CHƯƠNG 14: TÂY XÀ QUAN
Trong lều chủ soái ở Vạn Ma Trấn, đèn dầu chiếu sáng mờ, bóng người đổ dài trên tấm bản đồ trải rộng. Các tướng lĩnh lặng lẽ chờ đợi. Sau thất bại rời Đế Đô, ai cũng nghĩ trước hết phải dưỡng quân, bổ sung binh số, ổn định lòng người. Nhưng Hậu Khanh ngồi đối diện Xi Vưu, ngón tay chạm nhẹ lên một điểm trên bản đồ, giọng chắc nịch:
"Không dưỡng quân."
Xi Vưu ngước nhìn. "Ngươi biết rõ quân ta vừa rút lui, thương vong vô số, sĩ khí chưa hồi."
"Chính vì vậy mới không thể dừng." Hậu Khanh ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén. "Huyền Vũ đang dồn toàn bộ sự chú ý về phía Thanh Long, y chưa ngờ chúng ta dám ra tay ngay. Biên giới phía này chỉ để một tướng giữ: Quy Đầu, kiêu căng, nóng lòng lập công, ta đã dò hỏi rõ. Nếu chờ, Huyền Vũ sẽ củng cố phòng tuyến, lúc ấy muốn đánh càng khó." Ngón tay hắn lướt qua mặt nước, dừng ở thành đối diện Vạn Ma. "Tây Xà Quan. Đánh chiếm nơi đó, không cần giữ đất lâu dài, chỉ cần một trận thắng đủ khôi phục sĩ khí, để thiên hạ biết Xi Vưu vẫn còn mạnh."
Xi Vưu im lặng một lát, rồi gật đầu. "Được. Ngươi dẫn quân đi."
Ba ngày sau, quân tiên phong của Xi Vưu hiện ra trước Tây Xà Quan. Tường thành cao chót vót, hào sâu bao quanh, cờ đen của Ngụy Vũ Đế phần phật trên tháp canh. Hậu Khanh cưỡi ngựa đứng trên một ngọn đồi xa, nhìn hồi lâu rồi lắc đầu. "Đánh thẳng chỉ uổng hao binh sĩ."
Một tướng bên cạnh hỏi: "Vậy ta lui quân?"
"Không." Hậu Khanh ra lệnh: "Điều một vạn người tiến công. Đánh qua loa, đừng quyết chiến, để họ thấy ta yếu, ta mệt. Rồi lui ra, dựng trại ngay trước mắt họ."
Đội quân tiến lên, tiếng hô yếu ớt, đòn đánh lơ là, rồi vội vã rút lui như sợ bị đuổi theo. Doanh trại được dựng cách thành không xa, cờ xí xiêu vẹo, canh phòng lỏng lẻo, đúng dáng một đội bại binh đang cố nghỉ chân.
Trên tường thành, tướng giữ thành Quy Đầu nhìn xuống, cười khinh. "Chúng đến rồi lại lui, trại dựng bừa bãi, rõ ràng còn khiếp đảm vì trận thua ở kinh đô."
Phó tướng Hùm Ngư lắc đầu, nét mặt lo lắng. "Tướng quân chớ vội. Quân Xi Vưu gian xảo, e có mai phục."
"Gian xảo gì? Thấy ta mạnh thì sợ, muốn chạy mà chưa dám chạy." Quy Đầu cười lớn. "Đêm nay ta dẫn quân đánh úp, một mẻ quét sạch, lập đại công cho Ngụy Vũ Đế."
"Chưa rõ hư thực, xin tướng quân đừng xuất thành!"
"Ngươi sợ thì ở lại giữ thành!" Quy Đầu quát. "Xem ta chém đầu chủ tướng của chúng mang về!"
Đêm xuống, Quy Đầu chọn lính tinh nhuệ, lặng lẽ mở cổng thành, tiến thẳng về phía doanh trại lơ là. Khi quân hắn lọt vào thung lũng giữa hai dãy núi rậm, tiếng pháo lệnh nổ vang, đuốc bừng sáng trên cao, chặn kín đường lui. Hậu Khanh cưỡi ngựa hiện ra giữa trận, giọng lạnh lùng: "Đã đến rồi, còn muốn đi đâu?"
