Sáng sớm, khi vệt nắng đầu ngày vừa rọi qua tán cây, Archie đã thức dậy. Cậu vào nhà vệ sinh gột rửa mặt mũi cho tỉnh táo. Vừa bước ra đến phòng khách, cậu đã thấy phu nhân Dailly khoác chiếc áo choàng mỏng, chuẩn bị tay nải đi chợ. Archie nhanh chân bước lại gần, lẽo đẽo đi theo sau:
"Để con đi cùng giúp phu nhân một tay."
Phu nhân Dailly thoáng chút bất ngờ, rồi gương mặt hiền hậu liền rạng rỡ một nụ cười ấm áp:
"Con không ngủ thêm chút nữa sao? Mấy hôm nay di chuyển vất vả, ngủ thiếu giấc là ảnh hưởng đến sức khỏe đấy."
Archie gãi đầu, mỉm cười đáp lại:
"Lời phu nhân nói rất hợp lý, nhưng con cũng muốn rèn luyện thói quen dậy sớm cho quen dần."
Thế là Archie cùng phu nhân Dailly dạo một vòng quanh khu chợ trung tâm sầm uất, lựa chọn những phần thực phẩm tươi ngon nhất. Trở về căn nhà nhỏ, hai người xắn tay áo vào bếp chuẩn bị bữa sáng. Vừa lúc ấy, các thành viên khác trong tổ đội cũng bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài vươn vai bước ra.
Thấy Archie đang thoăn thoắt thái rau bên cạnh phu nhân, Yorn liền cất giọng trêu chọc:
"Xem chúng ta có gì đây nào! Một thành viên mới siêu cấp tiện lợi, vừa biết đánh nhau lại vừa đảm đang bếp núc!"
Mọi người bật cười rôm rả trước câu đùa láu cá, bầu không khí buổi sáng trở nên vô cùng ấm áp. Họ cùng nhau vào bếp bưng bê, dọn dẹp và thưởng thức bữa ăn sáng thanh bình.
Sau bữa sáng, các thành viên lần lượt tỏa đi giải quyết công việc cá nhân. Còn Leo và Archie thì có mặt tại bãi luyện tập phía sau nhà.
Đứng đối diện với Archie, Leo thu lại vẻ cợt nhả thường ngày, nghiêm túc hỏi:
"Cậu hiểu được bao nhiêu về Tinh Chất rồi?"
Archie chìm vào suy ngẫm một chút rồi thong thả đáp:
"Tinh Chất về bản chất là một loại hạt năng lượng nguyên thủy, cấu thành nên quy luật của vạn vật và vạn sự."
Leo gật đầu tán thưởng:
"Khái niệm cơ bản là vậy. Việc cậu cần làm bây giờ là học cách thu hút Tinh Chất tự nhiên trong không khí, đưa nó lưu chuyển vào cơ thể rồi biến đổi thành hình thái mong muốn — ví dụ như cường hóa thể chất, bao bọc phòng ngự hay ngưng tụ ra một thuộc tính nào đó."
Anh dừng lại một chút để Archie ghi nhớ, rồi giải thích sâu hơn:
"Nhưng trước hết, tôi phải khai mở các 'khe Tinh Chất' trên cơ thể cậu. Người đạt Cấp 1 bắt đầu có khả năng vận dụng Tinh Chất nên sẽ sở hữu sự vượt trội so với người thường. Tuy nhiên, người ở Cấp 1 lại chưa thể lưu trữ Tinh Chất lâu dài trong cơ thể — điều đó chỉ có thể làm được khi bước lên Cấp 2. Vì vậy, Cấp 2 mới thực sự được coi là bước chân chính thức vào con đường Siêu Phàm."
Nghe Leo giải thích xong, Archie tìm một khoảng đất bằng phẳng rồi ngồi xếp bằng xuống. Leo tiến lại phía sau lưng cậu, khoanh chân ngồi xuống theo. Anh tập trung tinh thần, điều khiển Tinh Chất của bản thân ngưng tụ thành vô số đường kim năng lượng mảnh như tơ, bắt đầu đâm xuyên qua các huyệt đạo để khai mở đường dẫn Tinh Chất cho Archie một cách tự nhiên.
Những dòng Tinh Chất mát lạnh bắt đầu tràn vào, lan tỏa khắp các mạch máu và tế bào trong cơ thể Archie. Cậu im lặng cảm nhận quy luật lưu chuyển quái dị ấy. Nhưng đột nhiên, một đợt sóng xung kích dữ dội bùng nổ bên trong lồng ngực cậu!
Khụ!
Một ngụm máu tươi trào ra khỏi khóe miệng Archie. Cơn đau xé thịt nát xương bất ngờ giáng xuống khiến toàn thân cậu run lên bần bật. Cảm nhận được sự biến động, Leo nghiến răng tăng tốc tiến độ:
"Cố chịu đựng! Đừng để ý thức bị phân tán!"
