Một vạn kỵ binh tinh nhuệ tập hợp trước doanh trại khi mặt trời chưa lên khỏi rặng núi. Ngựa phì hơi trắng trong sương sớm, giáp chưa kịp lau sạch bụi đường hôm trước.
Chúc Dung đi một vòng quanh hàng quân, Hỏa Thiên Kích gác ngang vai, cằm hất lên. Nàng không nói gì về Tấn Sơn, không nói gì về đường lương. Nàng chỉ nói:
"Theo ta."
Họ không đi đường lớn. Cửu Âm đã dặn, và lần này nàng nhớ. Nàng dẫn quân rẽ vào một triền cỏ ven chân núi, nơi mấy hôm trước, khi đi tìm chỗ cho ngựa uống nước, nàng vô tình lạc vào một lối mòn hẹp. Lối ấy không có trên bản đồ của Cửu Âm. Đất dưới chân nén chặt, hai bên cỏ bị dẫm rạp thành một vệt dài, đây đó còn sót những cành củi khô rơi vãi và một chiếc dây thừng bện bằng vỏ cây, bỏ quên bên một gốc cây.
Dân quanh vùng đi đốn củi, đào sắn bắt, qua lại nhiều năm, người đi trước người đi sau, tự khắc thành đường.
Lối mòn chỉ vừa một con ngựa. Một vạn kỵ binh nối đuôi nhau thành một sợi dây dài ngoằn ngoèo, ngoặt qua những mỏm đá, luồn dưới những tán cây thấp. Vó ngựa nện xuống đất ẩm nghe êm hơn đường lớn, như bước chân của một kẻ đi ăn trộm.
Chúc Dung cưỡi ngựa dẫn đầu, mặt hầm hầm như đang đi đòi nợ.
"Cái thằng tiểu tử Cộng Công thối tha."
Kỵ binh đi liền sau nàng cúi đầu, giả vờ chăm chú nhìn tai ngựa.
"Mới tí tuổi đầu mà học người ta phản chủ! Phản cái gì mà phản! Ta nuôi nó từ lúc nó bé tí, ta chỉ nó chỗ nào là xoáy, chỗ nào là cạn, giờ nó đem cái đầu óc ấy đi giúp người ngoài!"
Một nhánh cây quất ngang mặt nàng. Nàng gạt phăng nó đi, bẻ gãy luôn, ném xuống đất.
"Để bà nương đây bắt được nó. Bắt được rồi, trói gô lại, đánh cho một trận nhừ tử, xem nó còn dám bỏ nhà đi nữa không!"
Phía sau, mấy tên lính trẻ nhìn nhau. Một người định cười, bị người bên cạnh huých cùi chỏ.
"Đánh xong thì bắt nó ngồi xin lỗi Bệ hạ! Rồi xin lỗi Cửu Âm! Rồi xin lỗi cả cái con ngựa của ta nữa, vì nó đi đường vòng nên ngựa ta phải chạy theo!"
Nàng chửi một hồi, rồi bỗng lặng đi.
Lối mòn dẫn lên một khúc quanh, nơi cây cối thưa ra, để lộ một khoảng trời xám sương và dãy núi đứng chắn phía trước, sườn núi sẫm màu, im lìm như một bức tường. Tấn Sơn.
Nàng ghìm ngựa nửa nhịp, mắt nhìn lên sườn núi, môi mấp máy.
"...Nuôi nó từ bé mà nó ác với chị thế đấy."
Giọng nàng nhỏ hơn hẳn lúc nãy, nhỏ đến mức tên lính đi sau chỉ nghe được nửa câu. Rồi nàng hất đầu, thúc ngựa lên, giọng lại lớn như cũ.
"Đi nhanh lên! Ai làm rơi cái gì thì tự đi nhặt, ta không chờ đâu!"
Một vạn kỵ binh lại nối đuôi nhau lẩn vào bóng cây, nhỏ dần, mất hút trên con đường mà chưa ai nghĩ có thể là đường của một đạo quân.
