Đại quân của Thanh Long cuối cùng cũng tiến đến trước Hoàng thành, bốn mươi vạn binh mã trải dài khắp vùng đồng bằng rộng lớn trước kinh đô. Lá cờ hình con rồng tung bay giữa gió, tiếng trống trận vang lên từng hồi dồn dập, hàng vạn binh sĩ chỉnh tề tiến về phía trước, từng bước chân siết chặt vòng vây quanh tòa thành cao vững đã từng là trung tâm của cả vương triều, nơi mà bao nhiêu năm trước đây ba người con cùng nhau xây dựng nên đế chế hùng mạnh.
Xi Vưu đứng trên tường thành cao nhìn xuống, bốn con mắt đỏ rực dưới chiếc mũ giáp đồng đen lặng lẽ quan sát đội hình phía dưới. Hắn im lặng rất lâu, không một lời, chỉ môi khẽ siết lại cho thấy sự tính toán đang diễn ra nhanh chóng trong đầu. Chỉ cần nhìn qua đội hình quân Thanh Long đang xếp trận uy nghiêm bên dưới, hắn đã hiểu rõ tình thế của mình hơn bất kỳ ai.
Quân đội của hắn vốn đã không còn nguyên vẹn từ lâu. Những tháng ngày bị triều đình cắt lương ở Đông Nam đã khiến vô số binh sĩ chết đói trên đường hành quân, xác người chất đầy đường đi. Sau đó là trận huyết chiến ở Tam Phân Địa, nơi mà hắn và đoàn quân đã phải chiến đấu như quỷ dữ để thoát khỏi bẫy, rồi cuộc tấn công Hoàng thành và những trận chiến liên tiếp sau đó để dẹp các thế lực chống đối. Quân số của hắn giờ đây chỉ còn chưa đến một phần ba so với Thanh Long, và nhiều binh sĩ vẫn còn mang vết thương, vẫn còn mệt mỏi sau bao nhiêu tháng chiến đấu không ngừng nghỉ.
Trong khi đó, Thanh Long đang dẫn theo bốn mươi vạn đại quân tinh nhuệ trở về từ chiến trường phương Bắc, những người đã cùng Ngài dẹp sạch các thế lực ngoại bang, đã trải qua bao trận chiến chết chóc và trở về với lòng trung thành và niềm tin tuyệt đối vào thủ lĩnh của mình.
Nếu mở cổng thành, đem số quân còn lại quyết chiến ngoài đồng bằng rộng lớn, chẳng khác nào tự đưa mình vào chỗ chết, tự dâng đầu cho kẻ thù.
Xi Vưu siết chặt bàn tay. Hắn quay người nhìn các tướng lĩnh đang đứng chờ đợi lệnh phía sau, giọng nói như sấm rền vang lên:
“Đóng tất cả các cổng thành. Không một người nào được tự ý xuất chiến . Chúng ta sẽ phòng thủ , biến Hoàng thành này thành một chiếc lồng sắt không thể phá vỡ.”
Các tướng lĩnh lập tức cúi đầu nhận lệnh, không ai phản đối. Họ đều hiểu rõ tình thế, đều hiểu rằng quyết định của Xi Vưu là lựa chọn duy nhất có thể sống sót trong hoàn cảnh này.
Không phải vì Xi Vưu sợ Thanh Long. Hắn chỉ hiểu rằng một trận chiến không thể thắng thì không cần phải đánh theo cách đối phương mong muốn. Thanh Long có bốn mươi vạn quân, muốn chiến đấu nhanh chóng trên đồng bằng để phát huy ưu thế về số lượng. Còn hắn chỉ có một phần nhỏ số quân ấy. Vậy thì hắn sẽ biến Hoàng thành thành một chiếc lồng sắt, khiến bốn mươi vạn quân của Thanh Long phải tự mình tìm cách phá từng lớp phòng thủ, phải đổ máu và xương lên chân tường thành, phải tiêu hao sức lực từng ngày một chút cho đến khi hao kiệt.
Song Đầu Thần Phủ trong tay Xi Vưu, bước từng bước nặng nề trên tường thành, hướng về phía Bắc – nơi mà đại quân Thanh Long đang tập trung đông nhất, nơi mà trận chiến sẽ dữ dội nhất. Hắn nhìn xuống biển quân bên dưới, đôi mắt dần chuyển sắc, ngọn lửa dữ dội trong ngực bắt đầu bùng cháy.
“Cổng Bắc ta tự mình giữ.”
