CHƯƠNG 10: QUAY VỀ ĐẾ ĐÔ
Gió núi lùa qua sơn đạo, lá khô lăn trên mặt đất đỏ bụi. Câu hỏi của Xi Vưu còn treo giữa hai người, chưa ai nhặt lên.
Huynh còn có thể đứng đó, mà gọi ta là đệ đệ sao?
Thanh Long chưa đáp. Gió thổi tung vạt chiến bào, thanh kiếm bên hông khẽ rung. Ngài nhìn người em rất lâu, như nhìn một gương mặt thuộc từ thuở nhỏ mà đến hôm nay mới thấy rõ.
“Ngươi nói ra sự thật,” Ngài thong thả, “ta vẫn gọi ngươi là đệ đệ. Nhưng ta cũng sẽ đích thân trói ngươi, giải về Đế Đô, để thiên hạ xét xử tội ngươi đã gây ra.”
Xi Vưu cười lớn. Tiếng cười dội vào vách đá, nhưng đến nửa chừng thì khàn đi, như có thứ gì nghẹn lại nơi cổ.
“Sự thật ư?” Hắn tiến lên một bước. “Phụ hoàng chết vì ngài ấy tin lầm người. Chết vì ngai vàng kia đã không còn vừa với ngài ấy.” Bàn tay hắn đưa lên chạm mép mũ giáp, đúng chỗ che vệt bớt đỏ trên trán, rồi vội buông xuống, như kẻ bị bắt gặp làm điều không nên. “Muốn biết kẻ cầm búa là ai, huynh trưởng cứ tự tay bắt ta mà hỏi. Trói ta, tra khảo ta. Khi ấy, huynh sẽ nghe hết.”
Hắn không đợi trả lời. Lúc quay đi, hắn tránh nhìn vào mắt Thanh Long, lần đầu tiên từ khi huynh đệ gặp lại. Bóng hắn tan vào rừng thẳm, chỉ còn tiếng cười khàn vọng lại giữa sơn đạo, nghe không giống tiếng cười.
Lão tướng quỳ một gối bên bàn đạp, giọng gấp. “Bẩm Đại soái! Hắn đã vào rừng, chỉ cần thúc ngựa xông tới là bắt sống được!”
Thanh Long không đáp. Ngài đưa mắt nhìn quanh.
Một bên là vách đá dựng đứng, một bên là rừng rậm, giữa là lối nhỏ chỉ vừa ba ngựa sóng hàng. Chim muông không một tiếng. Chiến mã dưới yên Ngài đã nghe thấy điều gì đó trước Ngài, hai tai vểnh về phía rừng, vó cào xuống đất. Cỏ ven đường rạp cả một chiều, còn tươi, như vừa có hàng ngàn người lướt qua. Còn Xi Vưu, kẻ chưa từng mở miệng mà không kèm một nhát búa, hôm nay lại đứng nói năng lâu đến thế.
Hắn không bỏ chạy. Hắn đang chờ phục binh vào chỗ.
Thanh Long nhắm mắt trong thoáng chốc.
Trong bóng tối sau mi mắt, Ngài nghe tiếng thở của chính mình, tiếng vạn con ngựa phì hơi phía sau, và xa hơn một chút, một thứ tĩnh lặng không thuộc về núi rừng, tĩnh lặng của rất nhiều người đang nín thở. Thúc ngựa xông vào, có lẽ sẽ bắt được hắn. Có lẽ. Cái giá của hai chữ ấy nằm ngay sau lưng Ngài: một vạn binh sĩ, trong đó có những gương mặt non đến độ râu chưa kịp mọc.
Điều giữ Ngài lại không phải nỗi sợ. Chính Ngài đang muốn đuổi theo. Hắn là đệ đệ của Ngài, và câu hỏi tiên đế băng hà thế nào đang cháy trong lồng ngực như than hồng. Ngài hiểu rõ, cái ý muốn ấy chính là thứ Xi Vưu đang tính tới.
Ngài mở mắt.
“Truyền lệnh, ba quân quay về Đế Đô.”
Chư tướng nhìn nhau. “Đại soái? Đã đuổi đến tận đây mà…”
“Hắn muốn chọc giận bản vương.” Giọng Ngài không cao. “Bản vương không để hắn toại nguyện. Đế Đô đã về tay ta. Hắn thoát được thân, nhưng những lời vừa rồi, hắn sẽ phải trả lời cho bằng hết.”
Ngài ghìm cương quay đầu. Một vạn khinh kỵ lần lượt quay theo, không reo hò, vó ngựa nện đều và chắc, như đạo quân hồi sư chứ chẳng phải kẻ thất thế. Sau lưng họ, sơn đạo lại chìm vào tĩnh lặng. Trong rừng, những cánh cung đã giương đến run tay mà vẫn chưa có lệnh buông dây, chỉ biết nhìn bụi đỏ xa dần.
Ba ngày sau, đại quân hồi Đế Đô. Cờ xanh Thanh Long phấp phới trên thành, thay cho cờ hiệu của Xi Vưu. Ba quân nhập thành theo hàng, không ai rời ngũ. Dân chúng đóng chặt cửa, ghé mắt qua khe ván nhìn ra. Họ đã quen cảnh kẻ thắng tràn vào bằng lửa và cướp bóc, và đang chờ điều ấy.
