Một tháng đã lặng lẽ trôi qua.
Trong suốt khoảng thời gian này, vô số biến cố nhỏ đã diễn ra. Archie nhanh chóng bắt nhịp với vòng quay công việc, liên tục tham gia vào các nhiệm vụ thực địa lặt vặt như truy tìm thú cưng thất lạc hay tiêu diệt những sinh vật biến dị lảng vảng ở vùng ven. Cùng với đó, cậu tích cực hấp thu khối lượng tri thức khổng lồ về nhân loại, các chủng tộc dị giới, bản đồ đại lục cũng như những nhân vật có tầm ảnh hưởng sâu rộng đến thế giới này.
Thế nhưng, điểm bộc phát kinh ngạc nhất ở Archie chính là khả năng kiểm soát Tinh Chất. Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, cậu đã chạm tới mốc hoàn hảo: có thể chủ động thu hút Tinh Chất tự nhiên, điều khiển chúng lưu thông mượt mà qua các mạch máu và chuyển hóa thuộc tính mà không để thất thoát dù chỉ một hạt nhỏ.
Trong bữa tối rôm rả tại nhà Đội trưởng Burchard, khi mọi người đang cùng nhau thưởng thức những món ăn thơm phức, Burchard bất ngờ lấy từ trong áo choàng ra hai bức thư màu trắng.
Thấy hành động ấy, biểu cảm của tất cả các thành viên trên bàn ăn lập tức trở nên nghiêm túc. Bức thư màu trắng vốn không có gì đặc biệt về chất liệu, nhưng điểm khiến nó tỏa ra thứ uy áp nặng nề chính là con dấu sáp màu đỏ thẫm được đóng ngay mép bì thư — con dấu độc quyền của Hắc Dạ. Điều đó đồng nghĩa với việc đây là nhiệm vụ do chính vị thủ lĩnh tối cao của Người Gác Đêm đích thân hạ lệnh.
Burchard xé niêm phong bức thư thứ nhất, lướt nhanh qua nội dung rồi chuyển sang cho Leo. Leo nhận lấy, đọc cẩn thận từng dòng chữ rồi khẽ nhướn mày kinh ngạc.
Burchard cất giọng trầm đục, phá tan sự im lặng:
"Nhiệm vụ đầu tiên liên quan đến một đợt càn quét quy mô lớn nhằm triệt phá kế hoạch bí mật của Cách Tân Hội. Hắc Dạ yêu cầu ta đích thân tham gia để đề phòng bất trắc, đồng thời chỉ định Leo đi cùng để cọ xát tích lũy thêm kinh nghiệm."
Mọi người xung quanh tuyệt nhiên không ai cất lời tranh cãi. Archie hiểu rất rõ quy tắc ngầm của tổ đội: Dù trong điều kiện sinh hoạt bình thường, Leo là người cẩn trọng, chu toàn và thường thay Đội trưởng đưa ra hầu hết các quyết định quan trọng, nhưng một khi Burchard đã chính thức cất lời, mệnh lệnh của ông chính là tuyệt đối. Không một ai có quyền hay có ý định phản đối.
Gạt bức thư thứ nhất sang một bên, Burchard tiếp tục mở bức thư thứ hai. Đọc qua vài dòng, gương mặt phong sương của vị Đội trưởng thoáng hiện lên vẻ bất ngờ:
"Nhiệm vụ thứ hai mang tính chất tự nguyện, không bắt buộc. Mục tiêu là xâm nhập và thu thập chứng cứ về mạng lưới buôn bán nô lệ ngầm do liên minh quý tộc nắm quyền tại vùng Gulaka điều hành."
Gulaka là một vùng đất trung lập đặc biệt, nằm giáp ranh giữa lãnh thổ của Nhân tộc và Cốt tộc. Do địa thế nằm ở vùng ngoại ô xôi đỗ xa xôi, nơi đây hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Hoàng gia Solaria và do một nhóm quý tộc tự phát đứng lên nắm quyền cai trị.
Sau khi lắng nghe nội dung nhiệm vụ, cả đội rơi vào trầm ngâm. Burchard suy tính trong giây lát, rồi bất ngờ quay sang chỉ tay về phía Archie:
"Nhiệm vụ ở Gulaka sẽ do Archie đảm nhận vị trí trưởng nhóm. Những người còn lại đi theo hỗ trợ. Ai có ý kiến gì không?"
Toàn bộ bàn ăn tĩnh lặng, không một tiếng xì xầm. Nếu ở những tổ đội khác, việc giao quyền chỉ huy cho một tân binh mới gia nhập một tháng chắc chắn sẽ gây ra sự bất bình dữ dội. Nhưng ở đây, bên cạnh việc tuân thủ tuyệt đối mệnh lệnh của Đội trưởng, mọi người trong suốt một tháng qua đều đã tận mắt chứng minh tư duy sắc bén và cái đầu lạnh đến đáng sợ của Archie. Việc cậu chủ trì nhiệm vụ này là hoàn toàn thuyết phục.
Sau bữa tối, Archie gặp Burchard ngay tại bãi tập phía sau nhà. Vị Đội trưởng muốn trực tiếp kiểm tra xem cậu thiếu niên đã thực sự đủ bản lĩnh để gánh vác vị trí trưởng nhóm hay chưa.
