Khi quyết định trở về đã được đưa ra, Xi Vưu đội mũ giáp đồng đen tuyền, hai bên gắn đôi sừng trâu cong vút sắc bén, làm cho đầu hắn trông to lớn và đáng sợ gấp bội. Đôi sừng khiến dáng hắn càng dữ tợn, từ xa nhìn lại giống một con thú khổng lồ giữa hàng quân.
Trên mặt, hắn vẽ thêm hai con mắt màu đỏ đẫm máu ngay bên trên mắt thật. Bốn con mắt cùng mở ra, nhìn đến đâu khiến người ta phải rùng mình như thấy thần chết đứng trước mặt. Từ xa, quân lính chỉ cần nhìn thấy bóng dáng ấy giữa chiến trận cũng đủ nhận ra Xi Vưu.
Thân hắn khoác bào da hổ trắng, từng sợi lông dường như vẫn còn mang mùi hương của núi rừng hoang dã. Chân đi đôi giày làm từ móng thú rừng, mỗi bước chân đều nặng nề, tiếng đế giày nện xuống đất vang lên giữa hàng quân.
\ \ \*
Xi Vưu đích thân dẫn đại quân tiến về hoàng thành.
Họ xuất phát từ Bạch Hổ Thành, nơi quân đội đã từng trú đóng và chịu đựng biết bao ngày tháng đói khổ. Đoàn quân vượt Trường Giang hùng vĩ giữa mùa nước lớn, sóng cuộn như muốn nuốt chửng mọi thứ. Nhiều kẻ kiệt sức đến mức phải bám đuôi ngựa mà qua sông. Rồi họ tiến đến Tam Phân Địa, vùng đất hiểm trở chia thành ba ngả, núi rừng bao phủ, địa hình rất khó quan sát từ xa.
Xi Vưu vẫn tin rằng Phụ Hoàng sẽ cho hắn một lời giải thích về những gì đã xảy ra.
Nhưng hắn không biết rằng, trong rừng sâu Tam Phân Địa, cấm vệ quân của hoàng thành đã âm thầm bố trí mai phục. Bọn gian thần đã sàm tấu Nhà Vua, khiến Ngài hạ lệnh chặn đường Xi Vưu, chờ đoàn quân kiệt sức tiến sâu vào trận địa.
Xi Vưu dẫn đoàn quân còn sót lại tiến về phía trước. Đó là những người đã cùng hắn trải qua những ngày tháng đói khổ, những cuộc hành quân dài ngày, chứng kiến biết bao huynh đệ lần lượt ngã xuống. Quân số đã hao hụt quá nhiều, nhưng những người còn sống vẫn một lòng đi theo hắn.
Đột nhiên, tiếng hô sát phạt vang lên từ trong rừng.
Hàng vạn cấm vệ quân đồng loạt xông ra từ ba phía. Cung tên trút xuống như mưa, đao kiếm bổ thẳng vào đội hình. Mũi tên đầu tiên xuyên cổ một người lính trẻ đang dìu bạn; cả hai ngã xuống cùng lúc. Đoàn quân vốn không hề đề phòng, lập tức hỗn loạn.
Xi Vưu quay đầu nhìn những lá cờ triều đình phấp phới giữa rừng sâu. Bốn con mắt trên mặt hắn mở lớn, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.
Hắn không thể tin được.
"Đây... là quân của triều đình?"
Mũi tên cắm xuống đất sát chân hắn. Hắn không thấy. Từ hàng sau, một tiếng kêu thất thanh vang lên: "Chúng ta đến xin lương! Chúng ta không phản!" Một loạt tên nữa bay xuống, và tiếng kêu ấy tắt ngay.
Khoảnh khắc ấy, Xi Vưu vẫn chưa thể tin rằng Phụ Hoàng thật sự muốn giết mình.
\ \ \*
Quân đoàn Xi Vưu nhanh chóng tổ chức phản kích.
Những người lính vừa còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, giờ đã buộc phải cầm vũ khí chống lại chính quân triều đình. Tiếng đao kiếm va chạm vang dội giữa núi rừng. Những người từng sát cánh dưới cùng một lá cờ nay thành kẻ sống người chết trên cùng một chiến trường.
Lão tướng lao lên chắn trước ngựa hắn, giơ khiên hứng một loạt tên, mũi tên cắm ba chỗ trên vai mà vẫn không lùi. Xi Vưu nhìn những huynh đệ ngã xuống dưới mũi tên của quân triều đình. Sự kinh ngạc trong mắt hắn dần biến thành phẫn nộ.
Hắn siết chặt Song Đầu Thần Phủ.
