Thanh Long ghìm cương nơi sườn núi, gió lạnh từ thảo nguyên thổi tạt vào áo giáp xanh lam, kêu lách tách như tiếng xương va vào nhau. Từ đây Ngài có thể nhìn về phương xa, nơi kinh đô vẫn đứng vững bao năm, nơi có phụ hoàng và những người huynh đệ.
Binh báo chạy đến, thở hổn hển, quỳ sập xuống trước mặt Ngài, toàn thân run rẩy:
"Đại nguyên soái! Tin từ kinh đô! Xi Vưu tạo phản! Hắn đã dẫn quân đánh vào hoàng thành, tự tay sát hại Nhà Vua! Ngai vàng giờ đã nằm dưới chân hắn, hắn tự xưng là Ma Thần Cuồng Bạo!"
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua. Rồi Thanh Long tung chân đạp thẳng vào ngực binh báo, hất hắn lăn ra sau mấy vòng, va vào vách đá.
"Láo!" Giọng Ngài gầm lên, vang dội cả sườn núi. "Ngươi dám đem lời đồn nhảm mà báo vào tai bản vương? Xi Vưu là đệ đệ của ta, là người từng cùng ta uống chung một bát nước giữa đêm băng giá. Hắn giết phụ hoàng? Ngươi nói lại lần nữa xem!"
Binh báo ôm ngực, bò lồm cồm dưới đất, không dám ngẩng đầu, chỉ run rẩy lặp lại:
"Thuộc hạ... thuộc hạ không dám nói sai nửa lời. Tin này từ chính cấm vệ quân sống sót chạy về báo..."
Thanh Long bước tới, định vung tay lần nữa. Nhưng khi cúi xuống, ánh mắt Ngài chợt dừng lại.
Áo giáp của binh báo rách toạc một bên vai, bết đầy bụi đường xa, lẫn trong lớp bụi ấy là từng vệt máu đã khô sẫm, không phải máu của riêng hắn — có vệt loang rộng như từ một người khác đổ xuống người hắn lúc dìu đỡ nhau chạy trốn. Hai bàn tay hắn run rẩy, móng tay gãy mấy cái, da nứt nẻ vì chạy không ngừng nghỉ qua không biết bao nhiêu dặm đường.
Đây không phải là dáng vẻ của kẻ mang lời đồn nhảm đi loan tin.
Thanh Long đứng sững. Cơn giận trong Ngài lặng xuống dần, nhường chỗ cho một thứ lạnh lẽo khác, chậm rãi lan ra từ ngực xuống tận các đầu ngón tay.
Ngài không nói gì thêm một lúc lâu. Chỉ đứng đó, nhìn người lính vẫn còn quỳ run trước mặt, nhìn vệt máu khô trên vai hắn, rồi quay đầu nhìn về phương Nam, nơi kinh đô ẩn sau lớp mây mù xa tít.
Cuối cùng, Ngài cất tiếng, giọng đã hạ xuống, lạnh và chắc như đá:
"Nếu hắn thật đã làm chuyện ấy..."
Ngài nắm chặt cán Thái Bình Bảo Kiếm bên hông, khớp tay trắng bệch.
"...thì đích thân ta phải là người bắt hắn."
\ \ \*
Cách đó không xa, Chung Quỳ đứng lặng bên đoàn quân, tay vẫn tì lên cán trường đao đen. Lão vừa kịp chứng kiến toàn bộ — cú đạp, tiếng gầm, rồi sự im lặng đột ngột khi Thanh Long cúi xuống nhìn vết máu trên người binh báo.
Ngay khoảnh khắc Thanh Long buông câu nói cuối cùng, Chung Quỳ bỗng cảm thấy không khí quanh mình trầm xuống, nặng như trước cơn giông lớn. Lão ngước mắt nhìn kỹ hơn.
Một luồng sát khí vô hình cuộn lên từ sau lưng Thanh Long, trong suốt như sương sớm nhưng nhuốm một màu xanh lục nhạt kỳ dị, giống ánh phản chiếu của ngọc bích dưới nắng tàn. Luồng khí ấy xoáy tròn, chậm rãi vươn cao qua đỉnh đầu Ngài, uốn lượn thành một hình dáng mơ hồ — đầu nhô lên, thân dài uốn khúc, như một con rồng xanh đang cuộn mình giữa không trung.
Chung Quỳ nín thở. Lão theo Thanh Long đã mấy mươi năm, trải qua không biết bao nhiêu trận sinh tử, nhưng đây là lần đầu tiên lão tận mắt thấy thứ này.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hình rồng xanh ấy tan biến, như chưa từng xuất hiện, hòa tan ngược trở lại vào người Thanh Long, không để lại dấu vết nào ngoài cơn gió lạnh bất chợt quét qua sườn núi.
