Tây Môn vừa mở, một vạn khinh kỵ theo Thanh Long đổ vào thành như nước vỡ bờ, vó ngựa giẫm lên những con đường còn đọng máu. Quân giữ thành đã mất hết ý chí chiến đấu. Kẻ còn sống buông binh khí, quỳ rạp hai bên đường, trán chạm đất, không ai dám ngẩng lên.
Thanh Long không dừng lại. Ngài ghìm ngựa ở ngã tư đầu tiên, đưa mắt nhìn về phía Bắc, nơi trống trận vẫn dội lên từng hồi. Ba ngày công thành, ba ngày máu chảy thành sông. Nếu cứ đánh từ ngoài vào, dù cuối cùng phá được Bắc Môn, cũng phải trả thêm vô số mạng người.
“Hợp công Bắc Môn. Trong đánh ra, ngoài đánh vào.” Ngài tra kiếm ra khỏi vỏ, máu Hình Thiên còn nhỏ giọt trên lưỡi. “Còn một điều. Xi Vưu phải bắt sống. Kẻ nào làm hắn tổn thương, bản vương hỏi tội.”
Chư tướng nhìn nhau. Một viên tướng râu bạc dám lên tiếng. “Đại soái, hắn là kẻ giết tiên đế, chiếm…”
“Bản vương chưa nghe chính miệng hắn nói.” Ngài đáp, không nhìn ai. “Bản vương không muốn chỉ dựa vào lời đồn mà tự tay kết liễu em mình.”
Viên tướng cúi đầu lui lại. Ngài biết trong quân không ít người không hiểu. Chính Ngài cũng không dám chắc mình đã hiểu.
Chưa kịp xuất quân, một kỵ binh từ phía Bắc phi tới, nhảy xuống quỳ một gối. “Bẩm Đại soái! Bắc Môn có biến! Quân Xi Vưu bỏ thành rút chạy, hỗn loạn như kiến vỡ tổ. Nghe nói tin Hình Thiên tử trận đã lọt vào trong thành!”
Thanh Long khựng lại. Ngài tự tay chém Hình Thiên chưa lâu, không ngờ tin ấy lan nhanh đến vậy, nhanh đến nỗi kẻ địch đã vỡ trận trước khi hợp công kịp bắt đầu.
Ngài đổi lệnh chỉ trong một hơi thở. “Đại quân vào thành giữ trật tự, không được tơ hào của dân. Khinh kỵ theo bản vương, truy!”
Trên tường Bắc Môn, Xi Vưu nghe tin từ miệng một tên lính chạy lên, đầu quấn vải, mặt còn vệt máu chưa kịp lau.
“Hình Thiên tướng quân… chết rồi.”
“Chết thế nào?”
“Thanh Long một kiếm.” Giọng tên lính lạc đi, như người vừa tỉnh cơn mê. “Đầu bay khỏi cổ. Thân còn đứng một nhịp, rồi mới đổ.”
Xi Vưu không nói gì.
Hắn nhìn dọc bức tường. Sau ba ngày giữ Bắc Môn, những gương mặt còn đứng đây đã thưa hơn hôm đầu, và hắn biết rõ quân mình chưa bằng một phần ba quân huynh trưởng. Cái “lồng sắt” hắn dựng lên để kéo bốn mươi vạn quân vào chỗ hao kiệt, nay đã bị mở khóa từ bên trong, ở phía Tây, đúng nơi hắn giao cho kẻ mạnh nhất. Từ đây là đồng trống, là kỵ binh, là con số, toàn những thứ hắn không có.
Rồi đến Hình Thiên. Hắn từng giao đấu với gã ở Miêu Cương, cuối cùng phải bỏ cả thế thủ, liều mình lao vào mới hạ được. Một kẻ như thế, dưới kiếm huynh trưởng không đỡ nổi một chiêu.
Thuở nhỏ, hắn tỷ võ với Thanh Long mười hai lần, thua cả mười hai. Lần nào Thanh Long cũng cười, đưa tay kéo hắn dậy, phủi bụi trên áo cho hắn. Hắn chưa từng thắng. Chưa một lần.
Nếu Hình Thiên còn không đỡ nổi, thì ta…
Bàn tay hắn trên cán Song Đầu Thần Phủ lạnh dần. Hắn không phải hạng người sợ chết. Hắn sợ một điều khác, và điều ấy mang gương mặt của người từng kéo hắn đứng dậy.
“Rút.”
Các tướng quay lại. “Ma Thần?”
“Rút! Bỏ Bắc Môn, ra Nam Môn!” Giọng hắn đứt ra giữa chừng. Không ai dám hỏi thêm.
Quân Xi Vưu ra khỏi Nam Môn, chạy về phương Nam, cờ xí bỏ lại, xe lương lật nghiêng bên vệ đường. Phía sau, vó ngựa dồn dập như mưa đá. Một vạn khinh kỵ của Thanh Long không mang giáp nặng, không bày đội hình công thành, chỉ có một việc là đuổi. Qua Địa Tạng Môn, xe nào chậm thì bị bỏ, người nào ngã thì bị giẫm. Khoảng cách rút ngắn từng dặm.
Ở một khúc quanh, Xi Vưu ngoái lại một lần. Đế Đô đã ở rất xa, chỉ còn một vệt tường xám nhòa trong bụi, khói còn bốc lên trên các nóc điện. Nơi ấy, hắn từng ngồi lên chỗ cao nhất thiên hạ. Hắn nhìn rất lâu, không nói một lời.
