Sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký tham gia kỳ thi tuyển chọn, Archie chủ động tìm một quán trọ nhỏ nằm trong con hẻm yên tĩnh gần đó.
Thuê một gian phòng nhỏ trên tầng gác mái, Archie bước vào, mệt mỏi thả mình bịch xuống chiếc giường nệm êm ái. Úp mặt vào gối, cậu thở ra một hơi dài, lầm bầm tự vấn:
"Vậy là ngày mai kỳ thi sẽ chính thức bắt đầu... Không biết liệu mình có vượt qua nổi đợt gắt gao này không đây."
Archie không để bản thân suy nghĩ mông quạnh thêm nữa. Cậu thả lỏng toàn bộ đại não, xua tan mọi luồng suy nghĩ ngổn ngang. Chỉ sau một thời gian ngắn, đôi mắt Archie nhắm nghiền lại, chìm sâu vào giấc ngủ mê mệt sau chuỗi ngày kiệt sức.
Đêm đó trôi qua đối với Archie vô cùng bình yên, nhưng ở một góc u uất của khu ổ chuột Solaria, bầu không khí lại đẫm máu và nghẹt thở.
Một nhóm người mặc áo choàng đen đang cuồng tốc tháo chạy khỏi sự truy sát của một thế lực đáng sợ nào đó. Những kẻ này sở hữu thân thủ cực kỳ nhanh nhẹn, chúng bật nhảy nhịp nhàng, phóng qua bức tường thành đá kiên cố mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào rồi lao thẳng vào lòng rừng rậm tối thẫm.
Chạy thục mạng một quãng đường rất dài trong lòng rừng già, nhận thấy không còn động tĩnh truy đuổi phía sau, nhóm người mới bắt đầu giảm tốc độ. Một kẻ trong số đó đảo mắt cảnh giác nhìn quanh, thở phào nhẹ nhõm:
"Phù... May quá! Có vẻ chúng ta đã cắt đuôi được bọn chúng rồi."
Một tên khác cất giọng run rẩy nhưng vội trấn tĩnh: "Thật không ngờ... chúng ta lại có thể thoát khỏi nanh vuốt của lũ Người Gác Đêm."
Tên thứ ba nhếch môi mỉa mai hùa theo để xua đi sự hoảng sợ tột cùng vừa trải qua: "Tưởng thế nào! Hóa ra những lời đồn đại kinh hoàng về Người Gác Đêm chỉ là đống mớ lý thuyết phóng đại của thiên hạ mà thôi."
Chúng liên tục bàn tán để trấn an bản thân trước cảm giác vừa thoát chết trong ân hão.
Xoẹt!
Một thanh sắc bén từ trong bóng tối bất ngờ đâm xuyên không trung, ghim thẳng vào lồng ngực một kẻ trong nhóm.
Bịch!
Thân xác gã gục xuống nền đất lạnh gắt. Khi những kẻ còn lại chưa kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra, vệt sáng thứ hai đã quét qua — đầu của một tên khác liền đứt lìa khỏi cổ, máu tươi bắn phụt ra như suối.
Lúc này, những kẻ còn sống mới bừng tỉnh khỏi sự chủ quan. Chúng ngay lập tức kích hoạt dị năng, trên tay chân bắt đầu mọc ra những chi quái vật gớm ghiếc, gân máu nổi phồng. Hóa ra, nhóm người này chính là tàn dư của Cách Tân Hội. Đêm nay chúng mò vào nội thành định gieo rắc thảm họa nhưng không may đã rơi vào trận địa phục kích được giăng sẵn của Người Gác Đêm.
Trong sự cuồng loạn của đường cùng, lũ dị thể gầm hú lao vào những bóng đen đang ẩn hiện chập chờn giữa màn đêm. Một tên tung đấm bạo liệt vào bóng người trước mặt, nhưng đòn đánh chỉ đập vào hư không. Bóng đen ấy đã biến mất từ bao giờ, xuất hiện lại ngay sau lưng hắn và phóng một đường kiếm ngọt lịm xuyên qua trái tim.
Trận chiến nhanh chóng biến thành màn tàn sát một chiều. Có vẻ đây là một chiến dịch truy quét đã được chuẩn bị vô cùng chu đáo.
Thấy đồng bọn lần lượt ngã gục trong vũng máu, tên thủ lĩnh của nhóm — kẻ duy nhất chưa có dấu hiệu biến đổi dị dạng — hoàn toàn mất bình tĩnh. Hắn nghiến răng ken kẹt, rút từ trong túi áo ra một ống tiêm chứa chất lỏng màu xám đục quái dị.
