CHƯƠNG 6: BÁCH CHIẾN BÁCH THẮNG
Thanh Long đi đầu, đại quân không ngừng tiến về phía Nam, nơi Hoàng thành đang nằm trong tay Xi Vưu. Bốn mươi vạn binh mã trải dài trên những con đường núi quanh co, như một con rồng khổng lồ lượn xuống từ thảo nguyên Bắc phương. Lá cờ xanh lam hình Thanh Long căng ra trong gió lạnh. Tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe quân lương và bước chân hàng vạn binh sĩ dội vào vách núi, đàn chim giật mình bay khỏi tán cây.
Giữa đoàn quân mang nợ máu ấy, một viên tướng trẻ mới được thăng chức cưỡi ngựa bên cạnh một lão tướng tóc bạc. Mặt hắn còn quá non so với những người đã chinh chiến nhiều năm bên Thanh Long. Mắt hắn không rời hướng kinh đô, rồi hắn hạ giọng hỏi:
"Lão tướng quân, ngài nghĩ lần này ta có thắng được Xi Vưu không? Hắn đã tự xưng Ma Thần Cuồng Bạo, chiếm được kinh đô, quân hắn cũng đã trải qua bao trận, không phải hạng yếu."
Lão tướng là Chung Quỳ, một trong những lão thần theo Thanh Long lâu nhất, trong quân ai gặp cũng kính cẩn gọi một tiếng Chung lão tướng quân. Ông không đáp ngay. Ông ngước nhìn lá cờ xanh phía trước, nơi vị Đại nguyên soái đang cưỡi chiến mã đen tuyền dẫn đầu.
"Ngươi theo Đại nguyên soái được bao lâu?"
"Dạ, ba năm, từ lúc quân ta dẹp sạch bộ lạc du mục ở Tây Bắc."
"Vậy là ngươi chưa thấy những trận đáng thấy." Lão tướng khẽ cười, nếp nhăn nơi khóe mắt hằn rõ. "Ngươi có biết vì sao thiên hạ gọi Ngài là Bách Chiến Tướng Quân không?"
"Vì Ngài chưa từng thua một trận nào?"
"Không." Lão tướng lắc đầu. "Người thắng vài trận thì nhiều. Nhưng Ngài thắng ở những chỗ người khác đã tính chuyện chạy. Để lão kể ngươi nghe một trận. Hôm ấy lão cưỡi ngựa ngay sau lưng Ngài, gần đến mức nghe được cả tiếng thở."
Hôm ấy, ba vạn quân của Thanh Long đang băng qua một hẻm núi hiểm trở thì sương sớm tan, và sáu vạn quân địch hiện ra ngay cửa hẻm.
Chúng không đứng rải rác. Chúng dàn thành ba khối đen kịt, khiên chồng khiên, giáo chĩa chếch lên, từ xa trông như một bức tường sắt chắn ngang miệng núi. Giữa trung quân, trên một cỗ xe chỉ huy dựng cao, lá cờ soái phần phật trong gió. Dưới cờ, một viên đại tướng cưỡi ngựa trắng, mũ cắm lông chim ưng, hông giắt đao cong, đang giơ tay ra lệnh. Tiếng trống của chúng nện xuống từng nhịp, nặng như búa đập vào ngực.
Chung Quỳ khi ấy chưa bạc hết tóc. Ông thúc ngựa lên, giọng gấp:
"Đại nguyên soái, địch đông gấp đôi, ta lại bị chặn trong hẻm. Xin lui về giữ chân núi, chờ cơ hội khác!"
Các tướng phía sau cũng đồng loạt lên tiếng. Không ai nói sai. Thanh Long nghe hết. Ngài không nhìn họ, chỉ nhìn lá cờ soái giữa trung quân, im lặng đến mức tiếng trống địch nghe như đang gõ vào từng người.
"Nếu lui về," Ngài hỏi, giọng nhẹ như hỏi chuyện thời tiết, "chúng có để ta yên không?"
Không ai đáp. Ai cũng biết hẻm núi này một khi quay lưng thì là cái túi. Địch sẽ bám sát gót mà chém vào lưng quân ta đến tận chân núi.
"Đã không lui được," Ngài rút Thái Bình Bảo Kiếm, ánh xanh ngọc lóe lên dưới nắng sớm, "thì đánh cho chúng không dám đuổi. Đứng chết còn hơn sống quỳ."
