Chiều hôm ấy, tại đại điện Đế Đô, tấm bản đồ Thiên Hạ Phân Tranh được trải ra trên chiếc án dài. Trường Giang chảy xuống trên mặt lụa như một sợi chỉ xanh, cắt ngang vùng đất mà ba ngả đường chia nhau. Tam Phân Địa nằm ở bờ Bắc. Bên kia dòng sông là Bạch Hổ Thành.
Thanh Long đứng bên án, hai tay chắp sau lưng. Chung Quỳ đứng bên phải ông, nửa người nghiêng về phía bản đồ như thói quen của lão tướng đã nhìn quá nhiều chiến trường qua lụa và giấy. Bên cạnh lão tướng là Chúc Dung, vừa được phong Tiên Phong Đại Tướng, bộ giáp mới còn sáng đến mức phản chiếu cả ánh nến.
Còn một người nữa. Hắn đứng chếch phía sau Thanh Long nửa bước, nơi mà chỉ thân tín của ông mới được đứng, một tay đặt trên chuôi kiếm. Chúc Dung chưa từng nghe tên hắn. Nhưng khi Chung Quỳ vừa nhắc đến binh số, lão tướng đã quay sang hỏi một câu.
"Cửu Âm, ngươi tính thế nào?"
Giọng hỏi như hỏi một người ngang vai. Chúc Dung nhận ra rằng trong đại điện này, đây là cách người ta chỉ dành cho nhau và cho Thanh Long. Hắn không phải một thị vệ tầm thường.
Chúc Cửu Âm chưa đáp. Hắn đang nhìn bản đồ.
"Tam Phân Địa nằm giữa ba thế lực," Thanh Long nói, đầu ngón tay đặt lên chỗ ba ngả đường tách ra. "Nếu ta bỏ mặc, sớm muộn Bạch Hổ Thành cũng lấy nơi này làm chỗ đặt chân. Nếu ta giữ được, quân ta có thêm một lối xuống phía Nam."
"Bệ hạ định đánh sang sông?" Chung Quỳ hỏi.
"Chưa. Ta không muốn dốc cả đại quân vào một dải đất ven sông. Việc trước mắt là giữ Tam Phân, và bẻ cái thế chủ động của Bạch Hổ Thành."
Chung Quỳ gật đầu, nhưng nếp hằn giữa hai chân mày ông sâu thêm. "Người giữ Bạch Hổ Thành là Nhục Thu. Hắn từng đứng cạnh Hình Thiên. Quân ta mà động, hắn sẽ đoán được ngay."
Cả điện lặng một nhịp.
Chúc Cửu Âm nhìn bản đồ lâu đến mức Chúc Dung bắt đầu ngờ rằng hắn đã quên mình đang ở đâu. Rồi hắn đưa tay ra, không chạm vào Tam Phân mà chạm vào bờ bên kia của dòng sông.
"Hắn sẽ đoán ra," Chúc Cửu Âm nói. "Nếu quân ta tiến vào Tam Phân quá lộ liễu, Nhục Thu sẽ biết ngay ý đồ, và kéo cả quân ra bờ đối diện chờ sẵn, cho nên đừng giấu."
Chung Quỳ nhíu mày. "Không giấu?"
"Chung tướng quân dẫn quân xuống Tam Phân, cứ để Bạch Hổ Thành nhìn cho rõ." Giọng hắn đều, không vội. "Dẹp đạo tặc ở các làng ven sông, che chở dân chạy loạn. Dựng doanh và đắp lũy cho thật cao. Ban đêm đốt đuốc sáng cả một khúc bờ, gỗ chở xuống mỗi ngày thì vận xa nào cũng phải để người trên thành đếm được. Nhìn từ bên kia, bọn chúng sẽ thấy chúng ta muốn đóng giữ."
Thanh Long nói:
"Vì đúng là ta đến để đóng quân và lập thành,"
"Vâng. Thần không muốn bệ hạ coi đây chỉ là nghi binh." Lần đầu tiên Chúc Cửu Âm quay sang ông. "Một cái bẫy không thật thì kẻ địch nhìn một lần là thấy. Phải để hắn nhìn thấy một thứ có thật. Tam Phân phải được giữ thật."