Chung Quỳ đứng chết lặng, bàn tay trên cán đao siết lại không tự chủ. Lão nhìn bóng lưng Thanh Long phía trước — vẫn đứng đó, vẫn là vị Đại nguyên soái mà ba quân tôn kính, như chưa có chuyện gì vừa xảy ra.
Nhưng trong lòng lão, một câu hỏi âm thầm trỗi dậy, không dám buông thành lời:
Phải chăng, dòng máu Long Tộc trong người Đại nguyên soái... đã bắt đầu thức tỉnh?
\ \ \*
Trong đầu Thanh Long, hàng loạt kỷ niệm cũ ùa về như một cơn sóng dữ cuồn cuộn. Ngài nhớ đến Xi Vưu — người đã cùng Ngài từ nhỏ đến lớn, cùng Ngài tắm máu kẻ thù trên bao chiến trường, cùng Ngài chia bánh mì khô và một bát nước lạnh trong những đêm đóng quân giữa băng giá phía Bắc. Hai người hiểu nhau hơn cả chính bản thân mình, chỉ cần một ánh mắt, một cử chỉ nhỏ là biết đối phương muốn làm gì, phối hợp với nhau như hai cánh tay của cùng một người, làm cho kẻ thù khiếp sợ.
Nhưng giờ đây, người em mình đã sát hại người cha mình, đã ngồi lên ngai vàng đẫm máu và tự xưng Ma Thần Cuồng Bạo.
Thanh Long thở một hơi dài, hơi thở lạnh lẽo như gió đông, giọng nói thấp nhưng nặng nề, mỗi lời đều như được đúc từ sắt thép:
"Ta hiểu rõ Xi Vưu hơn bất kỳ ai. Hắn mạnh mẽ, hung tợn, khi nổi giận không gì có thể ngăn cản được... nhưng trong chiến đấu trực diện, trên chiến trường mở rộng, không ai có thể thắng được Ta, kể cả người đó là Xi Vưu."
Ngài quay đầu, nhìn hàng vạn quân trung thành của mình đang đứng xếp hàng dưới chân núi – những người đã cùng Ngài đi qua bao nhiêu trận chiến chết chóc, cùng Ngài sống chết bao năm, từng người một đều kính phục Ngài như thần, sẵn sàng hy sinh tính mạng bất cứ lúc nào. Ánh mắt Ngài lướt qua từng người, rồi giọng nói vang lên mạnh mẽ, truyền đi khắp đỉnh núi, khiến cho cả không khí dường như rung chuyển:
"Các ngươi nghe rõ, Xi Vưu không còn là huynh đệ của chúng ta nữa, hắn là phản nghịch, ta sẽ trở về kinh đô. Ta sẽ trả nợ máu cho cha ta. Ta sẽ lập lại trật tự cho giang sơn, sẽ làm cho đất nước trở lại yên bình như ngày xưa!"
Toàn bộ quân đội cùng gầm lên một tiếng, tiếng vang vọng cả núi rừng, đầy lòng trung dũng và quyết tâm.
\ \ \*
Chung Quỳ thúc ngựa chạy đến, chặn ngang trước mặt Thanh Long, giọng gấp gáp:
"Đại nguyên soái, xin dừng bước!"
Thanh Long ghìm cương, nhíu mày nhìn lão. "Nói."
"Bốn mươi vạn đại quân cùng kéo đi một lượt, đường về kinh đô xa vạn dặm, lương thảo vận chuyển theo kịp sao nổi? Chưa kể..." Chung Quỳ quay đầu nhìn về phía đại doanh phía sau, giọng trầm xuống. "Đại doanh biên cương bỏ trống, Bắc Man tuy đã bị ta đánh lui nhiều trận, nhưng vẫn còn đó, há không nhân lúc quân ta rút sạch mà tràn xuống cướp phá sao? Xin Đại nguyên soái để lại một phần binh mã trấn giữ, tránh hai đầu thọ địch."
Thanh Long im lặng một thoáng, ánh mắt vẫn hướng về phương Nam, nơi kinh đô đang chờ.
"Lão tướng quân lo xa, ta biết." Ngài đáp, giọng không chút dao động. "Nhưng ta không lo được nhiều đến thế."
Chung Quỳ sững lại. "Đại nguyên soái..."