Ngài quay sang viên tướng bộ binh. "Ngươi dàn trận chính diện, dựng khiên, đứng yên, không được tiến một bước. Việc của ngươi là sống đến khi ta trở lại." Rồi sang tướng kỵ binh: "Một vạn rưỡi thiết kỵ, theo ta."
Chiến mã đen của Ngài phun hơi trắng, vó cào xuống đất.
Bộ binh chặn mặt trước để kéo địch dồn vào một chỗ. Thiết kỵ không đâm vào bức tường khiên mà vòng sang cánh phải, men theo chân dốc, cắt ngang sườn đội hình địch, đâm một đường duy nhất vào nơi có lá cờ soái.
Trống địch dồn lên. Ba khối đen cùng tiến, đạp xuống nền đất rền như sấm. Hàng bộ binh của Thanh Long chống khiên xuống đất, vai chặn vai, và cú va chạm đầu tiên làm hàng chục người ngã ngửa. Khiên nứt, giáo gãy, tiếng la hét nổi lên như bão. Hàng thứ hai bước lên lấp chỗ trống, hàng thứ ba lấp chỗ hàng thứ hai. Họ lùi một bước rồi đứng lại, lưng đã dựa vào vách núi.
Đó là lúc Thanh Long tung ngựa.
Chung Quỳ còn nhớ mãi cảnh ấy. Vừa rời sườn dốc, một vạn rưỡi kỵ binh đã nhập thành một mũi giáo đen khổng lồ, và ở đầu mũi giáo là bóng áo giáp xanh lam, dẫn trước cả đoàn nửa thân ngựa. Ngài không hô, không gào. Ngài rạp người sát cổ ngựa, kiếm kéo thấp bên hông, như mũi tên vừa rời khỏi dây cung.
Cánh trái của địch nghe tiếng vó ngựa vang lên từ phía không ngờ tới thì chỉ kịp quay đầu. Cung thủ giương tên được nửa chừng thì thiết kỵ đã đâm vào.
ẦM!
Mũi giáo sống xuyên vào sườn địch như lưỡi dao xuyên bụng. Ngựa xô người, giáo lùa người, hàng khiên chưa kịp xoay đã bị cuốn tung thành từng mảng. Thái Bình Bảo Kiếm quét một đường, hai tên giáo thủ chắn lối ngã khỏi đội hình, máu vẩy thành một vòng cung giữa ánh kiếm. Kỵ binh ào theo sau, nới rộng vết cắt ấy như nước tràn qua đê vỡ.
Họ không đánh từng người. Họ cắt đội hình địch làm đôi, rồi làm tư. Nhiều toán bộ binh còn đang hướng mặt về phía hẻm, quay đầu lại thì ngựa đã xô tới, chân chưa kịp lùi. Bụi vàng cuộn lên che kín nửa chiến trường. Trong bụi chỉ thấy cái bóng áo xanh lướt đi nhanh như chớp, và phía sau nó, những người ngã xuống từng loạt.
"Chặn hắn! Chặn tên cưỡi ngựa đen!"
Giọng viên tướng địch vỡ ra giữa tiếng trống. Hắn thấy bóng áo giáp xanh lam lao thẳng về phía cờ soái của mình, không né, không vòng, như thể trong sáu vạn người chỉ có hắn là đích. Hắn quát: "Thân vệ! Dàn khiên bảo vệ cờ!"
Hai trăm thân vệ xông lên, dựng khiên thành một vòng tròn quanh cỗ xe chỉ huy, giáo chĩa ra tua tủa. Thanh Long thấy vòng tròn ấy, và lần đầu tiên trong trận, Ngài nở một nụ cười rất nhạt.
Ngài không giảm tốc. Thái Bình Bảo Kiếm vung ngang, ba cán giáo gãy cùng lúc. Con chiến mã đen húc vào đúng khe hở giữa hai tấm khiên, vai ngựa đập vỡ hàng thủ như búa nện vào gỗ mục. Hai thân vệ văng ngửa ra sau, vòng khiên nứt toạc ngay chỗ ấy. Thiết kỵ phía sau lập tức theo vào, và vòng thân vệ vỡ tan như chén sứ rơi xuống đá.
Chung Quỳ lúc ấy chỉ cách Ngài vài bước, trong hàng kỵ đầu, vừa chém vừa thở hồng hộc. Ông thấy rõ mọi thứ.