Chung Quỳ im lặng một lúc, rồi gật đầu chậm rãi. "Còn mũi kia?"
"Mũi kia đi theo nhánh sông phía Đông." Chúc Cửu Âm kéo ngón tay dọc theo một đường mảnh bên rìa bản đồ. "Một đội tinh binh, đi thuyền nhỏ, vòng ra phía sau Bạch Hổ Thành. Họ không cần đánh lớn. Chỉ cần xuất hiện ở nơi Nhục Thu không ngờ tới, để hắn phải chia quân. Khi ấy thế chủ động của thành sẽ không còn nằm trong tay hắn."
"Nhánh sông ấy," Chung Quỳ nói, "đến người Tam Phân cũng không dám đi."
"Vì thế hắn sẽ không đề phòng."
Chúc Cửu Âm quay sang Chúc Dung. "Tiên Phong Đại Tướng sinh ra ở Tam Phân Địa. Chỗ nào nước xoáy, nhánh nào cạn, trong thành này không ai thuộc bằng nàng. Mũi này lại cần một người đủ sức giữ cho quân sống qua một đêm ở vùng đất ấy. Thần đề cử nàng."
Chúc Dung ngẩng đầu. "Thần từng đi qua đó hồi còn nhỏ, theo dân làng. Đã nhiều năm rồi."
Thanh Long vẫn nhìn bản đồ. "Nếu Nhục Thu nhìn ra thì sao?"
"Thần không nghĩ giấu được hết," Chúc Cửu Âm đáp. "Thần cũng không định giấu hết. Chỉ cần hắn tin rằng thứ hắn nhìn thấy đã là toàn bộ ý đồ của ta."
Thanh Long đứng im thêm một lúc. Rồi ông gật đầu.
"Làm đi."
Hai ngày sau, trước hôm quân xuất phát, Thanh Long đến võ trường tìm Chúc Dung.
Nàng đang luyện kích một mình dưới ánh chiều. Ông đứng ở rìa sân, không lên tiếng, xem nàng quét hết đường này đến đường khác. Kích pháp vẫn hung hãn như hôm nàng thử ông giữa đại điện, nhưng ông nhận ra một điều mà có lẽ chính nàng cũng không biết: ở cuối mỗi đường kích, tay nàng đều thu lại nửa phần.
Ông bước đến, cầm lấy cây kích cũ từ tay nàng, xoay nhẹ cán. Ở gần đầu cán có một vết rạn mảnh, chạy dọc theo thớ gỗ. Có lẽ nó đã có từ hôm nàng bổ xuống nền đá trong đại điện.
Chúc Dung nhìn vết rạn rồi nhìn ông, định nói gì đó. Ông không để nàng nói.
"Binh khí không nên khiến người dùng phải giữ sức vì sợ nó không chịu nổi mình."
Ông không trách nàng. Ông chỉ vẫy tay, và hai viên thị vệ từ phía sau bưng lên hai thứ. Đó là một chiếc chiến bào đỏ thẫm, vạt thêu chỉ vàng hình phượng giương cánh. Thứ thứ hai là một cây trường kích có thân đỏ sẫm như thép vừa ra khỏi lò, nặng gần gấp rưỡi cây kích cũ.
"Phượng Hoàng Bào. Hỏa Thiên Kích." Thanh Long nói. "Xứng với chức vị của ngươi."
Chúc Dung không nhận ngay. "Thần chưa lập công."
"Công thì ngươi sẽ tự lập. Binh khí thì ta không muốn đợi đến khi nó gãy trong tay ngươi mới đưa."
Nàng nhìn ông một thoáng, rồi đón lấy Hỏa Thiên Kích bằng cả hai tay. Nặng hơn nàng tưởng, nhưng khi nắm vào, bàn tay nàng lại thấy vừa vặn một cách lạ lùng. Nàng lùi một bước, vung kích ngang một đường hết sức mình.
Lưỡi kích xé gió bằng một tiếng rít dài. Cán kích không kêu lên một tiếng nào.
Lần đầu tiên sau nhiều năm, nàng vung tay mà không phải giữ lại.
"Thần xin nhận lệnh."
Thanh Long gật đầu, quay đi. Chúc Dung đứng nguyên chỗ cũ, nhìn ngọn kích đỏ trong tay mình một lúc lâu.
