Hậu Khanh bước tới một bước, dáng người gầy gò khẽ nghiêng trong ánh đèn, như đang cân nhắc từng chữ trước khi nói ra.
"Chậm một bước, không có nghĩa là hết đường." Hắn nói, giọng vẫn đều đều như cũ. "Tây Xà Trấn Quan tuy đã có người trấn giữ, nhưng lòng người mới đến, trên dưới chưa quen nhau, phòng bị còn sơ hở là lẽ thường. Thần sẽ tự mình đến Vạn Ma Chiến Thú, đứng chân nhìn qua, xem Tây Xà rốt cuộc bày binh thế nào, chỗ nào vững, chỗ nào còn hở."
Xi Vưu nhíu mày. "Quân sư đích thân đi? Nơi ấy gần Tây Xà, nguy hiểm không nhỏ."
"Càng nguy hiểm, càng phải tự mình đến." Hậu Khanh đáp, khóe miệng khẽ nhếch lên, không hẳn là cười. "Nhìn qua tin báo của kẻ khác, mười phần chỉ được ba bốn phần thật. Thần muốn tự mắt mình thấy."
Hắn ngừng một nhịp, rồi nói tiếp, giọng trầm xuống hẳn.
"Còn một việc nữa, chủ công nên tính đến từ bây giờ."
Xi Vưu nhìn hắn, chờ đợi.
"Thanh Long." Hậu Khanh nói. "Sớm muộn gì, hai bên cũng phải ngồi lại nghị hòa. Thiên hạ đã chia ba, không ai còn đủ sức một mình nuốt trọn cả hai kẻ còn lại. Càng đánh dai dẳng, càng hao binh tổn tướng, cuối cùng ngồi yên hưởng lợi chỉ có Huyền Vũ."
"Vậy ý quân sư là đi cầu hòa với hắn?" Xi Vưu gằn giọng, bàn tay siết lại trên thành ghế.
"Không phải cầu." Hậu Khanh lắc đầu. "Kẻ yếu xin hòa, người ta chỉ coi là xin hàng trước một bước. Muốn Thanh Long chịu ngồi xuống bàn, chịu dè chừng mà không dám ép đến cùng, trước hết chủ công phải có thứ khiến hắn phải cân nhắc thiệt hơn."
Hắn nhìn thẳng vào Xi Vưu, từng chữ chậm rãi.
"Thực lực. Chỉ có thực lực mới khiến người ta ngồi xuống nói chuyện với mình như ngang hàng. Không có nó, nghị hòa chỉ là một tờ giấy, gió thổi qua là rách."
\ \ \*
Cộng Công đứng trên tường thành đá, nhìn về phía Nam, nơi năm mươi dặm xa khói bếp của doanh trại Chúc Cửu Âm vẫn bốc lên đều đặn mỗi sớm mỗi chiều, không hề có dấu hiệu nhổ trại.
Phó tướng đứng cạnh, nhìn theo ánh mắt hắn. "Tướng quân, đã năm ngày rồi, bên ấy vẫn chưa động tĩnh gì."
"Sẽ không động đâu." Cộng Công đáp, giọng chậm. "Chúc Cửu Âm không phải kẻ nóng vội. Ông ta đến chậm một bước, mất Thiên Môn vào tay ta, đổi lại là một người biết rút lui đúng lúc, lập trại vững, tích lương đủ. Kẻ như vậy không đánh gấp. Ông ta muốn kéo dài."
"Kéo dài để làm gì?"
"Để chờ ta hở sườn." Cộng Công quay người, nhìn về hướng Bắc, nơi con đường núi chạy khuất sau những rặng đá dựng đứng. "Quân ta hai mươi vạn, đi gấp ba ngày hai đêm mà đến, lương mang theo chẳng còn bao nhiêu. Chủ công hẳn đã biết rõ điều đó, nên lương tiếp tế sớm muộn cũng phải đưa tới."
Phó tướng gật đầu. "Vậy có gì phải lo? Lương đến thì quân ta càng vững."
"Lo chính là ở chỗ đó." Cộng Công nhìn hắn. "Đoàn xe lương đưa xuống, Chúc Cửu Âm tuy đóng ở Nam, nhưng rảnh tay ngồi chờ đã năm ngày, không có lý nào không cho người dò xét đường lương của ta. Ông ta chỉ cần một toán nhỏ vòng lên phía Bắc, nằm im một chỗ, cũng đủ chặn đứng cả đoàn xe."
Hắn im lặng một thoáng, mắt vẫn không rời rặng núi phía Bắc.
"Ta sẽ không ngồi đây chờ lương đến rồi mới biết mất hay còn. Chọn một toán tinh binh, lặng lẽ ra khỏi ải theo hướng Bắc, tìm chỗ hiểm mà mai phục trước. Nếu Chúc Cửu Âm quả thật cho người đón lõng đoàn xe ở đó, để hắn gặp ta trước khi gặp được lương."