Viên tướng địch kéo đao cong khỏi vỏ. Nhát đầu của hắn rít lên, một vệt thép đen chém xéo từ vai xuống hông Thanh Long. Ngài nghiêng người, lưỡi đao sượt qua, cắt rách mảnh giáp vai, chỉ cách da thịt một sợi tóc. Ngựa trắng của tướng địch giật lùi, và hắn nhận ra mình đang ở quá gần.
Thái Bình Bảo Kiếm lướt lên, nhẹ như một cơn gió. Không có tiếng va chạm, không có tiếng gầm. Chỉ có một đường xanh ngọc xẹt qua cổ viên tướng địch.
Hắn còn ngồi trên yên thêm một nhịp thở, mắt vẫn mở, tay vẫn giơ đao. Rồi cái đầu đội mũ lông chim ưng rời khỏi cổ, rơi xuống, lăn thêm hai vòng trên nền đất. Thân không đầu ngả khỏi yên, máu phun lên cỗ xe chỉ huy, nhuộm đỏ chân cột cờ soái.
Thanh Long cúi xuống, nắm tóc xách cái đầu lên, giơ cao. Giọng Ngài không lớn, nhưng vang khắp chiến trường vì tiếng trống địch đã lịm đi:
"Tướng các ngươi chết rồi! Ai muốn sống, buông giáo!"
Ngài hất kiếm, chém gãy cột cờ soái. Lá cờ đổ xuống, phủ lên xác tướng địch như tấm khăn liệm.
Khoảnh khắc ấy, sáu vạn người cùng ngẩng đầu nhìn về chỗ cờ vừa đổ. Cờ soái đổ nghĩa là chủ soái đã chết, không ai cần nói thêm. Rồi một nửa trong số họ ném giáo.
Sự sụp đổ đến như tuyết lở. Kẻ ở gần cờ vứt khiên bỏ chạy trước, kẻ phía sau chưa rõ chuyện gì, thấy người trước chạy thì chạy theo. Ba khối đội hình vỡ ra thành một biển người bị hoảng sợ cuốn đi. Họ giẫm lên nhau, giáp tuột khỏi vai vứt dọc đường, mũ trụ lăn lóc, có kẻ ném cả đao để chạy cho nhanh. Miệng thung lũng sau lưng chúng chỉ đủ cho vài chục ngựa sóng hàng, hàng vạn người chen vào một khe hẹp, tiếng la hét lẫn tiếng xương gãy dưới chân đồng bọn.
"Giữ trận! Giữ..." Một tên bách phu trưởng địch vừa hét được nửa câu đã bị chính người của mình xô ngã xuống bùn, không ai quay lại đỡ.
Tiếng kèn của Thanh Long nổi lên, dài và dồn.
Bộ binh vừa đứng chết cứng suốt buổi sáng, nghe tiếng kèn ấy thì đồng loạt gầm lên. Khiên hạ xuống, giáo hạ ngang, họ bước tới. Một bước, hai bước, rồi chạy. Những người lúc trước còn gần quỵ gối vì kiệt sức nay lao theo như nước vỡ bờ. Một vạn rưỡi thiết kỵ quay đầu, nhập vào dòng chảy ấy từ hai cánh.
Truy kích bắt đầu.
Quân địch chạy dọc triền thung lũng, quân Thanh Long đuổi sát sau lưng. Ngựa phi song song với kẻ chạy rồi chém xuống gáy, mũi giáo xỉa vào lưng, những tên bị xô ngã chưa kịp đứng dậy đã bị vó ngựa dẫm qua. Có toán địch quay lại định chặn hậu thì bị thiết kỵ cuốn đi chỉ trong một lần xung phong. Có kẻ quỳ xuống giơ hai tay lên cao, nhưng giữa cơn hỗn loạn ấy, chẳng ai kịp phân biệt đầu hàng với chống trả. Thanh Long vẫn phi đầu hàng quân, Thái Bình Bảo Kiếm rạch từng đường sáng giữa đám người đang tháo chạy.
Xác địch nằm dọc con đường rút lui suốt mười dặm. Cờ xí bị giẫm vào bùn, trống chiến vỡ đôi, cỗ xe chỉ huy cháy sém bên vệ đường. Sáu vạn quân đến chặn đường, chạy về được chưa đầy một nửa.
Khi mặt trời lên giữa đỉnh đầu, tiếng kèn thu quân mới vang lên lần nữa.