"Lương thảo thiếu, ta sẽ nghĩ cách trên đường đi. Bắc Man có tràn xuống, cũng phải mất thời gian dò xét, tập hợp, ta không tin chúng dám động binh ngay lúc này." Thanh Long siết chặt dây cương, mắt vẫn không rời phương Nam. "Nhưng phụ hoàng đã mất, kinh đô đã đổi chủ. Mỗi khắc ta chậm trễ ở đây, Xi Vưu lại có thêm một khắc củng cố ngai vàng hắn vừa cướp được. Chuyện ấy, ta không chờ được."
"Nhưng nếu hậu phương thất thủ..."
"Vậy thì để nó thất thủ."
Câu nói buông ra lạnh lùng, dứt khoát, khiến Chung Quỳ không kịp đáp lời.
"Ta chỉ có một mạng, một con đường." Thanh Long nhìn thẳng vào lão, ánh mắt không còn chỗ cho sự phân vân. "Giữ được giang sơn ở gốc rễ, hay giữ được từng tấc đất biên thùy, ta không thể vẹn toàn cả hai. Ta chọn gốc rễ."
Ngài giật cương, chiến mã tung vó. "Toàn quân, xuất phát."
Chung Quỳ đứng lại một mình giữa gió núi, nhìn bóng lưng Thanh Long xa dần cùng đoàn quân cuồn cuộn phía sau. Lão thở dài một hơi, rồi thúc ngựa đuổi theo, không nói thêm lời nào nữa.
Thanh Long lập tức sai người chuẩn bị, không chờ đợi một chút nào, Ngài dẫn bốn mươi vạn đại quân rời biên cương phía Bắc, tiến về hướng kinh đô với tốc độ nhanh như gió. Mỗi bước chân của đoàn quân đều làm cho đất rung chuyển, mỗi tiếng kèn chiến đều làm cho mây trên bầu trời dường như phải tản ra nhường đường.
\ \ \*
Cùng lúc đó, ở kinh đô, sau khi xuống tay với Vua cha và ngồi lên ngai vàng còn vương máu, Xi Vưu tuyên bố lập ra trật tự mới, hắn bước đến trên tường thành cao, nhìn về phía Bắc xa xôi – nơi mà Thanh Long đang dẫn quân chinh phạt đại địch, nơi mà người anh của mình đang đứng.
Đêm đó, mặt trăng sáng lấp lánh trên bầu trời, gió thổi vào làm cho bào da hổ trắng trên người hắn tung bay nhẹ nhàng. Xi Vưu nhắm mắt lại, trong đầu hắn hiện về hình ảnh những năm tháng cùng Thanh Long tắm máu kẻ thù, hiện lên nụ cười hào hùng của Vua cha khi còn trẻ, khi Ngài còn là một vị vua dũng mãnh mang khí thế nuốt giang sơn, hiện lên những lời hứa hẹn của ba người con về một đất nước thịnh vượng, về một triều đại vững vàng muôn đời... Hiện lên cả hình ảnh những ngày tháng đói khổ ở Đông Nam, hình ảnh những người huynh đệ chết đi một cách vô ích và cuối cùng là hình ảnh Vua cha run rẩy cầu xin trước mặt mình...
Một cuộc chiến đấu khốc liệt đang diễn ra trong ngực hắn. Một bên là tình huynh đệ và lòng trung thành đã ăn sâu vào máu thịt bao năm, một bên là nỗi đau bị phản bội và quyền lực mới nắm trong tay.
Rồi hắn mở mắt ra. Ánh mắt đó không còn là ánh mắt của một người trung thành, không còn là ánh mắt của một người em nhìn về phía người anh với tình cảm ấm áp. Đó là ánh mắt của Ma Thần Cuồng Bạo, lạnh lùng, tàn nhẫn và tham lam.
Hắn nhìn về phía Bắc xa xôi, nơi mà cơn bão lớn sắp đến, nơi mà người anh của mình đang dẫn quân tiến về với lòng quyết tâm trả nợ máu. Một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên môi hắn, bốn con mắt đỏ rực lấp lánh dưới ánh trăng, giọng nói thấp nhẹ nhưng đầy dữ dội, chỉ có chính hắn mới nghe thấy:
"Thanh Long ơi, nếu ngươi dám đến, ta sẽ chờ ngươi ngay tại đây. Trên chiến trường, chỉ có một người được sống sót. Và người đó sẽ là ta."
Gió thổi mạnh hơn, làm cho cờ treo trên tường thành tung bay rực rỡ, mang theo mùi máu và lửa còn sót lại từ đêm huyết chiến vừa qua. Đất nước đã bị chia cắt thành hai phe, hai người con tài năng nhất của triều đại vốn đã là huynh đệ giờ đây trở thành kẻ thù không đội trời chung, và một trận chiến lớn hơn bao giờ hết sắp diễn ra, sẽ làm rung chuyển cả giang sơn...