Một viên tướng kinh ngạc lập tức bước lên, giọng nói lo lắng:
“Nhưng thưa Ma Thần, nơi này sẽ là chiến trường dữ dội nhất, quân địch sẽ tập trung toàn bộ lực lượng tấn công vào đây. Ngài không cần tự mình chịu trách nhiệm nặng nề như vậy, hãy để bọn ta thay thế.”
Xi Vưu quay đầu , bốn con mắt đỏ rực dưới chiếc mũ giáp đồng đen, khiến viên tướng lập tức im bặt, bất chợt lùi lại một bước, toàn thân run rẩy. Giọng hắn lại rền vang:
“Ta nói, cổng Bắc để ta giữ. Ai dám nói thêm một lời nữa, chém!!!.”
Không ai dám nói thêm. Tất cả đều biết rằng khi Xi Vưu đã quyết định, không gì có thể thay đổi được.
Xi Vưu quay sang phía Tây của Hoàng thành, nơi tường thành cũng cao vững nhưng địa hình hơi thấp hơn, dễ bị tấn công. Hắn im lặng một thoáng, rồi gọi một cái tên:
“Hình Thiên.”
Một bóng người khổng lồ bước ra khỏi hàng quân, thân hình hắn cao lớn hơn hẳn những người xung quanh gần một đầu người, vai rộng như tảng đá, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp chiến giáp đen tuyền, mỗi một cơ bắp dường như đều chứa đựng sức mạnh có thể bẻ gãy cả cổ thụ. Một tay hắn cầm cự phủ, tay còn lại mang đại thuẫn làm bằng đồng và da thú.
Đó là Hình Thiên – lực sĩ mạnh nhất của Miêu tộc, người mà Xi Vưu đã gặp và thu phục được nhiều năm trước đây, trong một trận chiến ở vùng núi rừng phương Nam.
Hình Thiên cúi đầu trước mặt Xi Vưu, giọng nói trầm ầm như sấm:
“Có ta.”
“Cổng Tây giao cho ngươi. Không được để kẻ thù bước lên tường thành một bước nào.”
“Tuân lệnh.”
Hình Thiên quay người rời đi, từng bước chân nặng nề làm cho không khí xung quanh dường như trở nên nặng nề hơn. Xi Vưu nhìn theo bóng người khổng lồ đó rời đi, ánh mắt hắn thoáng hiện lên một ký ức đã rất xa, một ký ức của những năm tháng trước đây khi hắn vẫn còn là một đại tướng trung thành dưới trướng Nhà Vua.
Khi ấy, triều đình từng phái quân xuống phương Nam để bình loạn các bộ lạc Miêu tộc thường xuyên tập kích biên cương, cướp bóc người dân. Và chính tại vùng núi rừng hiểm trở ấy, nơi núi cao nối tiếp núi cao, rừng rậm trải dài không thấy điểm cuối, Xi Vưu đã gặp Hình Thiên.
Ngày đó, quân triều đình tiến sâu vào vùng đất Miêu Cương, những con đường nhỏ quanh co giữa các vách đá dựng đứng khiến đại quân khó lòng triển khai đội hình, binh sỹ phải đi từng hàng một, rất dễ bị mai phục từ mọi phía. Miêu tộc liên tục phục kích, mỗi khi quân triều đình tiến sâu vào rừng, những mũi tên độc lại từ trên vách núi bắn xuống như mưa, khiến quân ta tổn thất không ít. Khi quân lính quay sang phản kích, bọn họ đã lẫn khuất vào trong tán rừng rậm rạp như không hề tồn tại.
Nhưng trong tất cả những chiến binh Miêu tộc dũng cảm và xảo quyệt, có một người khiến Xi Vưu đặc biệt chú ý, một người không dùng chiến thuật phục kích, không trốn trong rừng rậm.
Đó là Hình Thiên.
Hắn không trốn trong rừng, không phục kích từ xa. Hắn trực tiếp đứng giữa chiến trường, đứng chặn đường đi của toàn bộ đại quân triều đình, một mình chống lại hàng ngàn người.
Trong trận chiến đầu tiên, Hình Thiên một mình cầm cự phủ lao xuống từ sườn núi, như một con mãnh thú từ trên cao xông xuống, đánh thẳng vào đội hình quân triều đình đang tiến lên. Một nhát phủ quét ngang mạnh mẽ, ba binh sĩ đứng đầu hàng bị đánh bật khỏi hàng ngũ, văng ra xa vài thước, không còn sống. Hắn giơ đại thuẫn đỡ một loạt mũi tên bắn từ phía quân ta, sau đó tiếp tục tiến lên như một bức tường di động không sợ hãi, không mệt mỏi.