\ \ \*
Trong trại đóng dọc sườn Tấn Sơn, Cộng Công đang cúi trên tấm bản đồ da dê thì rèm trướng bị vén mạnh. Một tên do thám lao vào, đầu gối chưa chạm đất đã thở ra thành tiếng. Mấy vị tướng đang đứng quanh án cũng quay lại.
"Bẩm tướng quân! Có kỵ binh, chừng một vạn, đang tiến vào núi!"
"Từ hướng nào?"
"Dạ, đường lớn không thấy bóng. Bọn họ đi lối củi dưới chân núi phía Nam." Tên do thám nuốt khan. "Kẻ dẫn đầu là một nữ tướng."
Cộng Công không ngẩng đầu. "Tả xem."
"Dạ..." Tên do thám ngập ngừng, như đang tìm chữ cho khỏi mất mạng. "Nàng ta rất đẹp, tướng quân ạ. Dáng người cao ráo, thon thả. Tóc đen dài, búi cao, mấy lọn rũ xuống bên má. Da trắng, mày thanh, mắt phượng, hai gò má hây hây vì gió. Mình khoác chiến bào đỏ rực như lửa, ngồi trên lưng ngựa thẳng tắp, từ xa nhìn tưởng tiên nữ giáng trần." Hắn ngừng một nhịp, mặt thoáng chút ngẩn ngơ. "Chỉ tiếc là..."
"Tiếc gì?"
"Tiếc là nàng ta mở miệng."
Trong trướng có tiếng khụt khịt. Tên do thám hắng giọng, bắt chước cái giọng the thé, nghiến răng nghiến lợi.
"'Cái thằng tiểu tử Cộng Công thối tha! Để bà nương đây bắt được, trói gô lại, đánh cho một trận nhừ tử!' Thuộc hạ nấp trong bụi cách cả chục trượng mà nghe rõ mồn một!"
Một vị tướng râu quai nón quay mặt đi, vai rung lên. Người bên cạnh đưa tay che miệng, mắt cười híp lại.
"Còn nữa ạ!" Tên do thám càng hăng, tưởng mình được khen. "Nàng ta còn bảo bắt tướng quân xin lỗi hết người này đến người kia, cả con ngựa của nàng ta nữa! Mặt thì như tiên, miệng thì như bà chằng, đến con ngựa cũng phải sợ..."
Một vị tướng không nhịn nổi nữa, bật ra một tiếng cười, vội ho khan chữa cháy. Cả trướng cười rúc rích, cố nén mà không nén được.
Chỉ có Cộng Công là không cười.
Bàn tay hắn đặt trên bản đồ đã khựng lại từ lúc nghe đến chữ "bà nương". Chiến bào đỏ, tiếng chửi vang suốt đường, cái giọng ấy, trên đời này chỉ có một người. Gương mặt vốn đã ít nét của hắn lặng đi, lặng như mặt nước trước cơn giông.
Tiếng cười quanh án tắt dần. Mấy vị tướng nhìn nhau, rồi nhìn sắc mặt hắn, rồi cúi đầu nhìn mũi giày.
Cộng Công nhắm mắt một thoáng, rồi mở ra, giọng thấp và chậm.
"Họ đi đường nào? Lối nào vào núi?"
Tên do thám vội trải tay trên bản đồ, chỉ vào một vệt mờ ở chân núi phía Nam. "Dạ, chỗ này. Một lối mòn rất hẹp, chỉ vừa một ngựa. Dân đốn củi đi nhiều thành đường, trên bản đồ không có."
Cộng Công nhìn vệt mờ ấy rất lâu. Ngón tay hắn lần theo nó lên sườn núi, qua mấy khúc quanh, dừng lại ở một đoạn lòng hẹp, hai bên vách đá dựng.
