Trong trướng doanh dựng giữa đỉnh gò Tam Phân Địa, nơi cây giáo cũ của Chung Quỳ vẫn còn cắm bên cột, đèn treo thành hai hàng dọc theo cột, ánh sáng hắt lên tấm bản đồ lớn trải suốt một mặt án. Lũy đất quanh gò vẫn còn ngổn ngang dấu vết của ba ngày công thành, chưa kịp dọn hết, nhưng doanh trại Huyền Vũ đã dựng lên ngay trên nền đất ấy, như một kẻ chiếm được nhà thì ở lại luôn trong đống đổ nát.
Huyền Vũ ngồi sau án, tay cầm một thẻ tre, mắt lướt qua không dừng lại.
"Truyền Tất Phương, Bạch Trạch vào gặp ta."
Tên vệ binh đứng ngoài rèm vái một tiếng, lui ra. Tiếng bước chân xa dần, chìm vào tiếng gió thổi qua hàng lũy đất mới đắp lại.
Huyền Vũ đặt thẻ tre xuống án, ngồi yên, chưa động đến tấm bản đồ trước mặt. Đèn cháy đều, không một tiếng động nào khác trong trướng ngoài hơi thở của chính ông.
Thuở ông còn trấn thủ Đế Đô, Thiệu Minh dẫn đại quân chinh phạt phương Tây, Thanh Long và Xi Vưu mỗi người một đạo, kẻ theo phía Nam, kẻ theo phía Bắc. Đế Đô khi ấy chỉ còn lại một tòa thành trống trải, phần lớn tướng giỏi đều đã ra trận.
Huyền Vũ không có lính giỏi trong tay, chỉ có một gian học đường nhỏ dựng trong phủ, nơi ông tự mình dạy chữ, dạy binh pháp, dạy cách đọc một tấm bản đồ sao cho thấy được thứ người khác không thấy. Môn sinh ông nhận không nhiều, nhưng chọn rất kỹ. Trong số ấy có ba người được ông xem là đắc ý nhất. Người đời sau gọi họ là tam kiệt, nhưng gốc gác từng người, vì sao họ tìm đến gian học đường ấy, hay giờ đây người thứ ba đang ở nơi nào, không mấy ai biết rõ, kể cả những kẻ trong doanh trại này.
Rèm trướng khẽ động.
Tất Phương bước vào trước, Bạch Trạch theo ngay sau, cả hai dừng lại cách án vài bước. Huyền Vũ không quay lại, mắt vẫn nhìn thẳng vào một khoảng không trước mặt, như đang đọc một dòng chữ chỉ riêng ông thấy được trên không khí.
Hai người đưa mắt nhìn nhau. Tất Phương khẽ tằng hắng một tiếng.
"Đồ nhi Tất Phương, Bạch Trạch tham kiến bệ hạ."
Huyền Vũ như vừa tỉnh khỏi một giấc mộng ngắn. Y chớp mắt, quay đầu lại, nhìn hai người đứng trước án.
"Vào đây."
Y phất tay ra hiệu cho đám vệ binh đứng hai bên rèm.
"Lui hết ra ngoài. Không ai được vào khi chưa có lệnh."
Vệ binh cúi đầu, lần lượt rút lui, rèm trướng khép lại sau lưng người cuối cùng. Trong trướng giờ chỉ còn ba người và ngọn đèn.
Huyền Vũ chỉ tay vào tấm bản đồ, giọng không vội vã.
"Tin từ Thiên Môn Quan đã về. Người mà Thanh Long cử đi tiếp viện, quả nhiên là Chúc Cửu Âm."
Tất Phương và Bạch Trạch cùng khựng lại một thoáng. Không ai nói gì ngay. Nàng liếc sang Bạch Trạch, hắn cũng vừa quay sang nhìn nàng, rồi cả hai cùng quay về phía án, như vừa trao đổi một điều mà không cần mở miệng.
"Bệ hạ đoán đúng." Tất Phương lên tiếng, chậm hơn thường lệ một nhịp.
Huyền Vũ liếc qua, bắt được cái ngập ngừng ấy, nhưng không hỏi. "Ngoài hắn ra, không ai đủ sức gánh việc này. Thanh Long vừa trải một trận sinh tử ở Tam Phân, thân mang trọng thương. Chung Quỳ giữ Thái Bình Độ cũng đã kiệt sức. Trong tay Thanh Long giờ chỉ còn một người vừa đủ mưu lược, vừa đủ uy tín cầm hai mươi vạn quân đi xa mà không loạn."
Y dừng lại, ngón tay gõ nhẹ lên mép bản đồ.
"Tam Phân, khó giữ."
