Đoàn xe lương nối đuôi nhau kéo dài trên con đường đất, bánh gỗ nghiến xuống mặt đường khô nứt, bụi cuốn lên mù mịt sau mỗi vòng quay. Trâu bò kéo xe thở phì phò, mồ hôi loang trên lưng, người đánh xe quất roi liên hồi mà vẫn không dám dừng lại nghỉ chân.
Tiêu Vân Hà cưỡi ngựa đi dọc đoàn xe, mắt không ngừng liếc qua từng chiếc, miệng quát lớn, giọng gấp gáp khác hẳn vẻ từ tốn thường ngày.
"Mau lên! Còn chần chừ gì nữa!"
Một chiếc xe phía sau chậm lại vì trục bánh mắc vào ổ gà, người đánh xe loay hoay chưa kịp xử lý. Tiêu Vân Hà thúc ngựa đến gần, roi ngựa chỉ thẳng vào bánh xe.
"Đẩy ra! Không có thời gian mà sửa cho cẩn thận! Chậm một khắc, cả đoàn sau phải chờ, chậm một canh giờ, hỏng cả quân cơ, các ngươi gánh nổi tội ấy không?"
Mấy người lính lập tức xúm lại, ghé vai đẩy bánh xe thoát khỏi ổ gà, đoàn xe lại tiếp tục lăn bánh.
Đi được nửa đường, trời đã ngả về chiều, bóng núi đổ dài trên mặt đất. Tiêu Vân Hà ghìm cương một thoáng, đưa mắt nhìn về phía trước, nơi con đường lớn vẫn còn trải dài hun hút.
Trong đầu ông chợt vang lên lời dặn của Huyền Vũ, đêm hôm ấy trong lòng xe, giọng y đều đều mà nặng như đá:
"Cứ theo đường lớn mà đi tốc hành, không được chậm trễ. Nếu giữa đường gặp khó, hoặc đi đến nửa đường mà có biến, thì mở mật thư ra mà đọc."
Ông đưa tay chạm vào ngực áo, nơi cuộn giấy da vẫn nằm yên, sát da thịt từ ngày rời khỏi luân xa đến giờ. Chưa đến lúc. Ông tự nhủ, rồi buông tay xuống, quay ngựa thúc đoàn xe đi tiếp.
"Không được dừng! Trời còn sáng, phải tranh thủ đi thêm một đoạn nữa!"
\ \ \*
Đoàn xe lại gặp một đoạn đường hẹp, hai bên vách núi dựng đứng, cây cối um tùm che kín cả bầu trời. Tiêu Vân Hà ghìm cương, đưa mắt nhìn quanh. Nhìn từ xa, đoạn đường như được bao bọc kín đáo, chẳng khác nào có tường thành hai bên che chắn.
Nhưng càng nhìn, lòng ông càng không yên.
Ông xuống ngựa, lách vào một gốc cây bên đường, đưa tay vào trong ngực áo, lấy ra cuộn giấy da buộc dây đen, đầu dây đóng sáp đỏ. Ngón tay ông khẽ run khi bóc lớp sáp ra.
Nét chữ của Huyền Vũ hiện ra, nhỏ, sắc, từng nét như dao khắc vào đá:
"Đoạn đường này núi bao phủ, nhìn thì kín đáo như có tường thành che chắn, nhưng chính chỗ kín đáo ấy mới dễ ẩn phục binh. Từ trên núi cao đánh xuống, một toán nhỏ cũng đủ chặn cả đoàn xe. Ta nghĩ Cộng Công cũng đã đoán ra điều này. Nếu ngươi đã đi được nửa đường, hãy giao phần còn lại cho người khác vận tiếp, tự mình lên núi, tìm đến nơi Cộng Công đóng trại, trao tận tay hắn cuộn mật thư này."
Tiêu Vân Hà đọc xong, đứng lặng một lúc, mắt vẫn không rời hàng chữ cuối. Ông cuộn giấy lại, cất vào ngực áo, rồi quay ra gọi phó tướng đi cùng đoàn xe.
