Ngày lễ lên ngôi của Bách Chiến Hoàng Đế, cả Đế Đô như một biển người.
Dân chúng tụ tập hai bên đường, reo hò vang dội. Bá quan chỉnh tề đứng dưới đàn tế, ai nấy rạng rỡ, tiếng hô chúc mừng vọng khắp Đế Đô.
Ở một góc khuất, có một lão thái giám đứng đơn độc.
Người trong cung gọi lão là Phúc Lão, hầu hạ nơi đây hơn bốn mươi năm. Tóc lão bạc trắng nhưng đôi mắt vẫn tinh anh. Lão không tham gia vào tiếng cười chúc mừng, chỉ đứng đó, nhìn Thanh Long trên đàn tế với ánh mắt phức tạp.
Bởi lão là người đã tự tay chăm sóc cả ba người — từ khi họ còn là những đứa trẻ.
Lão nhớ như in ngày xưa.
Khi đó, Đế Đô yên bình, cung điện ngập tiếng cười trẻ con. Ba đứa trẻ — Thanh Long lớn nhất, Xi Vưu ở giữa, Huyền Vũ nhỏ nhất — luôn chạy nhảy khắp nơi, sau lưng lão là tiếng gọi "Phúc gia gia, Phúc gia gia" ríu rít.
Lão nhớ, buổi sáng sớm, ba đứa trẻ cùng ngồi trên bậc thềm ăn bánh bao. Xi Vưu luôn ăn nhanh nhất rồi liếc nhìn phần của hai huynh. Huyền Vũ thì lặng lẽ đẩy phần của mình sang cho Xi Vưu, còn Thanh Long thì gõ nhẹ vào đầu Xi Vưu, mắng: "Ăn chậm thôi, không ai giành của đệ đâu."
Lão nhớ, buổi chiều, ba đứa trẻ cùng đến võ đường tập luyện. Thanh Long luyện kiếm, đường kiếm nào cũng chuẩn xác; Huyền Vũ luyện quyền, âm thầm nhưng mạnh mẽ; còn Xi Vưu thì cầm một cây búa gỗ to bằng nửa người, vung loạn xạ, làm cả võ đường bụi mù. Luyện xong, cả ba cùng ngồi dưới gốc mai lớn, chia nhau một bình nước, hứa với nhau:
Xi Vưu hô to:
"Sau này lớn rồi, chúng ta sẽ cùng nhau giữ giang sơn."
Thanh Long nói:
"Ta làm tướng, các đệ làm phó tướng."
Huyền Vũ khẽ nói:
"Không bao giờ phản bội nhau."
Lão nhớ, đêm đông, ba đứa trẻ co ro vì lạnh, cùng chui vào một tấm chăn. Xi Vưu luôn nằm giữa. Thanh Long ôm vai Xi Vưu. Cả ba thì thầm cho đến khi ngủ quên.
Lão nhớ tất cả.
Lão nhìn họ lớn lên từng ngày, từ những đứa trẻ ngây thơ, vui vẻ thành những thiếu niên oai phong, rồi thành những vị tướng cầm quân.
Nhưng giờ đây...
Phúc Lão ngẩng đầu nhìn lên đàn tế.
Thanh Long đang đứng đó, khoác long bào xanh, tay giơ cao Đảm Long Thương. Dưới chân, vạn người quỳ xuống, hô "Bệ hạ vạn tuế". Thanh Long đã trở thành Hoàng Đế.
Còn Xi Vưu, đứa trẻ hay đói hay cười, bây giờ ở phương Nam, đã tự xưng là Phạn Sát Võ Đế.
Còn Huyền Vũ, đứa trẻ lặng lẽ hay nhường cơm áo cho Xi Vưu, bây giờ ở phương Tây, đã tự xưng là Ngụy Vũ Đế.
Ba đứa trẻ từng hứa "không bao giờ phản bội nhau".
Ba đứa trẻ từng cùng chui vào một tấm chăn.
Ba đứa trẻ từng hứa cùng nhau giữ giang sơn.
Giờ đây, họ đứng trên ba vùng đất khác nhau, cầm ba vũ khí khác nhau, với ba danh hiệu khác nhau. Và điều lão sợ nhất là một ngày không xa, ba người sẽ chĩa vũ khí vào nhau.
Một giọt lệ lăn xuống gương mặt nhăn nheo.
Lão đưa tay lau đi, cúi người hướng về đàn tế, rồi hướng về phương Nam và phương Tây, lặng lẽ hành lễ.
"Chúc các tiểu chủ... bình an."
Lão thì thầm.
"Chỉ mong các tiểu chủ... đừng bao giờ gặp nhau nơi chiến trường."
*
Đêm hôm ấy, trên bầu trời, ba vì tinh đồng thời sáng rực.
Ở phương Bắc, Thanh Long tinh hiện ra màu xanh ngọc.
Ở phương Nam, Bạch Hổ tinh chiếu ánh trắng lạnh.
Ở phương Tây, Huyền Vũ tinh hiện lên màu đen sẫm.
Ba vì tinh đứng thành thế chân vạc trên bầu trời, làm mọi vì sao khác nhạt nhòa.
Ba vùng đất. Ba đạo khí vận. Ba vị đế vương.
Ngày trước, họ là ba huynh đệ cùng chung một con đường.
Thanh Long. Xi Vưu. Huyền Vũ.
Nhưng từ hôm nay...
Không còn ba huynh đệ.
Chỉ còn ba vị Đế.
Bách Chiến Hoàng Đế.
Phạn Sát Võ Đế.
Ngụy Vũ Đế.
Thiên hạ... chính thức bước vào thời đại Tam Đế tranh hùng.