Hắn biết người ấy sẽ đi đường này. Chị hắn không bao giờ chịu đi đường lớn khi có đường tắt.
"Gọi cung thủ đã luyện bắn chếch đến đây." Hắn nói, mắt không rời bản đồ. "Cả toán cầm lăn mộc nữa."
"Tướng quân định..."
"Không cần ai đi cùng." Cộng Công cầm lấy áo giáp xám treo bên cột, khoác lên vai. "Ta tự đi bố trí."
Phó tướng vừa chạy vào, nghe thấy câu cuối, mở miệng định can. Hắn nhìn mặt Cộng Công, rồi lại ngậm miệng.
Cộng Công vén rèm bước ra. Phía sau, trong trướng, không còn ai dám cười. Gió núi lùa vào mặt, mang theo mùi nhựa thông và hơi ẩm của sương. Hắn nhìn về phía Nam, nơi con đường củi mờ khuất sau những tán cây, và đi, không quay lại.
\ \ \*
Lối mòn càng lên cao càng hẹp. Hai bên vách đá dựng đứng, cây rừng đan vào nhau che kín nửa bầu trời, ánh sáng lọt xuống chỉ còn những vệt mờ xanh xám. Vó ngựa nện lên đất ẩm, nghe thùng thục như tiếng tim đập.
Chúc Dung vẫn đi đầu, và vẫn chưa ngừng chửi.
"...đã bảo rồi, ta dạy nó bơi, dạy nó câu cá, dạy nó cả cách ăn cơm không rơi hạt nào, thế mà nó..."
Bỗng nàng khựng lại.
Một tiếng động rất nhỏ, như một hòn đá lăn trên sườn núi. Rồi một tiếng nữa, tiếng lá khô bị giẫm. Nàng ghìm cương, giơ tay. Một vạn kỵ binh dừng lại, dồn đuôi lên nhau, ngựa phì phì hắt hơi.
Chúc Dung rút Hỏa Thiên Kích khỏi vai, chĩa lên sườn núi, quát vang cả khe đá:
"Ai ở trên đó? Ra đây mau!"
Tiếng quát dội vào vách, vọng đi vọng lại: ra đây mau... ra đây mau... Không có tiếng đáp.
Trên một mỏm đá phủ rêu cao hơn lối đi chừng mấy chục trượng, sau một tấm màn dây leo, Cộng Công nằm rạp, mặt không động. Bên cạnh hắn là hàng cung thủ đã giương sẵn, mũi tên chếch lên trời bốn mươi lăm độ, im lìm như đá. Hắn nhìn xuống đoàn quân đỏ phía dưới, nhìn người đi đầu trong tấm chiến bào đỏ rực đang trợn mắt ngó quanh, rồi quay sang phó tướng bên cạnh, nói rất khẽ.
"Ngươi ra mặt. Ép họ lui, không được giết. Nếu họ lao lên thì bắn cảnh cáo, đừng bắn vào người."
"Còn tướng quân?"
"Ta không ra."
Phó tướng nhìn hắn một thoáng, hiểu ra, rồi đứng dậy, phủi lá trên áo, bước ra mép đá với dáng vẻ thong dong của người đi dạo hóng mát.
"Chà." Giọng ông ta vang xuống, ung dung đến phát bực. "Ta tưởng cô nương đi phục kích. Nhưng phục kích thì phải giữ im lặng chứ. Đằng này vừa đi vừa chửi, cách chục dặm đã nghe thấy rồi. Ta còn tưởng đoàn hát dạo nào lạc vào núi."
Dưới lối đi, một vạn kỵ binh cứng đờ. Mấy tên lính trẻ cắn môi, mặt đỏ bừng, đứa nào đứa nấy nhìn chăm chăm vào tai ngựa như thể tai ngựa có chữ.
Chúc Dung đỏ bừng từ cổ lên đến tận tóc mai.
"Ngươi... ngươi nói cái gì?!"