"Từ đây, ngươi thay ta dẫn đoàn tiếp tục đi. Không được chậm, không được dừng, cứ theo đường lớn mà đi thẳng đến Thiên Môn Quan."
Phó tướng ngạc nhiên. "Tiêu đại nhân, vậy còn người?"
"Ta có việc gấp phải lên núi." Tiêu Vân Hà đã quay người tháo yên một con ngựa nhẹ, không nói thêm. "Đi đi. Đừng chờ ta."
Ông thúc ngựa rẽ khỏi đường lớn, nhắm hướng sườn núi mà đi, bóng người khuất dần vào rừng cây rậm rạp.
\ \ \*
Trong trướng doanh, Chúc Cửu Âm đứng trước tấm bản đồ lớn trải trên án, ngọn đèn treo hai bên hắt ánh sáng xuống từng đường nét núi sông được vẽ bằng mực đậm. Chúc Dung ngồi trên một chiếc ghế gỗ gần đó, Hỏa Thiên Kích dựng bên cạnh, chăm chú nhìn ông.
"Muốn đánh lâu dài, muốn chiếm lại Thiên Môn, trước hết phải cắt được đường hậu cần lương thảo của nó." Cửu Âm nói, ngón tay đặt lên bản đồ, chậm rãi lần theo một dải núi kéo dài.
Chúc Dung nhíu mày, ghé lại gần nhìn theo tay ông. "Đoạn nào?"
"Đây." Ngón tay ông dừng lại, gõ nhẹ lên dải núi nối từ Tam Phân đến Quy Xà. "Tấn Sơn. Một dãy núi hùng vĩ, che chắn cả đoạn đường như một bức tường thành tự nhiên."
"Vậy có gì mà đáng để ý? Núi cao hiểm trở, quân ta muốn vượt qua cũng chẳng dễ dàng gì."
"Chính vì nó là bức tường, nên người ta mới ít đề phòng nó." Cửu Âm nhìn nàng. "Một đạo quân muốn bảo vệ đường lương, thường chỉ lo canh giữ con đường bằng phẳng, canh giữ những chỗ trống trải dễ bị tập kích. Ít ai nghĩ đến chuyện phục binh ngay trên chính dãy núi tưởng chừng không ai vượt nổi. Đó mới là chỗ dễ ra tay nhất."
Chúc Dung im lặng một lúc, mắt vẫn nhìn vào dải núi trên bản đồ.
"Nếu là Huyền Vũ đích thân cầm quân, ta sẽ không dám liều." Cửu Âm nói tiếp, giọng trầm xuống. "Nhưng giờ hắn đang sa lầy ở Tam Phân, thành vừa chiếm được, lòng người chưa ổn, trăm việc còn phải lo liệu. Đây chính là cơ hội để chúng ta lật ngược thế cờ."
Ông ngẩng lên nhìn Chúc Dung, ánh mắt sắc lại.
"Không nhanh tay, cơ hội này sẽ mất."
Chúc Dung đập mạnh tay xuống án, mắt sáng rực.
"Được! Cứ để cho bổn cô nương!"
Cửu Âm nhìn nàng, lắc đầu ngao ngán.
"Phải cẩn thận. Không được nóng vội, hỏng mất quân cơ."
"Biết rồi!"
Nàng xoay người bước ra khỏi trướng, nhưng đi được vài bước lại chợt quay đầu lại, hỏi.
"Cửu Âm, ngươi nói xem, Thanh Long có thích có được một vị tướng dưới trướng như Cộng Công không?"
Cửu Âm khựng lại một thoáng, rồi đáp, giọng vẫn đều.
"Ta không rõ. Nhưng tướng như Cộng Công, ai mà chẳng muốn."
Chúc Dung nghe vậy, lập tức đập bàn một cái nữa, giọng gằn lên.
"Hắn là đệ đệ ta! Để ta bắt sống hắn về!"
Dứt lời, nàng quay người bước thẳng ra khỏi trướng, sải bước giữa doanh trại, cất giọng quát vang.
"Một vạn kỵ binh tinh nhuệ, chuẩn bị theo ta!"