Trời đã xế chiều, ánh hoàng hôn đỏ thẫm rọi xuống khiến cả không gian như bị nhuộm một sắc máu tịch mịch.
Archie cùng Leo thu dọn bãi tập rồi trở về nhà phu nhân Dailly. Căn nhà nhỏ này đồng thời cũng là căn cứ sinh hoạt chính của cả tổ đội; nếu không phải đi làm nhiệm vụ sinh tử bên ngoài, mọi người đa số đều sẽ tập trung ăn uống tại đây.
Sau khi gột rửa sạch sẽ bụi đất và mồ hôi sau một ngày huấn luyện căng thẳng, Archie lại tiếp tục chuyên mục quen thuộc: làm phụ bếp cho phu nhân Dailly. Một lúc sau, các thành viên khác cũng lần lượt trở về, tranh thủ tắm rửa để xua đi sự mệt mỏi.
Đến tối, bữa ăn thịnh soạn tỏa hương thơm ngào ngạt đã được sửa sang xong xuôi. Cả đội quây quần bên bàn ăn, cùng thưởng thức món ăn và trò chuyện rôm rả.
Sera bỗng nhiên nhớ ra chuyện gì đó, quay sang nheo mắt hỏi Leo:
"Tiến độ tập luyện của Archie thế nào rồi? Liệu trong vòng một tuần có thể học được cách vận dụng Tinh Chất như cậu hồi trước không?"
Nghe hỏi tới mình, Leo đột ngột đơ người mất vài giây. Anh liếc nhìn Archie một cái, rồi vờ thở dài thườn thượt với vẻ mặt vô cùng đăm chiêu:
"Tôi cũng mong cậu ấy tốn một tuần lắm chứ... Nhưng xem ra hy vọng đó tiêu tùng rồi."
Thấy bộ dạng giả vờ thất vọng của Leo, mọi người ngỡ rằng thiên phú của Archie không cao. Bầu không khí trên bàn ăn tự nhiên chùng xuống, có phần ảm đạm. Yorn vội vàng cất giọng chữa cháy:
"Không sao, không sao cả! Dù sao thì chậm một chút cũng chẳng ảnh hưởng gì, quan trọng là nền tảng vững vàng là được mà!"
Được đà, Leo lại thở dài thêm một tiếng nữa, chậm rãi buông một câu:
"Cậu ấy mất đúng... một ngày để thành thạo việc vận dụng Tinh Chất rồi."
Mọi người trên bàn ăn lúc đầu vẫn chưa kịp tiêu hóa hết nghĩa của câu nói. Nhưng chỉ vài giây sau, từng người một mới giật mình bừng tỉnh trước thông tin chấn động ấy.
Yorn ho sặc sụa, trố mắt kêu lên: "Hả?! Cái... Cái gì cơ?! Một ngày?!"
Sera đập bàn đứng phắt dậy: "Thật hay giả đấy Leo?! Đừng có đùa đấy nhé!"
Cả bàn ăn lập tức nhốn nháo trước tuyên bố của Leo. Chứng kiến biểu cảm ngỡ ngàng, bật ngửa của đồng đội giống hệt mình lúc chiều, Leo thầm cảm thấy vô cùng an ủi và thỏa mãn.
Đội trưởng Burchard khẽ mỉm cười, gật đầu đánh giá: "Xem ra đội chúng ta chuẩn bị đón nhận một nhân tài có ngộ tính vô cùng đáng sợ rồi."
Phu nhân Dailly dịu dàng chúc mừng: "Chúc mừng cháu nhé Archie! Để ta vào bếp nấu thêm mấy món ngọt thưởng cho cháu."
Cuộc trò chuyện sau đó hoàn toàn xoay quanh Archie. Cậu không hề giấu nghề mà sẵn lòng chia sẻ phương thức tư duy logic, cách điều chỉnh nhịp thở và cảm quan cá nhân về Tinh Chất, giúp mọi người có thêm góc nhìn mới để cải thiện khả năng điều khiển năng lượng của bản thân.
Archie thật lòng coi họ là gia đình. Từ khi xuyên không đến thế giới quái dị này, tinh thần cậu chưa từng được thả lỏng dù chỉ một khoảnh khắc. Nhưng khi ở bên những con người này, Archie mới thực sự cảm nhận được một mảnh bình yên hiếm hoi nơi tha hương.
Sau bữa tối ấm áp, Archie trở về phòng riêng. Cậu cẩn thận khóa chặt cửa phòng, tiến lại gần giường rồi ngồi xếp bằng, nhắm mắt lại.
Archie muốn tiến hành một thí nghiệm táo bạo. Cậu tập trung tinh thần, đưa ý thức của bản thân nhập vào cái bóng dưới chân. Tức thì, cái bóng ngọ ngoậy rồi từ từ đứng dậy.
Lúc này, cái bóng sở hữu vóc dáng hệt như Archie, điểm khác biệt duy nhất là toàn thân nó được bao phủ bởi một màn đêm đặc quánh và đôi đồng tử đỏ rực như đá ruby.
Archie thử dùng suy nghĩ điều khiển cái bóng hấp thụ các hạt Tinh Chất rải rác trong không khí. Và rồi, một điều bất ngờ ngoài mong đợi đã xảy ra!
‘Chết tiệt! Nó thực sự hoạt động được này!’
Archie cố kìm nén sự kích động đang cuộn trào trong lòng. Cậu tiếp tục vận chuyển các dòng Tinh Chất lưu chuyển khắp cơ thể của cái bóng, rồi dùng khả năng tưởng tượng để chuyển hóa thuộc tính...
Xẹt! Xẹt!
Những tia điện màu xanh tím đột ngột xé tan không khí, bao bọc lấy nắm đấm của cái bóng! Sau một lúc duy trì thử nghiệm, các tia điện yếu dần rồi biến mất. Archie thu hồi ý thức, giải trừ trạng thái phân thân bóng tối.
Nằm ngửa người ra chiếc giường êm ái, Archie chìm sâu vào suy ngẫm:
‘Mỗi lần điều khiển cái bóng, bản thân luôn có cảm giác kỳ lạ... giống như cái bóng đó mới chính là bản thể thực sự của mình vậy.’
Archie không giải thích được nguồn gốc của cảm giác ma quái đó, nên cậu đành gác nó sang một bên và tập trung vào kết quả thực tế: ‘Liệu cái bóng có thể tự do hấp thụ và biến đổi Tinh Chất như cơ thể thật hay không?’
Và thí nghiệm vừa rồi đã chứng minh suy đoán của cậu hoàn toàn chính xác.
"Vậy là từ bây giờ, mình đã nắm chắc trong tay thêm một con át chủ bài cực kỳ nguy hiểm."
Do đã tiêu tốn một lượng lớn tinh thần lực cho buổi huấn luyện ban ngày và cuộc thử nghiệm ban đêm, Archie nhanh chóng cảm thấy mi mắt nặng trĩu. Cậu mỉm cười nhè nhẹ rồi từ từ chìm vào giấc ngủ sâu.