Sau khi chiếm được Tây Xà Quan, đại quân Xi Vưu chẳng hề ở lại.
Đêm buông xuống, Hậu Khanh lệnh toàn quân lặng lẽ rút khỏi thành, men theo những con đường núi hẻo lánh trở về Xi Vưu phủ. Tránh giao tranh, cũng không để lại một đạo quân nào giữ thành.
Xi Vưu cưỡi trên ngựa, khoác bào da hổ còn vương vệt máu đã khô. Hắn quay đầu nhìn về phía Tây Xà Quan — ngọn lửa trên thành vẫn còn cháy, dần khuất sau màn đêm.
"Chúng ta cứ thế mà đi?"
Hậu Khanh cưỡi ngựa bên cạnh, giọng bình thản đáp:
"Đủ rồi."
Xi Vưu nhíu mày.
"Huyền Vũ đã nhìn ra ý đồ của ta?"
Hậu Khanh nhếch mép:
"Không chỉ hắn ,Ta cũng nhìn ra ý đồ của hắn."
Xi Vưu im lặng.
Hậu Khanh từ tốn giải thích:
"Hắn điều bốn mươi vạn quân đến Tây Xà Quan, không phải vì muốn tiến sâu xuống Vạn Ma Trấn. Trận chiến này, mục đích của hắn chỉ có ba: đoạt lại Tây Xà Quan, ổn định biên giới, và cho toàn thiên hạ thấy uy thế."
"Nếu chúng ta cố thủ, hắn sẽ đánh. Nếu chúng ta tiếp tục tiến quân, hắn cũng sẽ đánh. Nhưng nếu chúng ta chủ động rút lui..."
Hậu Khanh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, vì sao lấp lánh như đổ ngọc.
"...thì hắn không có lý do gì để tiếp tục truy đuổi."
Xi Vưu bật cười lớn, tiếng cười vang động hẻm núi:
"Vậy là chúng ta đánh một trận rồi bỏ thành?"
"Không." Hậu Khanh lắc đầu, giọng chắc như đóng đinh. "Chúng ta không bỏ thành. Chúng ta lấy thứ cần lấy rồi rời đi."
Xi Vưu nhìn hắn: "Sĩ khí?"
Hậu Khanh đáp: "Đúng, Trận thắng ở Tây Xà Quan khiến cho toàn quân biết rằng chúng ta vẫn có thể thắng. Như vậy là đủ."
Đoàn quân tiếp tục tiến về phía Xi Vưu phủ. Lần này, không ai nói thêm gì. Cả hai đều hiểu, cuộc chiến thật sự với Huyền Vũ còn chưa bắt đầu.
Đêm ấy, có lính canh gác tình cờ ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên cao đầu Xi Vưu, một luồng khí trắng bệch như tuyết uốn lượn thành hình Bạch Hổ, mang theo kiếm khí lạnh đến mức làm lông tóc dựng đứng. Hắn sợ hãi quỳ xuống, không dám thốt lời. Hậu Khanh nhìn cảnh đó, mắt sáng lấp lánh, chỉ thầm nhủ trong lòng: Thì ra hắn là Bạch Hổ hạ thế, thời cơ đã đến.
Vài ngày sau, Xi Vưu phủ.
Tin đại quân trở về nhanh chóng truyền khắp thành. Quân sĩ bước qua cổng thành với sự tự tin mà dường như đã mất ở trận đại bại tại Đế Đô, người dân tụ tập hai bên đường, reo hò vang dội. Sau nhiều thất bại liên tiếp, vùng đất phía Nam cuối cùng cũng có một chiến thắng đủ lớn để vực dậy lòng người.
Xi Vưu xuống ngựa, đất rung nhẹ dưới bàn chân. Cái búa chiến khắc vân hổ mà hắn luôn mang theo vác trên vai, lấp lánh dưới nắng.
Hậu Khanh bước lên trước, nói khẽ:
"Đã đến lúc rồi."
Xi Vưu nhìn hắn: "Đến lúc gì?"
