Sáng ngày thứ hai, Huyền Vũ Quân không đưa bộ binh lên thang nữa. Họ để máy bắn đá làm việc.
Ở cả bốn doanh, dây kéo căng từ lúc trời chưa tỏ. Mỗi khối đá rời giá đều rơi vào đúng chỗ hôm trước, nơi đất đã nứt rồi được lấp lại bằng cửa gỗ và bao đất. Lũy mới đắp, đất chưa kịp khô, bị đá giáng xuống hết lượt này đến lượt khác thì bục ra từng mảng, trượt thành dốc, để lộ lõi đất vàng còn ẩm. Đến trưa, không còn mặt lũy nào giữ được chiều cao ban đầu.
Xung Thành Xa lăn tới sau đó, thân gỗ bọc da sống, đầu xe bịt sắt, mười mấy người đẩy phía sau tấm mộc. Chúng chỉ húc vào chỗ đá vừa đập, và mỗi cú húc làm cả dải đất rung lên dưới chân quân giữ lũy. Tên bắn xuống cắm đầy tấm mộc mà không chạm được người đẩy xe. Chum dầu sôi đã cạn từ chiều hôm trước.
Chung Quỳ cho lấp, và đêm đến, chỗ vừa lấp lại nát ra lần nữa. Sang ngày thứ hai thì không còn gì để lấp. Ông gọi phó tướng đến bên gò.
"Rút người khỏi lũy ngoài. Về lũy trong."
Phó tướng thoáng ngạc nhiên rồi hiểu ra. Ngay đêm đầu tiên, khi chưa ai biết vì sao lão tướng cần thêm một bức tường nữa, ông đã cho đắp một vòng lũy thứ hai, thấp hơn, ôm sát chân gò. Đến lúc này vòng ấy mới có người đứng.
Dân các làng nằm dưới những hố móng của dãy kho, những hố từng bị phó tướng cho là đào sâu quá mức cần thiết. Giờ nơi ấy chứa đầy người già và trẻ nhỏ. Đá rơi trên đầu họ, tiếng ầm vọng xuống như sấm xa, nhưng sức đập không xuống tới đó được.
Ngày thứ ba, lũy ngoài không còn là lũy. Máy bắn đá và Xung Thành Xa cày đi cày lại dải đất ấy cho đến khi không ai nhận ra đó từng là chỗ người ta đổ từng lớp đất, đầm từng chày gỗ. Huyền Vũ Quân kéo hàng máy lên sát hơn, và bắt đầu bắn vào lũy trong.
Lũy trong chịu được nửa ngày. Nó thấp, đất còn sình, không có cái dày của bức tường đã cứu ba vạn quân hai hôm đầu. Cung thủ bắn hết những mũi tên cuối cùng rồi nhặt tên địch cắm trên tấm mộc mà bắn lại. Có người ném cả gạch nung xuống đầu những kẻ trèo lên. Đến chiều, tên lửa bắt đầu rơi vào những mái nhà mới lợp ven sông, và ánh lửa soi cả doi đất đỏ rực.
Canh hai đêm thứ ba, một đoạn lũy trong sụp ở mặt Tây. Chưa đầy một nén hương sau, mặt Nam cũng vỡ.
Huyền Vũ Quân không cần thang nữa. Họ bước qua chỗ mà hôm trước còn là đất giữ, qua xác xe và xác người chưa kịp dọn, đạp lên cửa gỗ, đạp lên cả những cây cọc tre quanh gò đã cháy thành than. Tiếng hô vang lên từ nhiều phía cùng một lúc.
Phó tướng chạy tới, một tay giữ cánh tay kia, máu rỉ qua kẽ ngón.
"Tướng quân, mặt Nam không còn ai đứng nữa."
"Biết."
Chung Quỳ không nhìn hắn. Ông rút trường đao đen khỏi thân một tên lính vừa trèo lên, rồi nhìn quanh những người còn đứng được. Chưa đầy một vạn, nhiều người băng tay bằng vải xé từ áo đồng đội. Giữa họ có một người lính trẻ, cầm một cây đao gãy, mặt non choẹt dưới lớp bụi.
"Lui lên gò."
Họ lùi lên dốc từng lớp một, vừa đánh vừa bước, bỏ lại sau lưng một vòng lũy nát. Huyền Vũ Quân bám theo sát gót, và sườn dốc phía sau họ phủ đầy người nằm. Khi lên tới đỉnh, Chung Quỳ dừng lại.