\ \ \*
Trong Xi Vưu phủ, Hậu Khanh nhìn Xi Vưu, giọng dứt khoát.
"Lực lượng mạnh nhất trong tay Thanh Long, là trọng kỵ."
Cùng lúc ấy, trên tường thành Thiên Môn Quan, Cộng Công đứng tựa vào mép đá, mắt không rời con đường núi.
"Thứ đáng ngại nhất của Thanh Long, chính là đội trọng kỵ trong tay hắn."
\ \ \*
Cộng Công quay sang phó tướng, giọng chắc nịch.
"Muốn phá trọng kỵ, không thể đối đầu trực diện. Phải cho cung thủ mai phục từ trước."
Hắn giơ tay, mô phỏng một đường cung giữa không trung.
"Nhưng không được bắn ngang. Bắn ngang, mũi tên lao thẳng vào giáp, chạm vào là trượt qua, chẳng khác nào gãi ngứa cho chúng — mà cũng chỉ trúng được đúng lớp đi đầu, phía sau không hề hấn gì. Phải bắn chếch một góc, nghiêng lên trời chừng bốn mươi lăm độ. Tên bay lên rồi tỏa ra, rơi xuống như một trận mưa tiễn, phủ kín cả đội hình chứ không riêng một lớp nào, mới có cơ cắm trúng những chỗ hở trên giáp nặng — gáy, vai, khớp tay."
Phó tướng gật đầu, mắt sáng lên. "Tướng quân định huấn luyện cung thủ theo lối ấy?"
"Ngay từ bây giờ."
Cùng lúc ấy, trong sảnh phủ Xi Vưu, Hậu Khanh nhìn Xi Vưu, giọng chậm nhưng chắc.
"Chủ công còn quên một thứ. Đất của chúng ta là rừng núi, mà rừng núi vốn có sẵn một khắc tinh tự nhiên của ngựa."
Xi Vưu nhíu mày. "Quân sư nói đến voi?"
"Đúng." Hậu Khanh gật đầu. "Ngựa chỉ cần ngửi thấy mùi, nghe thấy tiếng voi, đã tự loạn chân, không cần đánh cũng vỡ trận. Chủ công nên đích thân đến Huyết Ma Động, triệu tập dân phu, cho người vào rừng bắt voi về, huấn luyện thành tượng binh. Có một đội tượng binh trong tay, trọng kỵ của Thanh Long không còn là thứ đáng sợ nữa."
\ \ \*
Trên tường thành Thiên Môn Quan, Cộng Công nhìn về phía Bắc, giọng lạnh.
"Ta sẽ khiến đội trọng kỵ ấy, dù tiến lên cũng không dám bước nổi một bước."
Trong sảnh phủ Xi Vưu, Hậu Khanh nhìn Xi Vưu, ánh mắt sâu không đáy.
"Chúng ta sẽ khiến đội trọng kỵ ấy, dù tiến lên cũng không dám bước nổi một bước."
\ \ \*
Cộng Công quay người, nhìn thẳng vào phó tướng, giọng dứt khoát.
"Truyền lệnh xuống. Chọn cung thủ trong quân, bắt đầu huấn luyện theo lối bắn chếch ngay từ hôm nay, không được chậm trễ."
"Tuân lệnh."
"Thêm một việc nữa." Cộng Công chỉ tay về phía rặng núi phía Bắc. "Cho người dọc theo sườn núi, nơi đoàn lương sẽ đi qua, cắm trại rải thành từng chặng. Có trại đóng dọc đường, đoàn xe đi tới đâu cũng có người tiếp ứng, Chúc Cửu Âm dù muốn ra tay cũng khó tìm được chỗ trống mà đánh úp."
Phó tướng cúi đầu. "Thần lập tức cho người đi dựng trại."
\ \ \*
Hậu Khanh nhìn Xi Vưu, giọng chậm rãi nhưng chắc chắn.
"Chủ công, một khi đã có tượng binh trong tay, thế cục sẽ khác hẳn. Đến lúc ấy, chúng ta mới thật sự có đủ sức nặng để đưa ra lời đề nghị ngừng chiến với Thanh Long."
Hắn chắp tay, lùi lại một bước.
"Bây giờ thần phải đi ngay. Thế trận đang cấp bách, muộn một khắc cũng hỏng việc."
Xi Vưu gật đầu. "Đi đi."
Hai toán quân rời khỏi Xi Vưu phủ ngay trong đêm ấy, chia làm hai hướng. Một hướng Huyết Ma Động, do chính Xi Vưu dẫn đầu. Một hướng Vạn Ma Chiến Thú, Hậu Khanh một mình cưỡi ngựa đi trước.