Màn đêm buông xuống, Archie cùng Yorn tìm đến căn nhà nhỏ nằm ở khuông viên yên tĩnh của Đội trưởng Burchard. Bên trong, không khí vô cùng náo nhiệt khi mọi người đang tấp nập chuẩn bị một bữa tiệc ấm cúng để chào đón thành viên mới. Archie và Yorn bước vào, cúi đầu chào hỏi Đội trưởng Burchard cùng phu nhân Dailly dịu dàng, rồi xắn tay áo nhanh nhảu phụ giúp mọi người dọn thức ăn ra bàn.
Bàn ăn thịnh soạn phủ đầy những món nướng thơm phức và rượu vang ngọt đã sẵn sàng. Mọi người lần lượt ngồi vào vị trí.
Tiếng va chạm của chén đĩa dần lắng xuống khi Đội trưởng Burchard từ từ đứng dậy. Vì đặc thù của một công việc luôn cận kề với ranh giới sinh tử, ông luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị và vốn là một người cực kỳ ít nói. Đao phủ một tay đưa mắt nhìn quanh toàn bộ các thành viên một lượt rồi cất giọng ngắn gọn, trầm đục:
"Đây là Archie, thành viên mới của tổ đội. Từ giờ trở đi, mong mọi người hỗ trợ lẫn nhau... và bằng mọi giá hãy giữ lấy mạng sống của mình."
Thấy bầu không khí đột ngột trở nên nghiêm trọng, phu nhân Dailly với bản tính hiền hậu liền nở một nụ cười dịu dàng. Bà vỗ nhẹ vào lưng chồng rồi quay sang nhìn Archie với ánh mắt ấm áp:
"Ông nhà tôi quen việc nghiêm túc quá đà rồi, cháu đừng bận tâm nhé. Cứ tự nhiên xem đây như căn nhà thứ hai của mình và ăn thật nhiều vào."
Lúc này, Sera — cô gái hoạt bát với mái tóc màu đỏ rực rỡ nổi bật — hào hứng vẫy vẫy tay chào đón:
"Đúng đó phu nhân! Chào mừng cậu nhé Archie! Đội chúng ta cuối cùng cũng có thêm thành viên mới rồi, vui quá đi mất!"
Ngồi bên cạnh là Leo, chàng trai vạm vỡ sở hữu mái tóc nâu xù xì. Anh gật đầu mỉm cười thân thiện, đẩy đĩa thịt nướng lớn về phía Archie:
"Ăn nhiều vào nhóc! Căng da bụng thì mới có đủ sức bồi bổ cho khối công việc nặng nề sắp tới chứ."
Ở một góc bàn trầm lắng hơn, Yummi — cô gái có mái tóc màu xanh lá cây mát mắt — nhẹ nhàng đưa tay đẩy gọng kính tròn, cất giọng nhỏ nhẹ:
"Chào mừng cậu đến với đội. Mong rằng chúng ta sẽ phối hợp thật tốt trong các chiến dịch."
Yorn — thanh niên nhỏ nhắn với mái tóc vàng năng nổ — liền huých nhẹ vào vai Archie rồi khoái trá cười:
"Thấy chưa? Tớ đã bảo mọi người trong đội đều rất tuyệt vời mà! Cứ thả lỏng người ra đi."
Trước sự nghiêm nghị ẩn chứa sự che chở của vị Đội trưởng cùng sự đón tiếp nồng hậu từ các đồng đội, chút e ấp và hồi hộp cuối cùng trong lòng Archie hoàn toàn tan biến. Cậu nở nụ cười chân thành, sẵn sàng tâm thế cho chặng đường giông bão phía trước.
Bữa tối trôi qua trong tiếng cười nói xua đi những u âu của chiến trường. Khi tiệc về muộn, hầu như các thành viên đều đã ngấm rượu và say bí tỉ. Phu nhân Dailly đang nhẹ nhàng vỗ lưng cho Yorn để cậu nhóc đỡ buồn nôn. Lúc này, chỉ còn Archie với tửu lượng tốt và Đội trưởng Burchard là giữ được sự tỉnh táo tuyệt đối.
Trầm ngâm quan sát thiếu niên một lúc, Burchard quay sang cất lời:
"Cậu đi theo ta ra đây một chút."
Archie gật đầu rồi lẳng lặng bước theo bóng lưng một tay của Burchard ra bãi đất trống trải phía sau nhà. Dừng bước dưới ánh trăng bạc, Burchard quay lại, đặt bàn tay to lớn, chai sạn lên vai cậu.