Cây giáo ông cắm xuống đánh dấu ngày đầu tiên vẫn đứng đó, giữa đỉnh gò, cán đã sạm khói.
Dinh dựng ở đây. Thành dựng quanh dinh.
Thành đã nát. Dinh vẫn còn đứng. Ông chống trường đao đen xuống đất cạnh cây giáo ấy, rồi quay đầu nhìn về phía Bắc.
Huyền Vũ Quân siết vòng vây quanh gò từng lớp một, cho đến khi từ đỉnh nhìn xuống chỉ còn thấy một vành khiên và giáo khép kín, dày ba bốn lớp, không có khe nào đủ cho một người lọt qua. Cờ Quy Xà dựng lên ở từng lớp. Tiếng trống lệnh ngừng.
Sự im lặng đột ngột ấy nặng hơn mọi tiếng đá rơi trong hai ngày qua.
Chung Quỳ đứng giữa đỉnh gò, cạnh cây giáo sạm khói. Quanh ông, những người còn lại đứng lưng sát lưng thành một vòng nhỏ hơn vòng vây của địch, thương binh ngồi dựa vào nhau ở giữa. Ông đếm bằng mắt, như đã đếm suốt ba ngày. Chưa đến năm nghìn.
Nhiều người không còn tên để bắn, cầm nửa đoạn giáo gãy hay một khúc tre vót nhọn. Vai áo ông thấm máu không biết của ai, trường đao đen nặng hơn mọi ngày. Ông bảy mươi tuổi, và đêm nay ông cảm thấy đủ bảy mươi.
Ông không biết phía Bắc có gì. Ông chỉ biết nếu phải chết, thì chết ở chỗ này.
Ông giơ cao trường đao đen.
"Tướng sĩ Tam Phân!"
Giọng ông khàn, nhưng vang qua cả vòng gò. Người lính trẻ cầm đao gãy ở hàng ngoài quay đầu lại. Phó tướng ngẩng lên, thôi không đưa tay lau máu nữa.
"Nhìn quanh đi. Không còn đường lui nữa đây."
Không ai đáp. Dưới chân gò, ánh lửa từ những mái nhà cháy hắt lên từng khuôn mặt nhìn về phía ông.
"Hãy chiến đấu đi, kề vai sát cánh với lão già này." Ông hạ giọng một nhịp, rồi nâng lên lần nữa. "Giết đến hơi thở cuối cùng!"
Một thoáng im lặng trôi qua.
Người lính trẻ là người đầu tiên. Cậu nắm cây đao gãy bằng cả hai tay, bàn tay vốn đã run buổi sáng đầu tiên giờ không còn run nữa, và hét lên:
"GIẾT!"
Tiếng hô ấy bật ra từ hàng ngoài rồi lan vào trong, từng người một, cho đến khi cả vòng gò cùng gầm lên một tiếng. Thương binh ngồi giữa cũng chống tay đứng dậy, kẻ cầm cọc tre, người cầm đá.
Chung Quỳ quay đầu về phía Huyền Vũ Quân, trường đao đen hạ ngang.
Ông chạy xuống dốc đầu tiên. Chưa đến năm nghìn người xông theo sau lưng ông, thẳng vào vành khiên và giáo của Huyền Vũ Quân.
Họ chưa xuống được hai chục bước thì có tiếng ngựa hí.
Tiếng hí vọng tới từ phía Bắc, xa sau lưng Huyền Vũ Quân, nhưng đủ rõ để không ai nhầm. Rồi thêm một tiếng, thêm nhiều tiếng nữa, và dưới chân họ mặt đất bắt đầu rung theo một nhịp mà ba ngày nay chưa ai nghe thấy: nhịp vó ngựa của người nhà.
Năm nghìn người khựng lại cùng một lúc.
Người lính trẻ cầm đao gãy là người đầu tiên quay đầu về phía Bắc. Mắt cậu đỏ lên. Quanh cậu, những khuôn mặt đen khói cũng đỏ hoe, nước mắt chực rơi mà không ai đưa tay lên lau. Ngày đầu có kẻ ngồi sụp chân tháp hỏi nhỏ bao giờ quân Đế Đô tới. Ba ngày nay không ai còn hỏi nữa.
Hàng ngũ bắt đầu lung lay. Chung Quỳ thấy, và biết rằng một đám người vừa nhìn thấy đường sống là đám người dễ tan nhất.