Bạch Trạch khẽ nghiêng đầu, giọng nhẹ. "Bệ hạ định nói đến mối lo từ phía nào?"
"Ta yên tâm về phía Thanh Long." Huyền Vũ nói chậm. "Hắn vừa chịu một trận thua nặng, quân tổn thất quá nửa, thân còn mang thương, một thời gian ngắn chưa thể gượng dậy mà tính chuyện đánh lớn. Đó không phải mối lo của ta lúc này."
"Vậy bệ hạ lo điều gì?" Bạch Trạch hỏi.
Huyền Vũ ngẩng lên, nhìn thẳng vào hai người.
"Xi Vưu."
Trong trướng im lặng một thoáng. Ngọn đèn cháy khẽ lách tách.
"Từ đầu đến giờ, hắn chưa hề dòm ngó đến Tam Phân." Huyền Vũ nói. "Một kẻ như Xi Vưu, giữa lúc thiên hạ đang rối, mà vẫn án binh bất động, không phải vì hắn không biết, mà vì hắn đang chờ."
Tất Phương đứng im một lúc, rồi như không nhịn được nữa, lên tiếng.
"Bệ hạ." Giọng nàng thấp xuống. "Đồ nhi có một điều vẫn chưa hiểu. Đêm ấy ở Tam Phân, bệ hạ đã đến tận nơi, đứng trước mặt Thanh Long, tay không một tấc sắt. Vì sao bệ hạ không giết hắn?"
Huyền Vũ không đáp ngay.
"Việc lớn còn chưa định, để một mối họa sống sờ sờ như thế, chẳng khác nào tự rước thêm phiền toái về sau." Tất Phương nói tiếp, ánh mắt không rời ông. "Lần này, vì sao ngài lại để tình cảm xen vào?"
Huyền Vũ quay nhìn ngọn đèn một lúc lâu, như đang cân nhắc có nên trả lời hay không.
"Vì hắn là huynh trưởng của ta."
Giọng y không cao, nhưng trong trướng vắng chỉ đủ để cả hai nghe rõ từng chữ.
"Cứ xem như lần này, ta đã trả dứt cái tình máu mủ ấy." Y nói tiếp, mắt dừng lại trên tấm bản đồ, nơi Tam Phân Địa được khoanh bằng một vòng mực đậm. "Kể từ nay, giữa ta và hắn không còn gì để nhắc đến nữa."
Huyền Vũ ngồi xuống, tay chống lên mép án.
"Cửu Âm là người thế nào, hai ngươi hiểu rõ hơn ta."
Câu nói buông ra nhẹ nhàng, nhưng Tất Phương và Bạch Trạch đều im lặng một nhịp, không ai vội đáp lời.
Huyền Vũ không chờ câu trả lời ấy, quay sang chuyện khác.
"Điều ta lo lúc này, là đoàn vận lương của Tiêu Vân Hà. Đường xa, quân hộ tống mỏng, nhỡ có biến thì hai mươi vạn quân của Cộng Công ở Thiên Môn cũng gặp nguy theo." Y dừng lại. "Nhưng đó chưa phải việc gấp nhất."
"Bệ hạ định nói đến Tam Phân?" Bạch Trạch hỏi.
"Đúng." Huyền Vũ gật đầu. "Thành vừa hạ, thế trận chưa ổn định. Hai ngươi trước hết hãy đi sắp xếp người, dựng lũy, lập thành cho thật nhanh, bày trận nghênh địch. Việc này không được chậm."
Tất Phương và Bạch Trạch cùng chắp tay. "Đồ nhi tuân mệnh."
"Còn một việc nữa." Huyền Vũ nhìn riêng Bạch Trạch. "Việc ở đây xong, ngươi tự mình dẫn năm vạn binh, quay về Tây Xà Quan trấn giữ. Đề phòng Xi Vưu đánh úp như lần trước."
Bạch Trạch khẽ cau mày. "Bệ hạ nghi hắn sẽ ra tay sớm đến vậy?"
"Ta đã nghe tin, bên cạnh hắn mới có thêm một quân sư." Huyền Vũ nói. "Tên tuổi người ấy ra sao, ta chưa dò ra được. Nhưng có thêm người cầm trịch, Xi Vưu sẽ không còn đánh theo lối cũ nữa. Tây Xà Quan không thể không đề phòng."
Bạch Trạch cúi đầu. "Đồ nhi hiểu."
"Đi đi."
Hai người chắp tay lui ra, rèm trướng khép lại sau lưng. Huyền Vũ ngồi lại một mình, mắt dừng trên vòng mực nhỏ mang tên Tây Xà Trấn Quan.
Điều y không biết, là quân sư ấy đã có tên.
Hậu Khanh.