Ở bên kia Trường Giang, gió sông thổi lên tường thành Bạch Hổ mang theo mùi khói và mùi gỗ mới cưa.
Nhục Thu đứng ở một góc thành, không mặc giáp, hai tay chống lên lỗ châu mai. Trong Miêu tộc người ta vẫn nói Hình Thiên là một ngọn núi, còn Nhục Thu là cái hang sâu bên trong ngọn núi ấy: không ai biết trong đó có gì cho đến khi bước vào. Ngọn núi đã đổ dưới kiếm Thanh Long. Cái hang thì còn đó.
Hắn từng cùng Hình Thiên theo Xi Vưu từ những ngày đầu, và là mãnh tướng mạnh thứ hai của Miêu tộc cho đến khi người đứng đầu ngã xuống. Nhưng điều khiến Xi Vưu trao Bạch Hổ Thành cho hắn không phải sức lực. Mà là vì giữa những người còn lại, hắn là kẻ duy nhất biết nhìn kỹ một chiến trường trước khi nhìn kẻ thù.
Lúc này hắn đang nhìn bờ Bắc.
Quân Thanh Long đã xuống Tam Phân được ba ngày. Doanh trại đã dựng xong, lũy đất cao quá đầu người. Bên bờ sông, một tháp canh gỗ chưa lợp mái đã vươn lên. Ban đêm đuốc cháy sáng cả một khúc bờ, xa đến mức người trên thành đếm được cả số xe gỗ vào doanh.
"Quân họ dựng trại như định lập thành," viên phó tướng đứng sau lưng hắn nói. "Có nên đánh sang trước khi lũy xong?"
"Không." Nhục Thu không quay đầu. "Nếu họ muốn dụ ta, họ đã giấu. Kẻ này lại cố cho ta nhìn. Mà kẻ cố cho người khác nhìn thì thứ người ta thấy phần nhiều là thật."
Phó tướng chưa hiểu.
"Thanh Long thật sự muốn giữ Tam Phân." Hắn nói chậm. "Giữ rồi, sớm muộn gì cũng phải qua sông. Hỏi thử xem: nếu là ta, ta sẽ qua ở chỗ nào?"
Hắn đưa tay chỉ xuống bến đò chính, nơi con sông rộng nhất và bờ bên này thoải nhất. "Chỗ đó. Cho cắm cọc nhọn dưới nước, chia nửa số quân giấu trong rừng ven sông, cung thủ chọn người tốt nhất. Chờ họ xuống nước giữa dòng thì đánh."
"Còn nhánh sông phía Đông?"
Nhục Thu im lặng một lúc.
"Ta biết có nhánh ấy." Giọng hắn hơi trầm xuống. "Nhưng nước ở đó xoáy mạnh, thuyền lớn đi không nổi, thuyền nhỏ thì chở được bao nhiêu người? Kẻ nào đưa một đạo quân vào đó là tự đem quân đi chôn. Để lại vài trạm canh là đủ."
Phó tướng gật đầu, quay xuống truyền lệnh.
Nhục Thu vẫn đứng đó, nhìn ánh đuốc bên kia sông sáng dần theo chiều tối. Hắn đã đoán đúng điều cần đoán. Phần còn lại, hắn tin chắc không ai dám làm.
Ở bờ Bắc, Chung Quỳ làm đúng điều ông được giao. Nhiệm vụ của ông rất rõ: chiếm lấy Tam Phân, làm cho nơi ấy yên ổn, rồi giữ nó. Việc quân ông tiến xuống sẽ kéo ánh mắt Bạch Hổ Thành về phía này, ông biết điều đó, nhưng điều ông bận tâm là mảnh đất dưới chân mình. Ông cho đắp lũy như thể quân Thanh Long phải ở đây mười năm, đặt tháp canh ở những chỗ ông sẽ đặt nếu đây là thành của chính mình. Những toán cướp còn sót lại ở các làng ven sông bị quét sạch trong vài ngày. Dân chạy loạn nghe tin có quân đóng ở đây, kéo nhau về từng nhà một, rồi từng làng một, và đến ngày thứ tư thì khói bếp đã bốc lên ở những mái nhà trước đó vẫn còn bỏ trống.
Đến lúc ấy, Tam Phân Địa đã thực sự được giữ.