Quân lính bắt đầu hỗn loạn, tiếng hét vang lên khắp chiến trường:
“Là Hình Thiên! Lực sĩ mạnh nhất Miêu tộc!”
“Đừng để hắn áp sát! Tên này mạnh lắm!”
“Bắn tên! Bao vây hắn!”
Nhưng mũi tên bắn vào đại thuẫn của Hình Thiên chỉ phát ra tiếng kêu lách tách rồi rơi xuống, không hề làm tổn thương được hắn chút nào.
Xi Vưu nhìn cảnh tượng đó từ xa, cảm thấy hứng thú. Hắn cưỡi chiến mã lao tới, không ra lệnh cho binh sĩ bao vây, không ra lệnh bắn tên, chỉ nhìn Hình Thiên rồi nói với giọng mạnh mẽ:
“Các ngươi lui lại một khoảng. Đừng can thiệp.”
Một viên tướng kinh ngạc nhìn Xi Vưu:
“Thưa Hổ Tướng, hắn quá mạnh! Một người không thể đối đầu được hắn!”
Xi Vưu không trả lời, chỉ rút Song Đầu Thần Phủ khỏi lưng, hai cái rìu nặng nề. Giọng nói hắn rền vang, đầy sự tự tin:
“Vậy để ta thử xem hắn mạnh đến đâu.”
Xi Vưu thúc ngựa lao thẳng về phía Hình Thiên, chiến mã hí vang, gió thổi mạnh làm bào da hổ tung bay. Hai mãnh tướng va vào nhau giữa chiến trường, như hai ngọn núi đâm vào nhau.
Một bên là Hình Thiên với cự phủ nặng nề và đại thuẫn vững chắc, sức mạnh như thần thánh.
Một bên là Xi Vưu với Song Đầu Thần Phủ, hung bạo và dữ dội như ma thần.
Tiếng binh khí va chạm vang lên dữ dội, ầm ầm như sấm đánh giữa rừng rậm, làm cho cả cây cỏ xung quanh đều rung chuyển. Hình Thiên vung phủ bổ xuống mạnh mẽ, không khí xung quanh dường như bị xé toạc. Xi Vưu nghiêng người tránh khỏi lưỡi phủ một cách khéo léo, chiến mã dưới chân hắn xoay mạnh, hắn lập tức phản công, lưỡi thần phủ quét ngang về phía Hình Thiên với tốc độ chóng mặt.
Hình Thiên đưa đại thuẫn lên đỡ kịp thời.
Ầm!
Tiếng va chạm vang lên, cả hai cùng lùi lại vài bước, chân Hình Thiên cắm sâu vào đất, chiến mã của Xi Vưu cũng khụy xuống vì sức mạnh của đòn đánh.
Xi Vưu nhìn Hình Thiên, mắt sáng lên đầy hứng thú.
Hình Thiên cũng nhìn Xi Vưu, ánh mắt đầy kinh ngạc vì lần đầu tiên gặp được người có thể đỡ được đòn đánh mạnh mẽ của mình.
Không ai nói một lời. Rồi cả hai cùng lao lên một lần nữa, trận chiến càng lúc càng dữ dội, càng lúc càng khốc liệt. Không còn đội hình, không còn quân lệnh, chỉ còn hai con người đang dùng toàn bộ sức mạnh của mình để đánh bại đối phương, mỗi đòn đánh đều mang đủ sức mạnh có thể bẻ gãy xương, có thể giết chết một con bò đực to lớn.
Xi Vưu vốn nổi tiếng là một mãnh tướng trên chiến trường, nhưng điều đáng sợ nhất ở hắn không phải chỉ là sức mạnh to lớn. Mà là càng chiến đấu, hắn càng trở nên hung bạo, càng trở nên điên loạn và tàn bạo, như một con thú bị đánh thức bản năng săn mồi. Ban đầu hắn còn giữ được sự tỉnh táo, còn tính toán đòn đánh và tránh đòn. Nhưng sau mỗi lần binh khí va chạm, mắt hắn càng trở nên dữ tợn, bốn con mắt đỏ dần lên như máu. Hơi thở nặng dần, hai bàn tay siết chặt cán phủ. Một cảm giác khát máu quen thuộc bắt đầu tràn lên trong lòng, làm cho mỗi đòn đánh của hắn càng mạnh hơn, càng nhanh hơn.