"Đến lúc để thiên hạ biết ngươi là ai." Hậu Khanh chậm rãi nói, mỗi từ như khắc vào đá. "Ngươi đã có quân, có đất, có dân, và có người theo ngươi. Thứ còn thiếu chỉ là một danh phận."
Xi Vưu im lặng hồi lâu.
Sau đó, hắn bước từng bậc lên bậc thềm trước đại điện. Trước mặt văn võ bá quan và toàn bộ quân sĩ xếp hàng dưới sân, Xi Vưu ngẩng đầu, cất giọng như chuông đại hồng:
"Kể từ hôm nay..."
"Ta không còn là kẻ chỉ biết cầm búa chinh chiến."
"Ta là người đứng đầu vùng đất này."
"Từ nay, ta là Phạn Sát Võ Đế."
Hắn nhìn xuống toàn bộ quần thần, ánh mắt như lửa, không khí trong đại điện lập tức trở nên trang nghiêm. Văn võ bá quan cùng nhau quỳ xuống, tiếng hô vang: "Bệ hạ vạn tuế!"
Từ hôm nay, Xi Vưu chính thức trở thành — Phạn Sát Võ Đế.
Lúc ấy, trên bầu trời Xi Vưu phủ, có sao Bạch Hổ (tinh Kim) bỗng sáng rực ở phương Tây, ánh sáng bạc lạnh chiếu xuống cả thành, đồng thời sao Tử Vi cũng rung động. Thái sử quan nhìn lên, run rẩy nói với người bên cạnh: "Bạch Hổ tinh lộng, Tử Vi động — đây là tượng võ đế lập quốc, thiên hạ sắp phân tranh rồi!"
Sau khi xưng đế, việc đầu tiên Hậu Khanh làm không phải mở tiệc mừng công.
Mà là trải bản đồ lên đại điện.
Ba vị trí được đánh dấu rõ ràng bằng mực đỏ, như ba giọt máu trên giấy.
"Huyết Ma Cốc." Hậu Khanh chỉ vào phía Đông Nam. "Nơi này giáp với Thanh Long, là cửa ngõ phía đông."
Ngón tay hắn di chuyển về phía Tây.
"Vạn Ma Trấn. Nơi này giáp với Huyền Vũ, lại nằm ngay cạnh Tây Xà Quan — là chỗ hiểm yếu nhất."
Cuối cùng, ngón tay dừng lại ở một điểm nằm giữa ba vùng đất.
"Bạch Hổ Thành. Ngã ba Tam Phân Địa."
Hậu Khanh ngẩng đầu nhìn Xi Vưu, giọng trang trọng:
"Ba nơi này chính là cửa ngõ của vùng đất phía Nam. Nếu giữ được ba nơi này, dù Thanh Long hay Huyền Vũ muốn tiến quân xuống phía Nam cũng không thể dễ dàng vượt qua."
Xi Vưu nhìn bản đồ hồi lâu, rồi đập nhẹ vào tay:
"Vậy thì giữ."
Hậu Khanh gật đầu:
"Thần sẽ tự mình bố trí."
Xi Vưu nhìn hắn một lúc rồi nói:
"Ngươi đã là Thừa tướng. Chuyện quân cơ, cứ giao cho ngươi."
Hậu Khanh :
"Được."
Ngoài điện, tiếng trống quân vang lên từng hồi. Ba đạo quân nhận lệnh lần lượt xuất thành: một đạo tiến về Huyết Ma Cốc, cờ hiệu tung bay như mây đỏ; một đạo tiến về Vạn Ma Trấn, tiếng móng ngựa rung động đất; một đạo tiến về Bạch Hổ Thành, áo giáp lấp lánh dưới nắng.
Ba phòng tuyến dần được dựng lên, như ba cánh tay ôm lấy vùng đất phía Nam.
Từ hôm nay, vùng đất phía Nam không còn là nơi chỉ biết chống đỡ trước những thế lực xung quanh. Nó đã có một vị đế, một đạo quân, và một người đứng sau bàn cờ.
Phạn Sát Võ Đế — Xi Vưu.
Cuộc tranh giành thiên hạ... từ đây chính thức bước sang một giai đoạn mới.