Quân sĩ dừng đà, thở hổn hển, nhìn nhau như người vừa tỉnh khỏi cơn mê. Thanh Long ghìm ngựa trên một mô đất cao, áo giáp xanh dính đầy máu người khác, tóc tai rối bời vì gió. Ngài không để họ nghỉ.
"Mang thương binh. Mang xác đồng đội. Không bỏ lại một ai." Giọng Ngài khản đi vì quát suốt buổi sáng, nhưng từng chữ vẫn rõ. "Đoạn hậu là việc của ta."
Quân Thanh Long rút lui theo từng đội, từng hàng, trật tự như lúc tiến. Thanh Long quay lưng cuối cùng, ngựa đi sau chót, mắt hướng về thung lũng chết vừa bỏ lại. Chung Quỳ cưỡi ngựa cạnh Ngài, thấy trong ánh nhìn ấy không có chút vui mừng của kẻ vừa chiến thắng. Chỉ có sự soát đếm lặng lẽ của người đang kiểm lại những gương mặt còn sống.
Đến khi điểm quân, ba vạn người xuất trận, hơn hai vạn rưỡi trở về lành lặn hoặc chỉ bị thương nhẹ.
Lão tướng ngừng kể. Viên tướng trẻ cưỡi ngựa bên cạnh vẫn chưa kịp nuốt hết nước bọt.
"Thế... thế mà thắng được sao?"
"Thắng." Chung Quỳ gật. "Nhưng ngươi đừng chỉ nhớ cái đầu tướng địch bay lên. Hôm ấy ngài ấy chỉ định một người đứng ở chỗ nguy nhất, và người ấy là chính ngài ấy. Lúc xông lên, ngài ấy đi đầu. Lúc rút lui, ngài ấy đi sau." Ông nhìn bóng lưng áo xanh phía trước, giọng chậm lại. "Thời trẻ ngài ấy cũng liều, lão biết. Nhưng khi ấy liều là để thành danh. Giờ ngài ấy liều để binh sĩ của mình sống sót."
"Vì thế ba quân mới sẵn lòng chết cho ngài ấy?"
"Không." Lão tướng lắc đầu. "Họ sẵn lòng sống cho ngài ấy. Chết thì dễ. Sống mà vẫn tin người dẫn đầu sẽ không bỏ mình, mới khó."
Viên tướng trẻ nhìn theo bóng Thanh Long phía trước, lần đầu hiểu vì sao hàng vạn người theo Ngài mà không hỏi hai lần.
Ở đầu đoàn quân, Thanh Long vẫn cưỡi trên chiến mã đen tuyền, áo giáp xanh lam lạnh dưới nắng. Ngài không nghe được cuộc trò chuyện phía sau, nhưng lần đầu sau nhiều năm, Ngài không sao gạt khỏi đầu hình bóng một người.
Ngày ấy, Xi Vưu còn chưa là Ma Thần Cuồng Bạo, còn là mãnh tướng trung thành có tiếng cười như sấm. Sau một chiến thắng, hai huynh đệ từng đứng trên một ngọn đồi nhìn xuống đội quân đang xếp hàng bộ hành, hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời. Xi Vưu vỗ mạnh lên vai Ngài, cười lớn:
"Đại ca, lần này lại là huynh dẫn đầu phá trận, đệ phục thật! Lần sau đệ nhất định thắng huynh, nhất định là đệ phá trận trung quân!"
Ngài chỉ cười nhẹ, nhìn người đệ đệ bằng ánh mắt ấm áp. "Được. Ta chờ ngày đó."
Không ai khi ấy biết rằng lời hẹn ấy sẽ thành sự thật theo cách đau đớn hơn bất cứ điều gì. Không phải hai huynh đệ kề vai chém giết kẻ thù, mà là đứng ở hai đầu chiến trường. Một người trở về đòi nợ máu cho cha. Một người ngồi trên ngai vàng đẫm máu để giữ những gì mình đã giành được.
Gió nổi mạnh hơn, thổi tung tóc Ngài. Ngài rút Thái Bình Bảo Kiếm, ánh kiếm xanh ngọc phản chiếu gương mặt mình trong thoáng chốc.
"Tiến quân."
Tiếng truyền lệnh chạy dọc hàng ngũ, từ đầu đến đuôi bốn mươi vạn người. Đất rung chuyển dưới bước chân, tiếng trống vọng khắp núi rừng.
Lần này, kẻ đứng ở đầu kia chiến trường không còn là người đệ đệ từng cười như sấm. Mà là Xi Vưu, Ma Thần Cuồng Bạo.