Ông nhắm mắt, im lặng điều khiển một luồng năng lượng kỳ lạ truyền thẳng vào cơ thể Archie. Trong chớp mắt, cảm giác lâng lâng ê êm của cồn hoàn toàn tan biến, đầu óc Archie bừng tỉnh, trở nên minh mẫn đến lạ thường.
Thấy Archie thoáng ngẩn người ngạc nhiên, Burchard chậm rãi giải thích:
"Thứ lực lượng ta vừa dùng gọi là 'Tinh Chất' — một dạng hạt năng lượng nguyên thủy cấu thành nên mọi sự vật, và cũng là nguồn gốc của mọi sức mạnh trên đại lục này."
Archie tập trung lắng nghe không bỏ sót một từ. Burchard tiếp tục truyền thụ:
"Mỗi một kẻ muốn sử dụng Tinh Chất đều phải học cách đưa nó lưu chuyển trong các mạch máu và tế bào của cơ thể, sau đó cậy dựa vào ý chí để biến đổi nó thành hình thái hay thuộc tính mà mình mong muốn."
Vừa nói, Burchard vừa xòe bàn tay duy nhất ra. Chỉ trong một nhịp thở, một ngọn lửa màu vàng cam rực rỡ đột ngột bùng cháy trên lòng bàn tay ông, tỏa ra hơi nóng chân thực mà không hề thiêu rụi da thịt.
Burchard nắm tay dập tắt ngọn lửa, nhìn thẳng vào mắt Archie:
"Hệ thống sức mạnh Tinh Chất của chúng ta phân cấp từ thấp đến cao. Từ Cấp 1 đến Cấp 6 thuộc phạm trù giới hạn của Nhân loại. Từ Cấp 7 trở lên... đã bước chân vào ngưỡng cửa của Bán Thần."
Bộ não bác sĩ của Archie lập tức phân tích và đưa ra giả thuyết:
"Tinh Chất có thể tạo ra mọi thứ sao? Hay nói cách khác... nếu sở hữu một trữ lượng Tinh Chất vô hạn, người ta hoàn toàn có thể làm được tất cả mọi điều, đúng không?"
Burchard trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát rồi trầm giọng đáp:
"Về mặt lý thuyết thuần túy thì là vậy. Nhưng trên thực tế, việc cảm nhận và hội tụ Tinh Chất đã là một rào cản phân loại thiên tài và kẻ phế vật. Chưa kể, việc lưu trữ một lượng lớn Tinh Chất trong cơ thể người và điều khiển nó biến đổi chính xác theo suy nghĩ đòi hỏi một tinh thần lực cực kỳ khủng kỉnh, nếu không muốn bị năng lượng bạo phát tự diệt."
Archie gật đầu hiểu ra, tiếp tục hỏi: "Vậy làm thế nào để tôi có thể bắt đầu khai phá và sử dụng Tinh Chất?"
"Ngày mai Leo sẽ trực tiếp hướng dẫn cậu những bước nhập môn cơ bản." Burchard ngước nhìn bầu trời đêm: "Bây giờ đã muộn rồi, cậu về phòng nghỉ ngơi đi."
"Cảm ơn Đội trưởng."
Archie gật đầu, xoay người định bước trở lại căn nhà chính. Nhưng vừa đi được vài bước, giọng nói trầm đục của Burchard lại cất lên từ phía sau:
"À mà... Cậu biết trong đội chúng ta vẫn còn một thành viên nữa chưa lộ diện đúng không?"
Archie dừng bước, nhớ lại lời giới thiệu của Yorn trên chuyến xe ngựa hôm trước: "Vâng, tôi có nghe mọi người nhắc tới. Có chuyện gì sao Đội trưởng?"
Burchard nhìn xa xăm vào khoảng không tối thẫm, giọng nói gợn lên một nỗi niềm sâu kín:
"Chỉ là... nếu sau này có cơ hội chạm mặt hay làm nhiệm vụ cùng nhau, mong cậu hãy bao dung và giúp đỡ con bé nhiều hơn một chút. Nó là một đứa trẻ rất tội nghiệp."
Trọng tâm câu nói lập tức được bộ não sắc bén của Archie ghi nhận: ‘Con bé... Vậy ra thành viên bí ẩn cuối cùng của tổ đội lại là một cô gái.’
"Tôi hiểu rồi, tôi sẽ chú ý."
Archie quay lại chào tạm biệt Burchard rồi bước vào nhà phu nhân Dailly, tìm đến căn phòng trọ dành cho khách để chìm vào giấc ngủ sâu, chuẩn bị cho quá trình huấn luyện Tinh Chất vào ngày mai.