Sáng sớm, khi vệt nắng ấm áp đầu ngày rọi qua khung cửa sổ tầng gác mái, Archie đã thức dậy làm vệ sinh cá nhân gột rửa mệt mỏi. Cậu xuống tầng trệt quán trọ và thong thả gọi một phần ăn sáng.
Trong lúc cậu đang ăn, một bóng người quen thuộc bước lại gần — là Yorn. Nhìn bộ dạng nhai bánh mì điềm nhiên của Archie, Yorn không kìm được mà cất giọng trêu chọc:
"Haha, thật không ngờ đấy! Sắp đến giờ kiểm tra tuyển chọn rồi mà cậu vẫn còn đủ tâm trạng ăn uống ngon lành thế này à? Hồi tôi tham gia thi đợt đầu, tôi mất ngủ cả đêm đấy."
Archie chỉ mỉm cười nhạt, không đáp lại mà tiếp tục thưởng thức bữa ăn. Yorn kéo ghế ngồi xuống đối diện cậu, gọi một ly đồ uống rồi kiên nhẫn chờ đợi.
Sau khi hoàn tất bữa sáng, Yorn dẫn Archie đi tới trước tòa tháp trụ sở chính của Người Gác Đêm. Cả hai bước qua cánh cổng lớn, tiến vào sảnh chính rộng lớn.
Một cô nữ quản lý ăn mặc chỉnh tề lập tức tiến lại gần:
"Xin chào, có phải ngài Archie tới tham gia kỳ kiểm tra tuyển chọn hôm nay không ạ?"
Archie gật đầu lịch sự: "Đúng vậy, tôi nhận được thông báo đến vào hôm nay."
Cô quản lý nhanh nhẹn mỉm cười rồi ra hiệu dẫn đường. Lên tới tầng hai, không gian mở ra vô cùng rộng lớn với hàng loạt máy móc, thiết bị kiểm tra kỳ lạ. Ngay chính giữa sân tập là một bóng người cao lớn, vạm vỡ đứng sừng sững như một ngọn núi nhỏ.
Cô quản lý nhanh chóng giới thiệu: "Tôi xin giới thiệu một chút, đây là ngài Mark — người sẽ trực tiếp đánh giá năng lực thể chất của ngài hôm nay."
Sau đó, cô quay sang nói với vị giám khảo: "Còn đây là tiên sinh Archie, người tham gia kiểm tra."
Archie chủ động bước lên một bước, giơ tay chào hỏi: "Xin chào ngài Mark, tôi là Archie. Rất mong được ngài chiếu cố."
Mark xòe bàn tay to lớn ra bắt lấy tay cậu, xởi cởi nở nụ cười hào sảng: "Haha! Không có gì phải khách khí cả. Nếu cậu vượt qua kỳ thi hôm nay, chúng ta sẽ sớm trở thành đồng nghiệp của nhau thôi."
Sau vài câu trao đổi ngắn gọn, Mark dẫn Archie tới trước một thiết bị kiểm tra có hình dáng tựa như người rơm tập võ, ở chính giữa ngực gắn một tấm đệm giảm chấn bằng kim loại đặc biệt.
Chỉ vào thiết bị, Mark nói: "Cậu hãy dùng toàn lực tung một đòn đánh vào vị trí đệm giảm chấn xem sao."
Nói rồi, Mark lùi lại vài bước nhường không gian cho Archie. Nhìn cỗ máy trước mặt, Archie chìm vào suy ngẫm:
‘Cơ thể nguyên chủ này vốn chỉ là một nông dân bình thường. Nếu không sử dụng năng lực của cái bóng, lực đấm chắc chắn khó đạt chuẩn. Nhưng mình lại muốn giữ cái bóng làm bài tẩy bí mật...’
Suy tính nhanh trong đầu, Archie lập tức tìm ra phương án dung hòa. Cậu vung tay tung một đòn đấm bạo liệt thẳng vào tấm đệm. Ngay khoảnh khắc nắm đấm chuẩn bị chạm vào bề mặt kim loại, cậu điều khiển cái bóng bao bọc một lớp vô cùng mỏng dính quanh các khớp ngón tay.
Bùng!
Một tiếng động vang lên. Bảng điện tử trên thân máy lập tức nhảy số liên tục rồi dừng lại ở mốc: 154 kg.
Mark ngạc nhiên nhíu mày, gật đầu khen ngợi: "Khá đấy chứ! Lực đấm gấp ba lần một người trưởng thành thông thường rồi."
Tiếp đó, Mark dẫn Archie sang phân khu bên cạnh. Lần này, họ đứng trong một căn phòng kín được bao bọc bởi vô số thiết bị giống như bệ phóng hình vòm.
Mark giải thích: "Phần thi này là để kiểm tra trực giác phản xạ và khả năng xoay xở của cậu."
Không để Archie phải chờ lâu, Mark bước lại góc phòng bấm nút kích hoạt hệ thống. Archie đứng ở trung tâm, ánh mắt tím amethyst nheo lại, đánh giá sơ lược vị trí của từng bệ phóng xung quanh.
Khi cậu ra hiệu đã sẵn sàng, hàng loạt quả bóng cao su nhỏ từ các bệ phóng gầm lên, đồng loạt lao dồn dập về phía Archie từ mọi góc độ.
Archie lập tức chuyển động. Cả cơ thể cậu linh hoạt uốn lượn, lách người né tránh từng quả bóng xé gió lao tới. Mark đứng bên ngoài quan sát không khỏi kinh ngạc trước khả năng phản xạ và độ dẻo dai kỳ lạ của cậu thiếu niên này.
