hai cậu không quên mất nhiệm vụ chính đấy chứ?"
Yorn và Sera giật mình nhớ ra mục đích thực sự của chuyến đi, liền gãi đầu nở nụ cười ngượng ngùng. Sera thở dài một hơi:
"Thì... chúng ta đã ở cái băng Râu Đen này hai tuần rồi, nhưng chẳng thu thập được tí tẹo tin tức hữu ích nào cả."
Tính từ khi giả dạng thâm nhập, họ đã trải qua hai tuần làm việc dưới vỏ bọc lính đánh thuê của Râu Đen. Dù đã thực hiện không ít nhiệm vụ bảo vệ hay càn quét lặt vặt, nhưng manh mối về đường dây buôn bán nô lệ của giới quý tộc Gulaka vẫn hoàn toàn là một con số không tròn trĩnh.
Yummi quay sang nhìn Archie — người đang điềm nhiên bóc vỏ từng hạt đậu phụng ở góc bàn: "Chúng ta cứ duy trì thế này liệu có ổn thật không Archie?"
Archie thả hạt đậu vừa bóc vào miệng, từ tốn đáp:
"Sao lại không ổn? Ngược lại, chúng ta đang có những tiến triển cực kỳ thuận lợi đấy chứ."
Cả nhóm ngơ ngác nhìn cậu. Archie chậm rãi giải thích:
"Thứ nhất, đây là một nhiệm vụ mang tính chất tự nguyện từ Hắc Dạ. Điều đó đồng nghĩa với việc nó rất khó khăn, không thể một sớm một chiều mà hoàn thành được. Đó là lý do vì sao nhiệm vụ này không hề bị giới hạn về thời gian."
Cậu phủi nhẹ lớp vỏ đậu trên tay, nói tiếp:
"Hiện tại chúng ta đang có một vị trí rất tốt: có chỗ ăn chốn ở, có nguồn thu nhập và quan trọng nhất là một thân phận hợp pháp không ai nghi ngờ. Việc chúng ta cần làm bây giờ đơn giản là: Chờ, chờ và chờ."
Yorn ngơ ngác hỏi: "Nhưng rốt cuộc là chúng ta đang chờ cái gì?"
Archie nhếch môi: "Cậu nghĩ xem, tại sao liên minh quý tộc Gulaka khi thu mua nô lệ quy mô lớn lại có thể xóa sạch mọi dấu vết kín kẽ đến thế?"
Không để đồng đội phải bối rối lâu, Archie phân tích sâu hơn:
"Một phần là do bọn chúng đã âm thầm cấu kết với nhau để phong tỏa thông tin nội bộ. Nhưng một nguyên nhân khác quan trọng hơn nhiều: Bọn chúng tuyệt đối không bao giờ tự tay nhúng chàm, mà luôn thông qua một kẻ trung gian."
Archie nhìn quanh ba người: "Vậy kẻ trung gian lý tưởng nhất ở cái vùng đất không luật pháp Gulaka này là ai?"
Sera và Yorn bừng tỉnh ngộ ra. Bản thân giới quý tộc muốn mua bán nô lệ ngầm mà không để lại vết tích thì bắt buộc phải thông qua bên thứ ba. Mà tại Gulaka, lực lượng trung gian chỉ có thể là các đoàn buôn hoặc các băng lính đánh thuê. Các đoàn buôn thì hiếm khi dừng chân lâu dài tại một thành phố, vậy nên lựa chọn duy nhất còn lại chính là lính đánh thuê.
Và hiện tại, nhóm của Archie lại đang ẩn mình ngay trong lòng một trong những băng lính đánh thuê có máu mặt và uy quyền nhất vùng!
Sau khi thấu hiểu được tư duy sâu xa của trưởng nhóm, sự lo lắng trong lòng mọi người hoàn toàn tan biến. Họ tiếp tục thong thả ăn uống, vừa thư giãn vừa lắng nghe những thông tin thật giả hỗn loạn từ đám lính đánh thuê đang say khướt xung quanh.
Két...
Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ quán rượu lại một lần nữa mở ra.
Bước vào bên trong là một người đàn bà quý phái với thân hình mũm mĩm, khoác trên mình bộ trang phục đắt tiền nhưng hợm hĩnh. Kề sát phía sau bà ta là một người quản gia già với gương mặt lạnh tàn.
Quan sát bộ dạng hống hách và khí chất ấy, Archie nheo đôi mắt tím amethyst lại, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười thầm kín:
‘Kẻ trung gian... xem ra đã tự mò đến cửa rồi.’