Rồi hắn quay lại, nhìn con đường phía trước.
Đường đã rời đồng bằng, bắt đầu luồn vào núi. Hai bên mọc dần những cây cổ thụ, tán lá nối nhau che kín trời, và mùi đất ẩm lá mục ấy, hắn nhận ra ngay. Hắn đã học đánh trận trong thứ mùi này.
Ngoài đồng trống, hắn chắc chắn thua. Ở đây thì chưa chắc.
“Dừng lại.”
Hắn nhìn sơn đạo. Một bên là vách đá dựng đứng, một bên là rừng rậm, giữa là lối hẹp chỉ vừa ba ngựa sóng hàng. Đúng là nơi để g-iết người.
“Vào rừng.”
Chỉ hai tiếng, không ai hỏi vì sao. Những người đi theo hắn từ Đông Nam, từng nhai rau rừng, uống nước suối, chịu đói suốt những tháng bị cắt lương, đã quá quen tiếng ra lệnh ấy. Hắn đưa hai ngón tay lên môi, hú ba tiếng ngắn, giống tiếng chim gọi bầy. Đoàn quân đang hoảng loạn bỗng như có xương sống trở lại.
Mấy vạn người tản vào hai bên sườn núi trong khoảng một bữa cơm chưa kịp nguội. Cung thủ nằm sau đá, đầu mũi tên bọc lá khô cho khỏi lóe sáng. Bộ binh vùi mình dưới lớp lá mục, cắm cành lên giáp. Ngựa được dắt vào sâu, miệng bịt vải. Có người dùng cành cây quét sạch dấu chân trên đường. Không ai nói một lời. Hắn biết thời gian quá ít, chỉ kịp làm phần cốt yếu. Cái bẫy này không hoàn hảo, nhưng đủ để bắt một kẻ đang vội.
Xi Vưu xuống ngựa, giao cương cho thân binh, rồi một mình bước ra giữa đường. Song Đầu Thần Phủ nghiêng bên hông, lưỡi phủ ánh máu. Hắn đứng đó, chờ.
Tiếng vó ngựa dần vang lên.
ẦM! ẦM! ẦM!
Một vạn khinh kỵ hiện ra cuối đường, bụi đỏ cuộn lên phía sau. Dẫn đầu là Thanh Long.
Xi Vưu nhìn Ngài. Thanh Long thúc ngựa tiến thêm một đoạn, rồi bỗng giật mạnh dây cương. Chiến mã dừng lại, hai vó trước chồm lên, bụi bay mù. Một vạn khinh kỵ phía sau đồng loạt ghìm cương.
Trước mặt Ngài chỉ có Xi Vưu và một con đường trống. Một đạo quân vừa vỡ chạy, vậy mà phía sau lưng chủ tướng không còn bóng ai.
Xi Vưu bật cười, tiếng cười vang giữa sơn đạo. “Sao không đuổi nữa, huynh trưởng?”
“Con đường này không còn giống lúc nãy.” Thanh Long đáp, giọng bình thản.
“Nếu ta bảo không có gì thì sao?”
“Ta sẽ không tin.” Ngài nhìn hắn. “Ngươi vẫn thích giăng bẫy như ngày trước.”
“Còn huynh vẫn đa nghi như ngày trước.”
Hai người nhìn nhau. Không ai tiến lên. Phía sau Thanh Long, một vạn khinh kỵ đứng im như bức tường. Trong rừng, mấy vạn quân Xi Vưu nín thở. Chỉ cần một mệnh lệnh, cả ngọn núi này sẽ thành địa ngục.
“Huynh đuổi ta đến tận đây là muốn giết ta?” Xi Vưu hỏi.
“Nếu muốn giết ngươi, ta đã không ra lệnh bắt sống.”
Xi Vưu cười khẽ, tiếng cười có chút đắng. “Sau tất cả những gì ta đã làm, huynh vẫn muốn bắt sống ta. Hay trong lòng huynh, ta vẫn còn là đệ đệ?”
Gió thổi qua sơn đạo, lá rơi vài chiếc. Mắt Thanh Long thoáng dao động rồi lại tĩnh. “Ta từng xem ngươi là huynh đệ. Đến hôm nay, ta vẫn chưa muốn tự tay giết ngươi.”
Xi Vưu nhìn Ngài thật lâu. “Chưa muốn,” hắn lặp lại, khàn như cát xát vào nhau. “Vậy huynh định trói ta, giải về Đế Đô, để thiên hạ thấy kẻ từng cùng huynh chinh chiến quỳ dưới chân huynh sao?”
“Ta chỉ muốn nghe chính miệng ngươi nói.” Ngài chậm rãi. “Phụ hoàng… đã chết thế nào?”
Nụ cười trên mặt Xi Vưu tắt đi, như bị cắt bằng dao. Hắn nhìn Thanh Long rất lâu. Bàn tay trên cán rìu từ từ siết lại.
“Huynh thật sự muốn biết?”
“Nói.”
Xi Vưu nhìn Ngài. Trong mắt hắn không còn nét hoảng hốt của kẻ vừa mất một chiến tướng, chỉ còn một thứ lạnh đến tận xương. Hắn nói rất chậm.
“Nếu ta nói ra… huynh còn có thể đứng đó, mà gọi ta là đệ đệ sao?”