Lần đầu tiên, hắn bắt đầu nghi ngờ lòng trung thành mà mình đã trao cho Phụ Hoàng suốt bao năm.
Xi Vưu rống lên, tiếng vang dội cả núi rừng:
"Các huynh đệ! Chúng ta đã chết một rồi, còn sợ gì chết nữa!"
Rồi hắn xông thẳng vào chỗ địch đông nhất. Song Đầu Thần Phủ bổ xuống, một viên chỉ huy cấm vệ chưa kịp giơ khiên, người cùng khiên đã tách làm đôi. Hắn không né tên, không giữ trận, chỉ chém, rồi chém tiếp, đế giày móng thú giẫm lên thi thể mà tiến. Đó là Xi Vưu như mọi trận, chỉ khác là lần này không còn gì để nương tay.
Cấm vệ quân vốn là binh sĩ tinh nhuệ nhất triều đình, được tuyển chọn để bảo vệ hoàng cung. Nhưng trước những kẻ đã chết đi sống lại, ngay cả đội quân ấy cũng bắt đầu chao đảo. Họ quen đánh nhau lúc no bụng, chưa từng thấy kẻ nào nhìn họ như nhìn một bữa ăn. Những người phía sau Xi Vưu không biết sợ, không biết lui, hết lớp này đến lớp khác tràn tới.
Giữa địa hình chật hẹp của Tam Phân Địa, cấm vệ quân vừa chống trả, vừa phải giữ đội hình. Mỗi bước lùi lại khiến vòng vây siết chặt hơn.
Đến lúc ấy, họ mới nhận ra: trận này không phải một cuộc giao chiến bình thường.
Khi tiếng đao kích lắng xuống, nước khe suối đã chuyển sang đỏ đẫm, xác người chất đầy ba ngả đường. Lão tướng ngồi dựa vách đá, bụng rách toạc, nhìn Xi Vưu rồi khẽ cười. Ông tắt hơi trước khi hắn kịp bước đến.
Xi Vưu đứng lặng một lúc. Rồi hắn quay ngựa, hướng về Đế Đô.
\ \ \*
Xi Vưu dẫn quân tiếp tục tiến về hoàng thành, không gì có thể ngăn cản.
Triều đình đã yếu từ khi Nhà Vua trụy lạc trong tửu sắc và lời xu nịnh của tiểu nhân. Tướng lĩnh tài năng bị xa cách, quân đội thiếu huấn luyện, thiếu lòng trung thành. Mỗi khi hai quân chạm mặt, cấm vệ quân chỉ cần thấy bóng bào da hổ trắng và bốn con mắt đỏ ở cuối đường là hoảng sợ, chạy tán loạn.
Trong một đêm huyết nhuộm, khi mặt trăng bị mây đen che khuất hoàn toàn, Xi Vưu xông vào hoàng thành. Lửa cháy rực khắp nơi, ánh lửa nhuộm đỏ các điện cung lộng lẫy vốn được xây bằng máu và xương của bao người. Tiếng vó ngựa và binh khí vang vọng khắp kinh thành, cờ chiến rách bay trong gió, quân lính tản ra hai bên khi hắn cưỡi chiến mã đen tiến thẳng về Điện Nguyên Hoa.
Bào da hổ trắng tung bay sau lưng, bốn con mắt đỏ rực dưới chiếc mũ giáp sừng trâu, Xi Vưu hiện lên như một chiến thần khổng lồ giữa biển quân. Trước mặt hắn, Điện Nguyên Hoa sừng sững dưới bầu trời đỏ tối, ngai vàng nằm sâu trong đại điện.
Hắn xuống ngựa.
Giữa hành lang dẫn vào điện, hắn dừng lại bên một cây cột đá phía sau tấm màn gấm đã cháy. Chính tại đây, năm nào, hắn từng nghe quan lại thì thầm nó chỉ là con nuôi thôi. Hắn đặt tay lên thân cột. Cột đá vẫn lạnh như ngày ấy. Rất lâu sau, hắn mới bước tiếp.
\ \ \*
Điện Nguyên Hoa chìm trong khói lửa. Cung nữ và quần thần hoảng loạn tháo chạy; kẻ chen lấn, người ngã xuống, thậm chí có kẻ bị những người phía sau giẫm đạp lên để tìm đường sống.
Nhưng giữa đại điện hỗn loạn ấy, Thiệu Minh vẫn đứng trước ngai vàng.
Áo bào đã xộc xệch, nhưng dáng người vẫn thẳng. Hai tay ông nắm chặt Đảm Long Thương, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng về phía Xi Vưu.
