Đêm hôm ấy, Chúc Dung dẫn hai nghìn tinh binh lặng lẽ vượt sông, mái chèo bọc vải, mỗi người ngậm một thanh gỗ nhỏ giữa răng. Mấy chục chiếc thuyền nhỏ nối đuôi nhau trượt vào nhánh nước phía Đông.
Chúc Dung đứng ở mũi thuyền đầu, Hỏa Thiên Kích bọc kín sau lưng. Nước đen chảy dưới thân thuyền, tiếng xoáy vọng lên từ phía trước, trầm và liên tục. Nàng nhìn bờ lau hai bên, tìm một thứ mà lần cuối cùng nàng thấy đã rất nhiều năm trước.
Gốc cây khô nghiêng ra mặt nước.
Ngày bé, nàng từng ngồi trên đó câu cá cùng Cộng Công, chân thòng xuống nước, đệ đệ ngồi cạnh bên. Dân làng bảo chỗ ấy là nơi dòng nước chia đôi: bên trái là xoáy, bên phải là cạn. Nàng ra hiệu bằng tay, cả đội thuyền nghiêng nhẹ về bên phải.
Một chiếc thuyền ở cuối hàng vẫn bị dòng xoáy quệt phải. Nó quay nửa vòng, cọt kẹt, mấy người chèo hoảng loạn. Chúc Dung ném một sợi dây về phía sau, thấp giọng quát:
"Giữ chắc!"
Mấy cánh tay vươn ra, giữ lấy sợi dây. Thuyền được kéo ngược trở lại dòng, và cả đoàn tiếp tục trôi.
Đến gần canh tư, họ cập vào một bãi lau thấp phía sau Bạch Hổ Thành.
Một đàn vịt trời bất ngờ bay vọt lên từ bãi lau.
Trạm canh trên gò đất cao thấy đàn chim hốt hoảng lao qua vầng trăng, rồi thấy cả những bóng người lố nhố dưới chân gò. Tiếng tù và vang lên.
Nhục Thu nhận tin giữa lúc đang ngồi nghe phó tướng báo cáo tình hình bến chính. Hắn đứng dậy ngay, chỉ hỏi một câu: "Hướng nào?"
"Phía Đông, nhánh nước."
Trong một thoáng ngắn, nét mặt hắn không đổi. Nhưng ngón tay hắn siết lại quanh chuôi đao.
Hắn dẫn một đội khinh kỵ phóng ra khỏi thành trong tiếng vó ngựa dồn dập, và sai một phần quân giữ bến chính chạy theo hướng Đông. Giữa đường, hắn nhận ra mình đang làm đúng điều kẻ kia mong muốn. Nhưng một đạo quân đã đặt chân sau lưng thành thì không thể bỏ mặc.
Hai bên gặp nhau ở một lối hẹp giữa hai gò đất cao, chỉ đủ cho vài chục người đi song hàng. Quân hai bên dừng lại ở hai đầu lối hẹp, mũi giáo chĩa vào nhau. Ở giữa lối, hai người cưỡi ngựa tiến lên cùng một lúc.
Dưới ánh trăng, Chúc Dung nhìn thấy một người đàn ông vóc dáng không đồ sộ nhưng đứng vững, thanh đao lưỡi cong hạ thấp bên chân ngựa. Nhục Thu nhìn thấy một nữ tướng khoác chiến bào đỏ thẫm thêu phượng, hai tay nắm một cây kích sẫm màu than hồng.
"Người nào dám dẫn binh đến đây!!!"
"Là Ta, Chúc Dung."
"Nhục Thu."
Chỉ vậy. Nhưng trong khoảnh khắc ấy cả hai đều hiểu.
Nhục Thu thúc ngựa lên.
Thân mặc giáp sắt đen, khớp vai bọc da thú. Chúc Dung khoác giáp ngực và giáp vai ngoài lớp Phượng Hoàng Bào. Hai người giao chiến trực diện giữa lối hẹp, bỏ ngựa lại phía sau ngay từ lần đầu lưỡi đao chạm lưỡi kích.
Hỏa Thiên Kích quét qua bóng tối, để lại một vệt hồng như than vừa được thổi. Nhục Thu đón bằng cả thân đao, bị dồn lùi hai bước, nhưng chân hắn vừa chạm đất đã tìm được chỗ vững. Hắn xoay cổ tay, mũi đao trượt dọc thân kích tìm đến ngón tay nàng.
Chúc Dung buông một đầu kích xuống, chặn đường đao. Hai binh khí kêu lên một tiếng dài.
Hắn ta quả là xảo trá như lời đồn. Giữa lúc đang xoay người, mũi giày hắn hất một cục bùn lớn về phía mặt nàng, và đao bổ theo ngay sau đó. Nhưng Chúc Dung đã nghiêng đầu từ trước khi bùn bay tới. Cục bùn bắn vào Phượng Hoàng Bào, lưỡi đao sượt qua vai nàng đúng một gang tay.
Hắn lại lao lên.
Chúc Dung nghiến răng, Hỏa Thiên Kích bổ xuống từ trên cao.
Họ đã đánh nhau tận một canh giờ, rồi lâu hơn thế. Kích pháp của nàng nặng, dồn dập, đòn nào cũng như muốn xẻ đôi đối thủ. Đao của hắn gọn, hiểm. Có lúc nàng áp hắn vào sườn gò, có lúc hắn dồn nàng ra gần mép nước, nhưng không ai giữ được thế thượng phong lâu hơn mười hơi thở.