Điều ấy không đến. Một kỵ sĩ trẻ xuống ngựa ở đầu ngõ, nhặt chiếc thúng tre bị vó ngựa đạp méo, đặt lại ngay ngắn trước thềm một nhà dân, rồi vội đuổi theo hàng. Bà lão sau cánh cửa hé thấy hết. Chỉ có vậy, nhưng chưa đến chiều, cả khu chợ đã truyền tai nhau.
Chiều ấy, bảng an dân dán khắp các ngõ phố: mở kho phát chẩn cho những nhà mất người mất của; quân sĩ không được tự ý vào nhà dân; kẻ nào thừa loạn cướp bóc, chém ngay tại chỗ. Không một chữ thưởng công, không một chữ trị tội. Kẻ biết chữ đứng đọc, đọc xong lại đọc lại, rồi đọc to cho người không biết chữ nghe.
Tại Điện Nguyên Hoa, các cựu thần từng phụng sự tiên đế lần lượt vào yết kiến, đầu cúi thấp. Thanh Long không ngồi lên long ỷ. Ngài đứng bên cạnh, một tay đặt trên chuôi kiếm, truyền ai về chức nấy, việc nào dở dang cứ làm cho xong, chớ để binh biến làm đình trệ thêm một ngày.
Đêm ấy, lão tướng dẫn quần thần quỳ trước thư phòng của Ngài. “Bẩm điện hạ, giang sơn sơ định, Xi Vưu đã bỏ chạy. Xin điện hạ sớm lên ngôi, để lòng người có chỗ nương tựa.”
Thanh Long đứng bên cửa sổ. Dưới chân Hoàng Thành, vết nứt trên tường và những mảng máu khô vẫn chưa kịp rửa. “Bản vương chưa thể.”
Quần thần ngẩng lên.
“Xi Vưu đã tự nhận trước mặt bản vương, phải. Nhưng hắn cũng nói tiên đế chết vì tin lầm người.” Ngài quay lại. “Kẻ đang thắng không nói lời ấy. Đó là lời của kẻ mang hận. Tiên đế bế hắn từ đống tro tàn về nuôi, cớ gì hắn lại vác búa xông vào Điện Nguyên Hoa? Chưa rõ căn nguyên mà đã ngồi lên ngai, chẳng khác nào nhận lấy một món nợ mà không biết nặng bao nhiêu.”
Không ai đáp.
“Còn một việc nữa. Tiên đế để lại ba người con. Huyền Vũ còn ở phương Tây, chưa nhận được một chữ nào từ bản vương. Bản vương không muốn em út của mình nghe tin huynh trưởng lên ngôi qua lời đồn ngoài biên ải.”
Ngài ngừng một nhịp. Trong mắt thoáng qua một nỗi lo nhỏ mà không ai nhận ra.
“Bản vương sẽ mời hắn về. Hai huynh đệ cùng nhau định đại sự, bấy giờ hãy bàn đến chuyện ngôi báu.”
Ngài ngồi bên cửa sổ đến khuya, rồi tự tay thảo thư. Viết xong hai lần, xé hai lần, đến lần thứ ba mới giữ lại. Trong thư không có một chữ nào về Xi Vưu. Có những điều không thể gửi qua một ống trúc. Sáng hôm sau, cửa Tây Đế Đô mở, hai sứ giả cưỡi ngựa tốt, thư niêm sáp giắt trong ngực áo, phi về phương Tây, nơi người em út của Ngài trấn giữ.
Phương Tây, núi non trùng điệp, sương sớm còn đọng trên các triền đá. Trước phủ đệ lớn, một đội quân đứng ngay hàng, lặng như tượng. Cổng phủ không còn treo cờ hiệu triều đình cũ. Một lá cờ đen tuyền đang được kéo lên chậm rãi, giữa thêu rùa đen, hắc xà quấn quanh mai, cao hơn mọi ngọn cờ khác trong phủ.
Huyền Vũ đứng dưới cột cờ, lam bào lộng gió núi, Phán Quan Bút cầm lỏng trong tay. Y chỉ nhìn lá cờ một thoáng, rồi quay mặt về phương Đông.
Một viên tướng bước lên, cúi đầu. “Bẩm điện hạ, thám tử vừa báo, sứ giả của Đại Hoàng tử đã ra khỏi cửa Tây Đế Đô.”
“Đường đi mấy ngày?”
“Phi gấp thì bốn ngày.”
“Bốn ngày.” Y khẽ gật đầu, như con số ấy khớp với điều y đã tính từ trước. “Chớ cản. Mở ải đón tiếp, nghi lễ cho đủ, đừng để thiên hạ bảo Tây phủ vô lễ.”
Viên tướng ngập ngừng. “Còn Đại Hoàng tử…”
“Để hắn đến.” Y không quay đầu. “Bản cung sẽ đón.”
Lá cờ đen lên tới đỉnh cột. Gió núi bắt lấy, giũ thẳng nó ra, nặng và lặng, hướng về phương Đông.