Xi Vưu đứng đối diện Nhà Vua. Một người từng là cha, từng bế hắn ra từ tro tàn, trao cho hắn vinh quang và trọng trách. Giờ đây, hai người đứng cách nhau giữa đại điện, không còn là quân thần, cũng không còn là phụ tử, mà là hai con người từng đặt niềm tin vào nhau, nay đối mặt trong khoảnh khắc định đoạt vận mệnh.
Bào da hổ trắng của hắn phủ đầy bụi và máu trận. Chiếc mũ sừng khổng lồ khiến hắn càng giống một Ma Thần. Trong tay hắn là Song Đầu Thần Phủ.
Hắn chậm rãi bước tới, rồi dừng lại.
"Phụ Hoàng..."
Thiệu Minh im lặng.
"Tại sao?" Giọng Xi Vưu nặng nề. "Tại sao người ép ta vào con đường chết? Tại sao lại để ta mang danh phản nghịch?"
Thiệu Minh không tránh ánh mắt hắn.
"Bởi vì ngươi đã trở nên quá mạnh."
Xi Vưu siết chặt Song Đầu Thần Phủ.
"Ngươi có quân đội trong tay. Có lòng trung thành của hàng vạn người. Bọn chúng gọi ngươi là Chiến Thần..." Ông nắm Đảm Long Thương chặt hơn. "Nếu một ngày chúng chỉ biết đến Xi Vưu mà không còn biết đến Hoàng Đế, thì ngai vàng này còn thuộc về ai?"
"Vậy nên người chọn giết ta?"
Thiệu Minh đáp, không chút do dự:
"Trẫm chọn giữ lấy giang sơn này."
Hai người nhìn nhau. Không còn lời nào nữa.
Xi Vưu hạ thấp Song Đầu Thần Phủ. Thiệu Minh nâng Đảm Long Thương. Cả hai đồng thời lao vào nhau.
ẦM!
Thương và rìu va chạm giữa đại điện. Thiệu Minh xoay người, tung một đường thương sắc lẹm. Xi Vưu nghiêng mình tránh khỏi mũi thương, lập tức phản kích. Thiệu Minh đưa cán thương lên đỡ.
KENG!
Hai người liên tiếp giao chiến giữa Điện Nguyên Hoa đang cháy. Thiệu Minh vẫn đánh bằng bản lĩnh của một vị tướng từng chinh chiến nhiều năm, từng một ngựa phá mười vạn quân ở Thiên Môn Quan.
Nhưng năm tháng đã không còn đứng về phía vị Hoàng Đế.
Những năm ngồi giữa yến tiệc xa hoa, rượu nối tiếp rượu, tửu sắc vây quanh, những ngày chinh chiến dần bị thay bằng những tháng năm hưởng lạc. Tuổi già và hưởng lạc đã bào mòn sức mạnh của người từng là chiến tướng.
Thiệu Minh thở nặng nề. Đảm Long Thương trong tay ông đã không còn đủ sức chống lại những đòn đánh liên tiếp của Xi Vưu.
Xi Vưu tung một đòn mạnh.
ẦM!
Đảm Long Thương bị đánh bật khỏi thế thủ. Thiệu Minh lảo đảo, nhưng vẫn cố đứng vững. Ông nhìn Xi Vưu. Không sợ hãi. Không cầu xin. Chỉ có ánh mắt của một Hoàng Đế đã quyết chiến đến tận cùng.
Xi Vưu giơ cao Song Đầu Thần Phủ.
Điện Nguyên Hoa chìm trong im lặng. Khói lửa phủ kín đại điện.
Thiệu Minh đã ngã xuống trước ngai vàng. Đảm Long Thương nằm cách đó không xa.
Xi Vưu chậm rãi bước qua đại điện. Từng bước. Từng bước. Hắn tiến đến trước ngai vàng, chiếc ngai mà Thiệu Minh từng ngồi để cai trị thiên hạ. Hắn quay người, ngồi xuống, đặt tay lên tay vịn. Ánh lửa phản chiếu trên bộ giáp đen. Bên dưới, những kẻ còn sống không dám ngẩng đầu.
Xi Vưu nhìn xuống tất cả, rồi cất tiếng:
"Từ nay về sau, ta là Xi Vưu, Ma Thần Cuồng Bạo."
Hắn ngồi thẳng trên ngai.
"Triều đại cũ đã chết. Ta sẽ xây dựng một trật tự mới. Trật tự của kẻ mạnh. Của những kẻ sống sót. Và của những kẻ dám đứng lên chống lại sự phản bội."