Chúc Dung thét lớn xuất thủ, một tia sáng đỏ sẫm của lưỡi kích lóe lên giữa đại điện.
Trường kích từ dưới quét thẳng lên, nhanh đến mức Chung Quỳ, một người đã từng thấy vô số cao thủ, vẫn không kịp nhìn rõ. Cán kích xé gió, kích phong cuộn lên nóng rát và hung hãn. Nàng không nhắm vào chỗ hiểm. Nhưng cú đánh ấy nếu trúng một người bình thường, cả xương lẫn giáp đều không giữ nổi.
Thanh Long không rút kiếm.
Ông chỉ nhấc cả thanh Thái Bình Bảo Kiếm còn nguyên trong vỏ khỏi đai lưng, nghiêng ngang, đón lấy lưỡi kích.
KENG!
Âm thanh vang dội cả đại điện. Chúc Dung cảm thấy lưỡi kích của mình như chạm phải một dòng nước chảy mạnh. Không bị đánh bật, mà bị dẫn đi, lệch hẳn sang một bên, lướt qua vai Thanh Long không chạm vào dù chỉ một sợi tóc.
Nàng ngẩn ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Chưa ai đỡ được một kích của nàng như thế.
Nàng lùi nửa bước, siết chặt cán kích, rồi lao lên lần nữa.
Lần này, kích pháp của nàng dồn dập hơn. Đòn thứ hai chém ngang, đòn thứ ba bổ chéo, đòn thứ tư quét thấp rồi lật lên. Ngọn kích trong tay nàng lao từ hướng này sang hướng khác, tràn đầy khí thế ngang tàng mà chỉ người sinh ra đã mang hỏa tính trong huyết mạch mới có. Một trụ cột sơn son bên cạnh bị lưỡi kích lướt qua, lớp sơn bong ra thành một vệt dài, bụi gỗ bay mù.
Chung Quỳ nắm chặt chuôi đao, hơi thở nén lại.
Ông chưa từng thấy một người trẻ nào có thể đánh như vậy.
Nếu đứng trước mặt nàng là một võ tướng bình thường, e rằng đã gục từ chiêu thứ ba. Nếu nàng đứng trên chiến trường với một đội quân phía sau, ông có thể tưởng tượng nàng sẽ xé nát cả một mũi trận như xé vụn mảnh giấy.
Nhưng Thanh Long vẫn đứng đó. Ông lùi nửa bước khi kích đến, nghiêng người nửa phân khi kích quét qua, xoay nhẹ chiếc vỏ kiếm trong tay để dẫn lưỡi kích sang hướng khác. Mỗi động tác đều gọn, vừa đủ, không thừa một phân.
Chúc Dung nghiến răng.
Tay nàng nhanh hơn. Tiếng gió rít lên liên hồi. Năm chiêu, sáu chiêu, bảy chiêu, tám chiêu, mỗi chiêu một nặng hơn, một gấp hơn. Mồ hôi chảy dọc thái dương nàng, nhưng ánh mắt vẫn rực như lửa.
Thanh Long vẫn chỉ đón, chỉ dẫn, chỉ hóa giải.
Ông không phản công.
Và chính điều đó khiến Chúc Dung bắt đầu thấy lạnh sau gáy.
Nàng gầm lên một tiếng.
Hai tay nàng nâng trường kích quá đầu, dồn toàn bộ sức lực, toàn bộ cơn giận, toàn bộ kiêu hãnh của một người chưa từng thua, bổ xuống như thể muốn xẻ đôi cả nền điện.
Thanh Long nghiêng người.
Lưỡi kích sượt qua vạt áo ông, cắm xuống nền đá.
ẦM!
Đá vỡ tung, bụi bay mù trời.
Trong khoảnh khắc Chúc Dung còn chưa kịp thu kích, Thanh Long đã xoay người.
Thái bình bảo kiếm còn tra vỏ trong tay ông quét ngang.
Vút!
Nó lướt sát qua cổ Chúc Dung.
Nếu Thái Bình Bảo Kiếm đã rút ra khỏi vỏ thì đầu nàng đã rơi xuống nền đá.
Thanh Long khẽ cười.
Không phải nụ cười chế giễu.
Chỉ là một thoáng nhẹ nhàng của người vừa xác nhận điều mình đã biết.
Ngay sau đó, tay ông ép xuống, Thái Bình Bảo Kiếm chặn ngang thân trường kích, ghìm chặt nó xuống đất.
Bàn tay trái vươn ra, nắm lấy cổ tay phải của Chúc Dung, xoay nhẹ một cái.
Chúc Dung cảm thấy cánh tay mình mất lực.
Trường kích rời khỏi tay nàng, rơi xuống nền đá với một tiếng keng dài.
Thanh Long giữ cổ tay nàng, không mạnh, nhưng đủ để nàng không thể cử động. Gương mặt hai người cách nhau chưa đến ba tấc. Hơi thở nàng dồn dập. Hơi thở ông vẫn đều như lúc mới bước xuống bậc thềm.
Ở phía xa, Chung Quỳ khẽ buông tay khỏi chuôi đao. Ông không biết từ lúc nào bàn tay mình đã rịn đầy mồ hôi.
Thanh Long thả tay.
"Kích pháp của ngươi rất tốt." Ông nói, giọng vẫn bình thản như lúc đầu. "Chỉ cần biết tiết chế, trong thiên hạ ít người đỡ nổi."
Chúc Dung đứng đó sững sờ.
Bàn tay vừa được thả ra vẫn còn tê, như thể hơi ấm của bàn tay kia còn lưu lại trên da. Nàng nhìn xuống trường kích nằm trên nền đá, nơi cắm của nó đã nứt thành một mạng dài. Rồi nàng ngẩng lên, nhìn người đàn ông trước mặt. Thái Bình Bảo Kiếm vẫn còn nguyên trong vỏ. Vạt áo ông chỉ hơi xô lệch.