Burchard đứng sừng sững giữa khoảng đất trống, thân hình đồ sộ tỏa ra thứ áp lực đè nặng cả không gian. Ông nhìn Archie đang bước vào tư thế chiến đấu, thản nhiên cất giọng:
"Nếu muốn giấu bài, cậu vẫn có thể giữ lại một vài chiêu át chủ bài. Nhưng hãy cho ta thấy trong một tháng qua, cậu đã tiến bộ đến mức nào."
Archie hít sâu một hơi, ánh mắt tím amethyst trong vắt bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.
Vèo!
Thân ảnh Archie đột ngột biến mất tại chỗ. Ngay trong tích tắc, cậu đã xuất hiện ngay phía sau lưng Burchard với tốc độ kinh hoàng. Burchard thậm chí không buồn quay đầu. Ông dậm mạnh chân xuống đất, bộc phát một làn sóng lực lượng vô hình chấn động ra xung quanh, cưỡng ép hất văng Archie trở lại.
Không hề nao núng, Archie giơ tay. Hàng chục mảnh băng sắc nhọn ngưng tụ từ không khí lao vun vút trực diện về phía Burchard. Đao phủ một tay vung gạt nhẹ, toàn bộ đống băng tàn bị đánh tan nát, biến thành vô số hạt tinh thể lấp lánh che khuất hoàn toàn tầm nhìn.
Ngay trong khoảnh khắc thị giác bị cản trở ấy, từ đằng sau, đằng trước, hai bên sườn và cả trên không trung đồng loạt xuất hiện hàng loạt ảo ảnh của Archie! Tất cả các phân thân đồng thời bộc phát sức mạnh Tinh Chất, ngưng tụ sấm sét, băng tuyết và ngọn lửa cuồng nổ lao thẳng vào Burchard từ mọi hướng.
Sát chiêu diện rộng áp sát chỉ trong một phần nghìn giây!
Burchard thoáng hiện một nụ cười hài lòng. Ông nhếch môi, tay phải nắm lấy chuôi kiếm bên hông, tách một tiếng rút kiếm ra vung một đường quét ngang đơn giản giữa không trung.
Bùng!!
Nhát kiếm mang theo áp lực tuyệt đối lật tung lớp bụi mù, dễ dàng chém tan toàn bộ các hình chiếu Tinh Chất của Archie trong chớp mắt.
Từ trong góc tối của rặng cây, Archie lảo đảo bước ra, thu lại Tinh Chất rồi lắc đầu ngao ngán:
"Đội trưởng à... Khoảng cách thực lực giữa chúng ta thật sự là quá phi lý đấy."
Burchard tra kiếm vào vỏ, tò mò hỏi: "Chuỗi phân thân Tinh Chất vừa rồi của cậu duy trì được bao lâu?"
Archie thản nhiên đáp: "Nếu triệu hồi duy nhất một phân thân thì duy trì được khoảng 5 phút. Còn nếu bộc phát số lượng lớn để dàn trận tấn công như vừa rồi thì chỉ trụ được vài giây thôi."
Burchard đưa bàn tay chai sạn xoa xoa cằm, gật đầu đánh giá:
"Một chuỗi hành động vô cùng mượt mà. Đầu tiên dùng băng tấn công để ta theo quán tính đánh vỡ chúng, lợi dụng bụi băng hạn chế tầm nhìn của đối thủ, sau đó mới dồn toàn bộ Tinh Chất tạo phân thân bao vây đa thuộc tính. Tư duy chiến thuật rất tốt."
Archie không vì lời khen ấy mà tự mãn. Cậu biết rõ trong trận giao tranh vừa rồi, khoảng cách sức mạnh giữa cậu và Burchard lớn đến mức dù cậu có dùng hết sự khôn lỏi hay giải phóng cả năng lực cái bóng, Burchard vẫn có thể dễ dàng nghiền nát cậu bằng sức mạnh tuyệt đối.
Thấy Archie thở dài thườn thượt, Burchard giả vờ không chú ý, quay lưng thong thả bước đi:
"Dù sao thì với thực lực và cái đầu này, giao nhiệm vụ Gulaka cho cậu là hoàn toàn yên tâm. Về nghỉ ngơi sớm đi."
Sải bước được vài nhịp, Đội trưởng như nhớ ra điều gì đó, bất ngờ nói vọng lại qua bờ vai:
"À mà... Mong là cậu vẫn còn ghi nhớ lời nhờ vả hôm trước của ta."
Không chờ Archie lên tiếng đáp lại, bóng lưng một tay của Burchard đã chìm dần vào bóng tối hướng về nhà chính.
Archie đứng trơ trọi giữa bãi tập, nhíu mày lục lại ký ức: 'Lời nhờ vả hôm trước? Ý ông ấy là cô gái bí ẩn — thành viên cuối cùng của tổ đội sao? Nhưng chuyện đó thì có liên quan gì đến nhiệm vụ tại Gulaka chứ?'
Không để những thắc mắc chưa có lời giải làm bận tâm, Archie xua tan luồng suy nghĩ ngổn ngang, nhanh chóng cất bước trở về phòng chìm vào giấc ngủ để chuẩn bị cho chuyến đi xa sắp tới.