"Ta nói, chửi nhỏ thôi." Phó tướng vuốt râu. "Chửi to quá, chim trong núi cũng bay hết, ta ngồi đây thấy tội."
"Lên! Cho ta lên bắt hắn!" Nàng quay ngoắt lại, hất kích về phía sườn núi. "Hai mươi người đầu, xông lên! Bắt sống cái tên già mồm đó cho ta!"
Hai mươi kỵ binh đi đầu nhìn nhau, rồi thúc ngựa lao lên dốc.
Chưa kịp qua nổi hai khúc quanh, một loạt tiếng dây cung bật lên cùng một lúc.
Phập! Phập! Phập!
Mưa tên từ trời rơi xuống, đổ xuống thành từng đợt, găm vào đất ngay trước móng ngựa, cắm sâu thành một hàng dài chắn ngang lối đi. Con ngựa dẫn đầu hí lên, chồm hai chân trước, hất tung người trên lưng. Hai mươi kỵ binh đổ ập vào nhau, người này ngã đè lên người kia, ngựa lồng lộn giữa rừng tên chưa ngừng rung.
Không ai bị trúng. Nhưng ai cũng thấy rõ: tên cắm cách mũi giày họ đúng một gang tay.
Phó tướng đứng trên mỏm đá, giọng vẫn ung dung, chỉ khác là bớt đùa.
"Tiến thêm một bước nữa, thì lần sau không phải cắm xuống đất đâu. Ta sẽ giết sạch."
Im lặng trùm xuống khe núi. Chỉ còn tiếng ngựa thở phì phò và tiếng lá rơi.
Chúc Dung nghiến răng đến kêu ken két. Nàng nhìn hàng tên cắm dày đặc, nhìn lên mỏm đá nơi phó tướng đang đứng khoanh tay, nhìn tấm màn dây leo phía sau ông ta, nơi nàng linh cảm có một ánh mắt đang nhìn xuống. Nàng nhìn mãi, rồi cắn môi, giật cương.
"Lui!" Nàng gằn từng chữ. "Lui binh!"
Một vạn kỵ binh quay đầu, từng ngựa một, lùi dần xuống lối mòn. Nàng đi cuối cùng, vác kích, mặt hầm hầm như vừa bị ai giật mất cái bánh trên tay.
Chưa đi được trăm bước, đã có tiếng thì thầm sau lưng.
"Đã bảo rồi mà, tướng quân... nãy giờ chửi to quá..."
"Ai vừa nói?" Nàng quay ngoắt lại.
Không ai nhận.
"Phải đó, nếu mình đi im lặng thì có khi..." Một viên bách phu trưởng râu ria lẩm bẩm.
"Còn cái vụ ra lệnh hai mươi người lao lên nữa..." một người khác nói thêm.
"Lỗ mãng quá, lần này hỏng hết việc..."
"IM HẾT ĐI!"
Tiếng quát làm đàn chim trên cây bay tán loạn. Chúc Dung quay lại, mặt đỏ đến nỗi như sắp bốc khói, Hỏa Thiên Kích chỉ thẳng vào đám tướng sĩ.
"Ta biết rồi! Ta biết rồi! Không cần các ngươi nhắc!"
Cả đoàn im phăng phắc. Nàng nhìn quanh một lượt, hầm hầm quay đi, rồi lẩm bẩm, nhỏ đến mức chỉ con ngựa của nàng nghe được:
"...Cái thằng tiểu tử đó. Cứ chờ đấy."
Trên mỏm đá, Cộng Công vẫn nằm rạp sau tấm màn dây leo, nhìn bóng áo đỏ nhỏ dần giữa rừng cây. Hắn không nói gì. Phó tướng bước lại cạnh, định mở miệng, nhưng nhìn nét mặt hắn lại thôi.
Gió núi lùa qua khe đá, mang theo tiếng vó ngựa xa dần. Rồi ngay cả tiếng ấy cũng tắt.