Năm Khai Hoàng thứ tám, Cao Tổ Văn Hoàng đế Dương Kiên giao chức trách nguyên soái cho Tấn vương Dương Quảng, thống lĩnh binh mã Đại Tùy xuất sư tiêu diệt Nam Trần, chính thức chấm dứt tình trạng cát cứ Nam Bắc triều trong gần hai trăm năm. Khai Hoàng thịnh trị, Văn đế lấy nhân trị quốc, vỗ về bá tánh, thi hành yêu sách cưỡng chế sĩ tộc miền Nam dời về miền Bắc cư ngụ để tránh cát cứ tái diễn. Đế ra lệnh cấm dân chế tạo, tàng trữ giáp trượng, đồng thời cắt giảm quân nhân các phủ, cho họ cấy cày nộp thuế noi dân, nhờ đó phong bế được quân lực của các phiên trấn. Luật pháp và chính sách của đế khiến giới sĩ tộc môn hào suy yếu đáng kể, giảm thiểu tác động của họ đối với sự luân chuyển của quốc gia. Tuy nhiên về cuối đời, đế sinh ra sùng bái đạo Phật, chấp pháp hà khắc, đặc biệt nghi kỵ công thần khai quốc và gây mâu thuẫn trong hoàng thất. Đến Nhân Thọ cung chi biến, đế băng hà, con thứ hai Dương Quảng lên thay, sử gọi Tùy Dạng đế.
Quảng ban đầu rất kiên quyết, chú tâm tu chỉnh niêm luật và cải tổ hành chính. Thế nhưng tính cách của Quảng trái ngược với tiên hoàng, vừa kiêu ngạo, chuyên quyền độc đoán vừa nóng vội, cuồng si đại nghiệp, khiến Đại Tùy ngày càng rơi vào tình trạng vô phương vãn hồi. Trị vì được bốn năm, Quảng đã gấp gáp cưỡng ép phu phen già trẻ, thậm chí phụ nữ đi xây dựng, tu bổ Đông đô Lạc Dương, đào kênh Đại Vận Hà, tuần du thăm thú lần nào cũng là thiên quân vạn mã, cờ trống ngàn dặm, hành cung có hơn bốn mươi chỗ, khắp nơi đều có tiếng oán than dậy đất.
Cho đến năm Đại Nghiệp thứ tám, giữa lúc quốc gia suy kiệt, Quảng lại hạ chiếu chinh phạt Cao Câu Ly, tuyển mộ binh sĩ mấy mươi vạn, lính lác dân phu nhiều không kể xiết. Xuất sư chinh Liêu có đến trăm vạn người, rốt cuộc Tùy quân vẫn thất bại ê chề trong trận Tát Thủy, dưới tay của địch tướng Ất Chi Văn Đức. Trong nước khởi nghĩa liên miên, giặc cướp lộng hành, sinh linh đồ thán, chính là lúc bắt đầu hình thành cục diện hỗn loạn mà hậu thế gọi là Tùy mạt.