Trên tường thành Bạch Hổ, Nhục Thu đứng tựa vào lan can đá, mắt nhìn qua dòng sông về phía Tam Phân Địa. Gió sông thổi tốc vạt áo hắn.
Từ chỗ hắn đứng, gò đất ở giữa Tam Phân vẫn còn phủ một lớp khói mỏng chưa tan hết sau trận công thành. Nhưng lá cờ trên đỉnh gò đã đổi khác. Không còn là sắc xanh của Thanh Long. Một con rùa quấn rắn, đen kịt, cuộn mình trong gió.
Nhục Thu đứng sững một lúc, tay siết chặt lan can đến trắng cả đốt ngón.
"Mất rồi." Hắn nói, giọng khàn đặc. "Tam Phân mất rồi."
Hắn quay phắt lại, chụp lấy cây roi da treo bên cột tường, vung thẳng vào vai một tên thuộc hạ đứng gần nhất. Tên này ngã khuỵu, chưa kịp hiểu chuyện gì.
"Ngươi!" Nhục Thu quát. "Phi ngựa về Xi Vưu phủ ngay bây giờ, cấp báo! Nói rằng Tam Phân Địa đã đổi chủ, cờ Quy Xà đã dựng trên gò!"
Tên thuộc hạ ôm vai, lồm cồm bò dậy, không dám hỏi thêm một câu, lao xuống khỏi tường thành. Tiếng vó ngựa vang lên gấp gáp từ dưới cổng, rồi nhỏ dần về hướng Nam.
Nhục Thu đứng lại một mình trên tường, mắt vẫn không rời lá cờ đen phía xa.
Tin đến Xi Vưu phủ vào lúc trời vừa sẩm tối.
Tên truyền tin quỳ giữa sảnh, giọng còn hổn hển. "Bẩm chủ công, Tam Phân Địa đã mất! Cờ Quy Xà đã dựng lên trên gò, quân Huyền Vũ chiếm trọn cả vùng."
Xi Vưu ngồi trên ghế cao, hai tay đặt lên thành ghế chạm hình đầu thú, không nói gì, chỉ đưa mắt sang người đứng bên cạnh.
Hậu Khanh khoác áo xám nhạt, dáng gầy, đứng lặng một lúc trước khi mở miệng. Giọng hắn đều, chậm, như đang đọc lại một ván cờ đã tàn.
"Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ đứng sau lưng."
Xi Vưu nhíu mày. "Ý quân sư là?"
"Thanh Long mải đuổi theo con ve trước mắt, dồn hết sức giữ Tam Phân, tưởng đã nắm chắc phần thắng." Hậu Khanh nói. "Nào ngờ phía sau lưng hắn, Huyền Vũ đã đứng chờ sẵn. Thất bại này, Thanh Long tự chuốc lấy, không trách được ai."
"Vậy ra Huyền Vũ đã tính trước cả." Xi Vưu gõ ngón tay lên thành ghế. "Kẻ này quả thật khó lường."
"Khó lường hơn cả những gì thần tưởng." Hậu Khanh gật đầu. "Nhưng có một việc còn đáng nói hơn chuyện hắn thắng trận."
"Việc gì?"
"Đêm ấy ở Tam Phân, hắn đã đứng trước mặt Thanh Long, mà không giết." Hậu Khanh nói chậm rãi. "Thả cho kẻ địch mạnh nhất của mình sống, giữa lúc đang nắm phần thắng tuyệt đối trong tay. Một nước đi như vậy, khiến chúng ta khó mà tìm ra sơ hở để tận dụng. Nếu hắn giết Thanh Long, thế cục đã rẽ sang một hướng khác, và thần đã có sẵn vài phương cách để thừa nước đục thả câu. Giờ thì..."
Hậu Khanh không nói hết câu, chỉ lắc đầu nhẹ.
Xi Vưu ngồi thẳng người lên. "Vậy nhân lúc Huyền Vũ còn mải lo ổn định Tam Phân, ta xuất binh đánh Tây Xà, chiếm lấy trước khi hắn kịp trở tay."
"Trễ rồi." Hậu Khanh đáp ngay, không chút do dự.
Xi Vưu khựng lại.
"Thần vừa nhận được tin, Huyền Vũ đã sai người điều quân về phòng thủ Tây Xà Trấn Quan từ trước." Hậu Khanh nói. "Hắn đoán được nước đi của chúng ta, cũng như hắn đoán được nước đi của Thanh Long. Chúng ta vẫn chậm hắn một bước."
Trong sảnh im lặng. Ngọn đèn treo trên cao hắt bóng hai người xuống nền đá, một bóng ngồi, một bóng đứng, cả hai đều không nhúc nhích.
Ngoài sảnh, đêm đã buông kín xuống Xi Vưu phủ.