Trong đầu nàng, hàng loạt hình ảnh ùa về.
Đêm lửa cháy ở ngôi làng nhỏ, nàng một mình đứng giữa hàng trăm tên đạo tặc. Con đường dài từ Tam Phân Địa lên phương Bắc, nàng đi một mình, tay không rời trường kích. Cổng Thái Bình Độ, quân giữ thành hỗn loạn dưới đường kích của nàng. Bao nhiêu năm nàng tin võ lực của mình đã là thứ đủ để che chở cho những người mình thương.
Vậy mà người này, không rút kiếm, không đổi hơi thở, đã nhẹ nhàng hóa giải từng đòn như hóa giải gió.
Nhưng nàng không thấy nhục.
Điều làm nàng sững sờ không phải là mình đã thua. Mà là cách ông đã thắng. Ông có thể đã đánh bay nàng bằng một đòn. Ông có thể đã làm nàng bị thương trước mặt cả triều đình. Ông không làm vậy. Ông chỉ hóa giải, rồi thả tay ngay khi nàng không còn sức cử động. Như một người biết rõ sức mạnh của mình, và biết rõ chỗ phải dừng.
Nàng nhớ lại câu hỏi ban nãy: Khi kích quét ra lần thứ ba, ngươi còn nhìn rõ mặt người trước kích không?
Nàng hiểu.
Nàng không tìm nhầm người.
Ông có tâm. Ông không coi dân chúng là quân cờ, không dùng quyền lực để ép nàng cúi đầu, mà đứng ở đó, để nàng thử, để nàng nhìn. Ông có võ. Ông có đủ sức mạnh để bảo vệ thứ ông muốn dựng nên.
Cả hai điều nàng tìm kiếm, nàng đã thấy.
Chúc Dung cúi xuống.
Nàng nhặt trường kích lên khỏi nền đá. Lưỡi kích còn vương bụi đá, nhưng nàng không phủi. Nàng cầm nó bằng hai tay, nhìn nó một lúc, rồi đặt nó nằm ngang trên nền đá trước mặt Thanh Long.
Rồi nàng quỳ xuống, một gối chạm đất.
"Chủ thượng."
Giọng nàng không còn là giọng của kẻ dò xét.
Thanh Long nhìn nàng, không đáp ngay.
"Ngươi quỳ vì bị đánh bại, hay vì tin?"
"Nếu chỉ vì bại," Chúc Dung ngẩng lên, đôi mắt vẫn còn lửa nhưng đã dịu đi, "ta đã không đặt kích xuống."
Một khoảng im lặng ngắn.
Rồi Thanh Long khẽ gật đầu.
"Đứng lên."
Nàng đứng dậy. Thanh Long nhặt cây trường kích lên, trao lại cho nàng bằng cả hai tay, như lúc mới bước xuống bậc thềm. Lần này, nàng nhận lấy bằng cả hai tay, đầu hơi cúi.
"Việc ở Thái Bình Độ ta không bỏ qua." Ông nói. "Những kẻ vô lễ trước cổng thành, ta sẽ cho xét lại quân kỷ nơi ấy. Những người đã ngã xuống sẽ được an táng chu đáo, gia quyến được phủ tuất từ kho của ta. Còn ngươi, sẽ tự mình đến đó, thắp cho họ một nén hương."
Chúc Dung cúi đầu.
"Thần xin tuân lệnh."
"Từ hôm nay, ngươi là Tiên Phong Đại Tướng của quân phương Bắc." Giọng Thanh Long trầm xuống. "Quân Bắc cần một mũi nhọn. Nhưng mũi nhọn nào cũng phải biết mình đang chỉ về đâu."
"Thần ghi nhớ."
Chung Quỳ bước lên, chắp tay.
"Thần xin chúc mừng Tiên Phong Đại Tướng."
Chúc Dung quay sang nhìn lão tướng, một thoáng ngập ngừng hiện trên gương mặt nàng.
"Chung tướng quân... hôm trước ở Thái Bình Độ, ta lỡ lời."
Chung Quỳ bật cười, tiếng cười trầm và dài, lần đầu tiên từ lúc bước vào điện.
"Tiên Phong Đại Tướng không cần nhắc. Lão già này bị gọi như thế đã nhiều năm rồi."
Chiều hôm ấy, gió Bắc thổi mạnh trên thành Đế Đô.
Chúc Dung đứng trước đài điểm quân, áo giáp mới khoác trên vai, trường kích dựng bên cạnh. Phía trên đầu nàng, chiến kỳ Thanh Long phần phật trong gió, màu xanh ngọc rực lên dưới nắng chiều. Dưới chân đài, hàng nghìn binh sĩ phương Bắc xếp hàng, ngẩng đầu nhìn vị Tiên Phong Đại Tướng mới.
Nàng nhìn lá cờ.
Từ ngôi làng nhỏ nép bên chân núi, qua con đường dài đầy dấu tích binh đao, qua cổng Thái Bình Độ và đại điện hôm nay, nàng đã tìm được người mà nàng tin là Chân Mệnh.
Ở một nơi rất xa về phía Tây, trên một tòa cung điện lạnh lẽo, cờ Quy Xà tung bay trong gió đêm. Một người từng cùng nàng ăn chung một mái nhà, giờ đang đứng bên một vị đế vương khác.
Phương Tây, cờ Quy Xà tung bay.
Phương Bắc, chiến kỳ Thanh Long phần phật trong gió.
Hai con đường, từ một ngôi làng nhỏ, đã bắt đầu đi về hai phía của thiên hạ.