Cứ mỗi một khe Tinh Chất được cưỡng ép bóc tách, từng cơn đau buốt giá lại truyền thẳng lên đại não Archie. Nhưng nhờ tố chất thép của một bác sĩ tâm lý cùng trải nghiệm ranh giới sinh tử vô số lần, Archie nghiến chặt răng, kiên cường giữ vững vị trí ngồi mà không hề phát ra một tiếng gào thét thảm thiết nào.
Sau gần một canh giờ tra tấn ý chí, tiến trình khai mở cuối cùng cũng hoàn tất.
Leo đứng dậy, vươn vai thở hất ra một hơi dài, giọt mồ hôi đọng trên trán. Anh để Archie ngồi yên tại chỗ tự điều hòa khí huyết, rồi nhanh tay nhặt một chiếc khăn sạch đưa cho cậu.
Nhận lấy chiếc khăn, Archie nhẹ nhàng lau đi vết máu đầm đìa bên khóe miệng. Cậu ngẩng đầu nhìn Leo, nheo mắt hỏi:
"Tôi đã bắt đầu cảm nhận được những hạt năng lượng mờ nhạt chập chờn trong không khí quanh mình. Bây giờ tôi phải làm sao để kiểm soát chúng?"
Leo khoanh tay giải thích:
"Cậu hãy tìm cách điều chỉnh để Tinh Chất lưu chuyển một cách tự nhiên trong các mạch máu, sau đó dùng ý chí để tưởng tượng ra thuộc tính hay hình thái mà cậu muốn bộc phát."
Archie gật đầu, lập tức nhắm mắt, đi sâu vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối.
Bộ não sắc bén của cậu bắt đầu điều chỉnh nhịp thở. Cậu biến đổi tần số hô hấp sao cho mỗi khi hít vào, các hạt Tinh Chất xung quanh sẽ tự động nương theo luồng không khí, tràn qua các khe Tinh Chất vừa khai mở rồi chảy vào cơ thể một cách bản năng như việc hít thở oxy.
Nhờ nắm rõ cơ chế vận hành của Cấp 1, Archie hiểu rằng cấp độ này chủ yếu để cơ thể thích nghi và điều khiển Tinh Chất ngoại cảnh.
Cậu tập trung ý chí, tưởng tượng Tinh Chất đang lưu chuyển theo hệ tuần hoàn máu, chảy dồn về phía cánh tay phải. Nhớ lại cảm giác buốt giá tột cùng khi ngâm tay vào nước đá ở kiếp trước, cậu cưỡng ép Tinh Chất ngưng tụ và biến đổi thuộc tính...
Rắc! Rắc!
Một tiếng động giòn tan vang lên. Toàn bộ cánh tay phải của Archie đột ngột bị bao phủ bởi một lớp băng tuyết mỏng dính, tỏa ra làn hơi lạnh nghi ngút giữa không gian!
Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Leo hoàn toàn đứng hình. Anh trố mắt nhìn cánh tay phủ băng của cậu thiếu niên, giọng nói bắt đầu lắp bắp vì chấn động:
"Cậu... Cậu có thể vận dụng và biến đổi thuộc tính Tinh Chất nhanh đến thế sao?!"
"Trời đất ơi... Hồi đó tôi phải mất ít nhất một tuần vò đầu bứt tai mới làm được như vậy đấy!"
Chát!
Lớp băng mỏng trên tay Archie do thiếu hụt lượng Tinh Chất duy trì liền tự động nứt vỡ rồi tan biến thành đống vụn nhỏ. Archie lắc đầu, thản nhiên đánh giá hạn chế của bản thân:
"Bây giờ tôi chưa thể duy trì Tinh Chất được lâu. Lượng năng lượng vừa hấp thụ không thể biến đổi hoàn toàn, có một phần lớn đã bị thất thoát ra ngoài qua da."
Archie có thể ngộ ra nhanh như vậy là vì cậu áp dụng tư duy khoa học: dùng hệ tuần hoàn máu làm đường dẫn cho Tinh Chất, kết hợp với khả năng tái hiện cảm giác chân thực của bộ não để kích hoạt thuộc tính Băng.
Nhìn cậu thiếu niên trước mặt, Leo thở dài thán phục, ngộ ra vấn đề:
"Hiện tại cậu vẫn chưa đạt tới trạng thái Cấp 1 hoàn chỉnh đâu. Khi nào cậu cảm thấy cơ thể đã hoàn toàn thích nghi và không thể tiếp nhận thêm Tinh Chất ngoại cảnh được nữa, tôi sẽ chỉ cậu cách đột phá lên Cấp 2."
Nói rồi, Leo ôm trán cười khổ, cất giọng than thở:
"Thực sự là tôi đang phải huấn luyện cho một con quái vật đấy à? Cứ đà này chắc tôi bị đả kích đến mất hết tự tin làm tiền bối mất!"
Archie chỉ mỉm cười điềm tĩnh, không đáp lại. Leo sau đó tiếp tục tận tụy truyền thụ thêm những kiến thức chiến đấu và mẹo sử dụng Tinh Chất thực chiến cho cậu.
Buổi học kéo dài liên tục như thế cho đến khi ánh hoàng hôn đỏ thẫm chìm dần sau những dãy núi Solaria.