Quân Quy Đầu hoảng loạn. Từ hai sườn núi, tên bắn xuống như mưa, binh sĩ ngã rạp từng loạt. Quy Đầu cố tập hợp chống cự nhưng đội hình đã vỡ. Một mũi tên xuyên ngực, hắn ngã ngựa, mắt trừng trừng như không tin mình đã thua.
Cùng lúc đó, quân đóng trước thành chuyển sang tấn công toàn diện. Thang mây dựng lên, tiếng hô xung trận rung chuyển cả Tây Xà Quan. Xi Vưu xông lên đầu, Song Đầu Thần Phủ giáng xuống, sát khí đỏ tràn qua, một búa bổ nát cánh cổng chính.
Trên tường thành, Hùm Ngư nhìn ra ngoài: xác người chất kín chân thành, Quy Đầu đã chết, quân xuất thành bị diệt sạch, còn đợt tấn công mới đang ập tới. Hắn biết không giữ nổi nữa. "Thành không giữ được! Ai còn muốn sống thì theo ta phá vòng vây, về cấp báo!" Hắn dẫn vài kỵ binh trung thành xông ra cổng phụ, bỏ lại Tây Xà Quan, nơi cờ Xi Vưu đã thay cờ đen trên tháp canh.
Ở Huyền Vũ Điện, Hùm Ngư vừa phi ngựa qua cầu đá, quỳ trước Ngụy Vũ Đế, đầu cúi thấp, giọng run run kể lại mọi việc. Huyền Vũ ngồi sau tấm rèm đen, lặng nghe, chỉ hỏi một câu: "Thành mất như thế nào?"
Hùm Ngư kể hết: cách dụ ra khỏi thành, cách đặt mai phục, cách đánh ngay sau khi dụ. Huyền Vũ khẽ cười, thầm nghĩ:
Xi Vưu... xem ra ngươi đã tìm được một người trợ lực không tầm thường.
Y không hỏi thêm, chỉ ra lệnh: "Truyền lệnh đại quân tiến về Tây Xà Quan. Đoạt lại thành trước khi hắn củng cố phòng thủ. Không để hắn dựng vững chân trên đất ta."
Hôm sau, đại quân Ngụy Vũ Đế lên đường. Bốn mươi vạn người trải dài trên quan lộ, thế trận bình ổn, không hề vội vã. Tiền quân mở đường, hậu quân yểm trợ, hai bên có kỵ binh tuần tra. Tiếng bước chân đều đặn như một nhịp đập khổng lồ, cờ đen phấp phới, tựa một bức tường sắt từng bước áp sát Tây Xà Quan.
Trên tường thành, Hậu Khanh nhìn xuống. Quân Huyền Vũ dàn trận trước mặt, lớp lớp vô tận, không một kẽ hở, tiến đều, dừng đúng lúc, không có dấu hiệu nóng giận hay vội vàng báo thù.
Hắn lẩm bẩm: "Huyền Vũ không hoảng. Y không phải kẻ dễ bị dụ, cũng không phải kẻ dễ sa bẫy."
Hậu Khanh hiểu đối phương đã nhìn thấu kế của mình. Nếu cố thủ, đại quân sẽ vây chặt, lương cạn, thương vong nặng, sĩ khí vừa hồi lại sụt xuống.
"Không giữ thành," hắn ra lệnh. "Thu dọn chiến lợi phẩm và thương binh, rút ngay tối nay."
Một tướng ngạc nhiên. "Chúng ta vừa chiếm được, sao lại bỏ?"
"Ta chỉ cần khôi phục sĩ khí, không cần giữ đất. Địch quá mạnh, ở lại chỉ uổng hao binh lực. Rút về Vạn Ma Trấn, nơi ta có thể chờ, có thể chọn chiến trường thuận lợi hơn."
Đêm ấy, lửa đốt trại bừng sáng. Sáng hôm sau, khi đại quân Huyền Vũ chuẩn bị công thành, họ thấy Tây Xà Quan cổng mở toang, không một bóng người trên tường.
Chỉ còn một tòa thành trống, và gió lùa qua tháp canh trơ trụi.