Rồi giáp bắt đầu thành gánh nặng.
Hơi thở nàng dồn dập, mồ hôi chảy vào mắt. Giáp ngực kéo vai nàng xuống mỗi lần xoay người. Nhục Thu cũng thở nặng, mồ hôi chảy thành dòng dọc theo tấm giáp sắt đen, bước chân hắn nặng hơn so với lúc bắt đầu.
Cả hai cùng lùi một bước, đúng cùng một lúc.
Không ai nhường ai. Họ chỉ nhìn nhau, hiểu rằng người kia đã nghĩ cùng một điều. Nhục Thu giật dây giáp ngực, Chúc Dung tháo vai giáp, những mảnh sắt rơi xuống và ngập trong bùn. Nàng chỉ giữ lại chiếc chiến bào đỏ. Hắn chỉ giữ lại áo vải bên trong.
Sau đó, trận đấu mới thật sự bắt đầu.
Không còn giáp, bước chân hai người nhẹ hơn và đòn đánh liền nhau hơn. Hỏa Thiên Kích xoay thành một vòng đỏ quanh người nàng, nối từ chiêu này sang chiêu khác không để lại kẽ hở. Nhục Thu né bằng những bước chân hầu như không chạm đất, mũi đao đâm vào những chỗ mà một lần chớp mắt là đủ để mất mạng. Nền bùn dưới chân họ nát ra thành một mảng rộng. Quân hai bên đứng ở hai đầu lối hẹp, im lặng nhìn. Phía sau Nhục Thu, từng toán bộ binh từ bến chính vẫn lục tục chạy tới suốt đêm.
Không ai đánh ngã được ai. Rồi đêm sắp tàn.
Phía Đông bắt đầu nhạt màu.
Chúc Dung vừa đỡ một đao bằng thân kích thì thấy đường chân trời dưới tán lau đổi sang màu xám tro. Từ phía Bạch Hổ Thành vọng lại tiếng tù và, dài, rồi ngắt, rồi lại dài.
Cùng lúc ấy, ở đầu lối hẹp phía sau Nhục Thu, những toán bộ binh vẫn đang chạy tới, hơi thở nặng, giày dính đầy bùn lầy ven sông. Họ không phải khinh kỵ của hắn. Họ là quân đã được rút từ bến chính ra.
Nàng nhìn họ một lúc. Thứ nàng được giao đi lấy, nàng đã lấy được.
Phần còn lại là ánh sáng. Khi trời sáng hẳn, hai nghìn người trên bãi bùn này sẽ lộ ra trong tầm tên của cả một tòa thành, và thuyền nhỏ rút ra nhánh sông giữa ban ngày chỉ còn là cái đích cho cung thủ trên bờ. Nàng cũng biết rằng từ lúc cởi giáp, mình đã đánh không chỉ vì nhiệm vụ. Nhưng điều đó để sau.
Chúc Dung đạp mạnh lên tảng đá bên mép bùn, nhảy lùi ra sau ba trượng.
"Hôm nay đến đây."
Nhục Thu chống đao xuống bùn, thở dốc. "Ngươi bỏ đi giữa chừng?"
"Ta đến đây không phải để phân thắng bại với ngươi."
Hắn im lặng. Ánh mắt hắn lướt qua đám bộ binh còn đang thở hổn hển sau lưng mình, rồi nhìn về hướng bến chính, nơi bóng tối đang mỏng dần.
"Ra là vậy," hắn nói. "Cần ta ở đây cho đến sáng."
Chúc Dung không đáp. Phía sau hắn, tiếng tù và từ Bạch Hổ Thành đã dồn dập hơn.
"Tên ngươi, ta nhớ rồi."
"Ta cũng vậy."
Chúc Dung quay lại, ra hiệu bằng một cái vung tay. Hai nghìn tinh binh lặng lẽ lùi xuống thuyền, đội hình đều như lúc họ lên bờ, tiếng mái chèo bọc vải lại chạm vào mặt nước. Nhục Thu chỉ cho quân tiến đến mép nước rồi ra hiệu dừng. Hắn đứng nhìn hàng thuyền nhỏ nối đuôi nhau trượt vào nhánh sông, cho đến khi lớp sương sáng sớm nuốt chúng đi.
Hắn không đuổi xa hơn. Phía sau còn cả một tòa thành đang thức dậy và một bến chính đã vơi đi nhiều quân suốt đêm.
Bình minh lên trên Trường Giang.
Ở bờ Bắc, doanh trại Thanh Long đã dựng xong. Lũy đất cao quá đầu người chạy dọc theo bờ nước, tháp canh có mái, khói bếp của dân làng cuộn lên từ những mái nhà mà đêm trước vẫn còn bỏ trống. Chung Quỳ đứng dưới tháp canh, nhìn sang bờ bên kia. Ở bến vượt chính, cọc nhọn vẫn nhô lên khỏi mặt nước, nhưng rừng ven sông đã thưa hẳn cờ so với hôm trước. Ông không nói gì.
Ở bờ bên kia, Nhục Thu đứng trên con đê cạnh Bạch Hổ Thành, nhìn về hướng nhánh nước phía Đông mà một nữ tướng vừa biến mất.
Giữa hai bờ, con sông vẫn chảy, và bàn cờ mà Chúc Cửu Âm đã đặt xuống từ đầu vẫn chưa ngã ngũ.