Cường độ và tốc độ của các quả bóng ngày càng tăng cao. Thể chất của Archie có thể không quá vượt trội, nhưng về khoản dùng bộ não để phân tích và tính toán, cậu là một chuyên gia.
Đôi mắt cậu đảo liên tục, ghi nhớ quỹ đạo và chu kỳ phóng của từng nòng máy, nhẩm tính chính xác vị trí nào bóng sẽ tới trước, vị trí nào sẽ tới sau để đưa ra quỹ đạo né tránh tối ưu nhất.
Cuối cùng, một quả bóng được bắn ra với tốc độ cực đại, xé tan không khí lao thẳng về phía Archie. Cậu hoàn toàn tính toán được chính xác điểm rơi và quỹ đạo của nó, nhưng cơ thể đã kiệt sức không thể đáp ứng kịp tốc độ của suy nghĩ. Nhận thấy không cần thiết phải cố chấp gượng ép bản thân chịu tổn thương, Archie thản nhiên giơ tay ra hiệu xin hàng.
Nhìn thấy tín hiệu, Mark phóng người lao tới như một cơn gió, giơ tay bắt trọn quả bóng tốc độ cao ấy, đồng thời dội chuông thông báo Archie đã chính thức vượt qua phần kiểm tra thể chất.
"Cậu có thể chuyển sang khu vực thi lý thuyết và tâm lý rồi," Mark mỉm cười thông báo.
Sau khi tạm biệt Mark, Archie rời khỏi phòng tập để tiến về địa điểm thi tiếp theo. Nhìn quả bóng cao su nằm gọn trong lòng bàn tay, Mark bất giác lẩm bẩm với vẻ mặt đầy phức tạp:
"Quả bóng cuối cùng đó... rõ ràng cậu ta đã đọc vị được quỹ đạo nhưng lại cố tình không né. Cả cái biểu cảm thản nhiên đến phát sợ đó nữa... Rốt cuộc cậu ta là thứ quái thai từ đâu chui ra vậy chứ?!"
Tại phòng thi lý thuyết, Archie gặp vị giám thị đang ngồi chờ sẵn. Ông lão không cất tiếng, chỉ lẳng lặng chỉ tay vào xấp giấy thi đặt trên bàn, ý bảo cậu mau chóng ngồi vào làm bài.
Archie cũng không thắc mắc nhiều, ngoan ngoãn ngồi xuống ghế. Cầm tờ đề thi lên xem, khóe mắt cậu bất giác giật giật liên hồi:
‘Toàn hỏi cái gì thế này? "Nếu gặp một con bò bị thương bên đường, em sẽ làm gì?" Cái này mà cũng đem ra làm đề thi sao?’
Không tốn quá nhiều thời gian nghiền ngẫm, Archie cầm bút viết một mạch trả lời tất cả những câu hỏi tưởng chừng như vô nghĩa ấy.
Trong quá trình làm bài, bộ não của một bác sĩ tâm lý giúp cậu nhanh chóng bóc tách được ý đồ thực sự của người ra đề. Bản thân nội dung các câu hỏi hoàn toàn không có giá trị đáp án đúng sai, nhưng cách một người chọn để trả lời sẽ bộc lộ rõ nét tính cách, tư duy logic và khả năng xử lý tình huống của kẻ đó.
Archie thầm khen ngợi người đã thiết kế ra bài kiểm tra độc đáo này. Tuy nhiên, khi lướt xuống câu hỏi cuối cùng, cậu bất giác khựng lại.
Đề bài chỉ vọn vẹn một dòng: "Theo bạn, sức mạnh thực sự là gì?"
Archie trầm ngâm suy nghĩ xem nên đáp thế nào để vừa thể hiện tư duy mà lại không quá gây chú ý. Thấy sự ngập ngừng của cậu, vị giám thị già thong thả lên tiếng:
"Câu cuối cùng cậu không bắt buộc phải trả lời. Nó không tính vào tổng điểm bài thi đâu."
Nghe vậy, Archie không cần đắn đo thêm. Cậu hạ bút, đặt vào tờ giấy những suy nghĩ bộc phát ngay trong đầu mình. Hoàn thành xong, cậu tiến lại nộp bài cho giám thị. Nhận lấy tờ giấy, vị giám thị chỉ tay về phía cánh cửa phụ bên hông phòng thi, ra hiệu cho cậu rời đi bằng lối đó.
Bước ra khỏi cánh cửa gỗ, Archie thấy ngay bên cạnh có đặt một chiếc thùng gỗ nhỏ. Phía trên treo một tấm bảng với dòng chữ:
"Thế nào là một lý tưởng sống cao cả?"
(Ghi chú: Đây là hòm góp ý tự do, không ảnh hưởng tới kết quả kiểm tra)
Archie đứng lặng im trước chiếc thùng trong vài giây. Cậu nhặt cây bút mực được để sẵn bên cạnh, rút một mảnh giấy nhỏ rồi hạ những dòng chữ dứt khoát:
‘Có thể tôi không phải là một người tốt, cũng chẳng phải kẻ mang trong mình lý tưởng sống cao cả...’
Gấp gọn mảnh giấy, Archie bỏ nó vào khe hở của chiếc thùng gỗ rồi cất bước rời đi, để lại câu trả lời còn dang dở trong tâm trí:
‘... Nhưng tôi cũng không muốn khoanh tay làm ngơ trước những chuyện mà bản thân có khả năng giúp đỡ.’