Không chút do dự, hắn cắm phập kim tiêm vào cổ, dốc sạch dung dịch vào cơ thể!
Gào!!
Ngay lập tức, cơ thể tên thủ lĩnh co giật dữ dội. Các thớ thịt trên người hắn nứt toác, từ bên trong mọc ra vô số rễ cây chằng chịt bốc mùi hôi thối. Hộp sọ hắn bị những chùm rễ lớn ngoằn ngoèo bao bọc kín kẽ. Chỉ trong vài giây biến đổi tàn nhẫn, gã người sống ban nãy đã hóa thành một con Người Cây khổng lồ đồ sộ, tỏa ra uy áp biến chất đến ghê rợn.
Nhìn sinh vật dị dạng cao hàng chục mét trước mắt, các thành viên Người Gác Đêm lập tức thu lại vẻ thong thả, bước vào trạng thái cảnh giác cao độ. Bọn họ thừa biết thứ dược chất biến dị cấp cao này nguy hiểm đến nhường nào.
Một người trong số họ không kìm được mà nuốt ướp bọt, thốt lên:
"Trời đất quỷ thần... Chúng ta thật sự phải đối đầu với cái thứ kinh tởm này sao?!"
Không để con quái vật chủ động ra đòn, các thành viên Người Gác Đêm đồng loạt lao lên, tung ra hàng loạt đòn tấn công nguyên tố dồn dập. Con Người Cây gầm lên một tiếng chấn động, vung cánh tay rễ cây khổng lồ chắn ngang đỡ trực diện.
Bùm! Keng! Xoẹt!
Tiếng va chạm chát chúa vang dội cả khu rừng. Tuy nhiên, đống đòn đánh dồn dập ấy chỉ làm sứt mẻ một lớp vỏ cây mỏng trên tay nó. Chứng kiến khả năng phòng thủ kiên cố đến vô lý ấy, không ít người bắt đầu dấy lên sự hoang mang:
"Rốt cuộc... chúng ta có thể đánh gục con quái vật này không?!"
Đúng lúc cục diện đang rơi vào bế tắc và giằng co căng thẳng, một bóng hình thong thả đáp xuống một nhánh cây cao dưới ánh trăng bạc.
Nhìn thấy sự xuất hiện của bóng người ấy, tinh thần của toàn bộ Người Gác Đêm lập tức bộc phát dữ dội. Bóng đen đó khoác trên mình chiếc áo choàng màu đen tuyền, bên hông đeo một thanh trường kiếm cổ kính. Và điểm đặc trưng không thể nhầm lẫn chính là cánh tay trái bị đứt lìa.
"Là Đội trưởng Burchard!"
"Đội trưởng Burchard tới rồi!"
Burchard lơ lửng đáp xuống trước mặt con quái vật khổng lồ. Nhận ra kẻ cản đường mới, con Người Cây điên cuồng vung nắm đấm giáng xuống. Thế nhưng, nó còn chưa kịp chạm vào tà áo choàng của ông...
Tách!
Một tiếng động khẽ vang lên — âm thanh khô khốc của vỏ kiếm va chạm khi đao phủ tra kiếm trở lại bao.
Rầm!!
Cái đầu khổng lồ bằng rễ cây của con quái vật đột ngột đứt lìa, rơi bịch xuống mặt đất, cuốn theo bụi tung mù mịt và tạo thành một hố sâu lõm xuống nền đất. Thân xác khổng lồ của nó đổ rạp như một ngọn núi sụp đổ.
Chứng kiến nhát kiếm xé rách không gian ấy, tất cả những người có mặt đều hít vào một hơi khí lạnh, trong lòng không hẹn mà cùng nảy sinh một suy nghĩ run rẩy: ‘Nhanh... Nhanh đến mức quỷ thần cũng không kịp phản ứng!’
Burchard tra hẳn kiếm vào vỏ, xoay người nhìn đám thuộc hạ đang há hóc miệng kinh ngạc, trầm giọng ra lệnh:
"Bãi chiến trường này phiền mọi người dọn dẹp sạch sẽ."
Nói rồi, ông ngoái lại nhìn cái xác tàn tạ của con Người Cây dưới đất, ánh mắt sa sầm đầy tâm sự: ‘Thứ dược chất này... nếu chúng thực sự có thể sản xuất với số lượng lớn, hậu quả đối với thế giới này sẽ khủng khiếp đến mức nào đây?’
Gác lại những mối lo ngại ngổn ngang trong lòng, Burchard cất bước biến mất vào màn đêm để trở về nhà. Đêm tĩnh mịch lại kéo về Solaria, trả lại sự im lìm như thể chưa từng có trận thảm sát nào xảy ra.