Xi Vưu gầm lên một tiếng, tiếng gầm như mãnh thú vang vọng cả rừng, vung thần phủ liên tiếp như một cơn bão, mỗi đòn đều nặng hơn đòn trước. Hình Thiên liên tục dùng đại thuẫn chống đỡ, nhưng mỗi đòn đánh của Xi Vưu đều nặng đến mức cánh tay hắn tê buốt, xương như muốn vỡ ra. Hắn bắt đầu lùi lại từng bước, không còn khả năng phản công nữa.
Cuối cùng, Xi Vưu bất ngờ lao thẳng vào, bỏ qua thế phòng thủ của chính mình, mặc cho cự phủ của Hình Thiên sượt qua giáp vai, làm cho máu đẫm chiến bào da hổ, rồi dùng toàn bộ sức mạnh của toàn thân đánh một đòn mạnh vào trung tâm đại thuẫn.
Ầm!
Đại thuẫn bật khỏi tay Hình Thiên, bay xa vài thước rồi rơi xuống đất.
Hình Thiên lùi lại vài bước, mất đi thế phòng thủ, mở ra trước mặt Xi Vưu.
Xi Vưu lập tức áp sát, lưỡi phủ sắc bén dừng ngay trước cổ Hình Thiên, chỉ cần một chút lực nữa là có thể chém lìa khỏi thân.
Cả chiến trường im lặng. Mọi người đều nhìn hai người, không ai dám thở to.
Xi Vưu thở dốc, bốn con mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào Hình Thiên, hơi thở nóng phả ra không khí lạnh của rừng.
Hình Thiên không quỳ, không cầu xin, chỉ đứng thẳng người nhìn Xi Vưu, rồi bật cười lớn, tiếng cười trầm ầm vang lên:
“Ngươi thắng. Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng thua ai trên chiến trường. Ngươi là người đầu tiên.”
Xi Vưu nhìn hắn một lúc lâu, rồi từ từ hạ thần phủ xuống, lưỡi phủ rời khỏi cổ Hình Thiên.
“Ta không cần một kẻ mạnh như ngươi chết ở đây. Đất nước cần những người mạnh mẽ như ngươi để xây dựng, chứ không phải để chết vô ích.”
Hình Thiên nhìn hắn, ánh mắt đầy ngạc nhiên:
“Vậy ngươi muốn gì từ ta?”
Xi Vưu đáp với giọng chắc chắn:
“Ta muốn ngươi theo ta. Cùng ta xây dựng một đất nước hùng mạnh, nơi mà kẻ mạnh được trọng dụng, không bị kẻ yếu hèn áp đặt.”
Hình Thiên im lặng một lúc lâu, nhìn Xi Vưu với ánh mắt phức tạp. Rồi hắn cúi xuống nhặt đại thuẫn lên, cắm cự phủ xuống đất trước mặt, rồi quỳ một gối trước mặt Xi Vưu – cử chỉ đầu hàng và trung thành của một chiến binh Miêu tộc.
“Từ hôm nay, mạng của Hình Thiên thuộc về ngươi. Bất cứ nơi nào ngươi đến, ta sẽ theo đến đó. Bất cứ kẻ thù nào ngươi có, ta sẽ chém gọn cho ngươi.”
Từ trận chiến ấy, Hình Thiên trở thành chiến tướng trung thành nhất dưới trướng Xi Vưu, đi theo hắn qua bao trận chiến chết chóc, bao tháng năm đau khổ. Và nhiều năm sau, người chiến tướng từng được Xi Vưu thu phục tại vùng núi phương Nam ấy, giờ đang đứng trên cổng Tây Hoàng thành, chuẩn bị đối mặt với đại quân của Thanh Long, sẵn sàng hy sinh tính mạng để bảo vệ người chủ của mình.
Còn tại cổng Bắc, Xi Vưu vẫn đứng một mình trên tường thành cao, nhìn biển quân Thanh Long đang dần tiến đến, từng bước chân làm cho đất rung chuyển. Bàn tay hắn lại siết chặt Song Đầu Thần Phủ, móng tay cắm sâu vào thịt. Một nụ cười chậm rãi, đầy Tham lam và man rợ hiện lên trên khuôn mặt hắn, bốn con mắt đỏ rực như máu.
“ Đến đây Huynh trưởng à, Ta chờ ngươi.”