"Viện binh đến rồi!" Giọng ông khàn như đá cọ vào đá, nhưng át được mọi tiếng thở. "Giữ vững trận hình!"
Người lính trẻ siết đao. Vòng gò khép lại, lưng sát lưng như cũ.
Phía sau vành khiên, Huyền Vũ Quân vẫn quay mặt lên gò, để trống lưng cho hướng Bắc.
Thanh Long đến từ hướng ấy.
Ngựa ông đâm vào lớp ngoài cùng của vòng vây như một mũi nêm. Thái Bình Bảo Kiếm chém xuống những tấm lưng chưa kịp xoay lại, hết người này đến người khác, và hàng khiên dày ba bốn lớp bị xé từ ngoài vào trong. Kỵ binh ào theo con đường ông mở, nới rộng nó ra. Huyền Vũ Quân gào lên, dạt sang hai bên, giẫm lên nhau mà tránh.
Chiến bào xanh của ông đã sẫm lại vì máu, đầu mũi tên gãy vẫn nằm trong vai. Ông phi thẳng lên dốc, ghìm cương cách Chung Quỳ vài bước. Con ngựa phì bọt, chân run lên.
"Còn ổn chứ, lão già? Ha ha ha!"
Tiếng cười khản đặc, vang qua cả tiếng binh khí đang dội lại từ bốn phía.
Chung Quỳ chống trường đao đen xuống đất, nhìn ông. Ông không cười, chỉ có khóe mắt nhăn lại.
"Chưa đợi được Ngài đến thì lão phu chưa chết được."
Cùng lúc ấy, sự hỗn loạn phía sau vành khiên đột ngột dừng lại, như có một bàn tay vô hình vuốt phẳng nó. Huyền Vũ Quân đứng vững, khiên dựng lên, giáo hạ xuống. Rồi hàng ngũ tản ra hai bên, lặng lẽ, chừa một lối rộng giữa lòng vòng vây.
Tiếng bánh gỗ nghiến trên đất lẫn xác người vang lên.
Một chiếc luân xa tiến vào, chậm rãi, đen kịt dưới ánh lửa từ những mái nhà cháy. Rèm buông kín. Người ngồi bên trong không để lộ mặt.
Nụ cười trên môi Thanh Long tắt dần.
Một tên vệ binh bước lên, vén rèm luân xa.
Huyền Vũ bước xuống. Y không mặc giáp, chỉ khoác chiếc áo choàng đen, vạt áo quét qua xác người dưới bánh xe như đã quét qua bậc thềm đại điện hôm nào. Y đứng yên, mắt ghim chặt vào Thanh Long. Ánh nhìn lướt qua đầu mũi tên gãy còn nằm trong vai, qua vạt chiến bào sẫm máu, rồi dừng lại ở gương mặt.
"Không ngờ ngươi có thể đến được đây."
Giọng không cao. Quanh gò, tiếng binh khí tắt dần như bị nước nuốt, chỉ còn tiếng lửa liếm trên những mái nhà cháy.
Thanh Long ngồi thẳng trên lưng ngựa. Hơi thở ông nặng, nhưng giọng không run.
"Ngươi vẫn thâm sâu khó lường như ngày nào." Ông dừng một nhịp. "Nhưng vì sao ngươi phản bội triều đình? Ngươi là hoàng tử của hoàng tộc, còn ta chưa từng có ý định tranh vương vị với ngươi."
Sau lưng ông, Chung Quỳ không nói gì. Bàn tay lão tướng trên cán trường đao trắng bệch.
Huyền Vũ cười nhạt, khẽ như tiếng cười trên lầu cổng hôm trước.
"Về đi, huynh trưởng." Y nói như khuyên một người đi lạc. "Hôm nay chưa phải lúc ngươi bỏ mạng. Từ hôm nay, nhớ cho kỹ: ta là Ngụy Vũ đế."
Y quay lưng, bước lên luân xa. Tên vệ binh buông rèm.
Bánh gỗ lại nghiến lên đất lẫn xác người. Huyền Vũ Quân khép hàng sau chiếc xe, khiên nối khiên, lớp này che lớp kia, và Thanh Long ngồi bất động nhìn nó đi. Chiếc luân xa đen chìm dần vào rừng giáo, nhỏ lại, mờ đi, cho đến khi hàng quân khép kín và không còn thấy gì ngoài một bức tường khiên.
Hết Hồi II