Đường từ Bạch Hổ Thành về Xi Vưu Phủ uốn quanh giữa núi non sừng sững, mây mù vây kín bốn phía. Gió núi mang hơi lạnh của rừng sâu, cuốn theo mùi đất ẩm và lá mục.
Sau trận đại bại ở Đế Đô, quân Xi Vưu tổn thất không ít. Hình Thiên chết trận, Bắc Môn thất thủ, thanh danh Thanh Long đã vang tận phương Nam. Mỗi lần nghe đến cái tên ấy, lòng Xi Vưu lại nổi lên một mảng u trầm, khí sát đỏ tươi quanh thân cũng đặc thêm một phần.
Hắn dừng quân ở Bạch Hổ Thành mấy ngày để chỉnh đốn đội ngũ, trị thương cho binh sĩ, kiểm lại lương thảo và gom tàn binh tản lạc. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ nơi này không phải cứ địa lâu dài. Thanh Long nắm Đế Đô ở Trung Nguyên, Huyền Vũ xưng đế ở phía Tây. Chỉ cần hai người cùng cử binh, Bạch Hổ Thành sẽ bị kẹp giữa hai đầu, chẳng còn đường lui. Vì vậy, sau mấy ngày nghỉ dưỡng, hắn hạ lệnh toàn quân rút về Xi Vưu Phủ.
Đoàn quân đi qua một trấn nhỏ nằm giữa sườn núi. Nhà dân thấp tàn chen nhau trong màn sương, không tiếng gà gáy, không tiếng trẻ con khóc, lặng như một trấn hoang. Xi Vưu cưỡi ngựa đi đầu, chậm rãi, mắt nhìn vô định.
Một cơn gió mạnh thốc qua. Tờ bạch chỉ từ mái hiên bay xuống, cuộn mấy vòng trong không trung rồi mắc vào cành cây khô bên đường, lắc lư như đang gọi hồn. Nét chữ trên giấy đã ố, mực đã phai.
Xi Vưu liếc qua, định bỏ đi, nhưng linh cơ trong lòng khẽ động, ánh mắt dừng lại ở những dòng chữ. Bút lực uyển chuyển mà ẩn chứa khí lực lạ thường, từng nét như có hơi thở riêng:
Đại bàng chẳng đậu mãi trên cây,
Chỉ vì trời thấp, chẳng muốn bay.
Ta là Đại Bàng Ẩn Trong Mây,
Khi trời đủ rộng vỗ cánh ngay.
Đọc xong, Xi Vưu im lặng vài nhịp thở. Khóe miệng hắn nhếch lên thành một nụ cười khinh, rồi ném tờ giấy cho thân binh: "Đi hỏi dân địa phương, bài thơ này do ai viết."
Lát sau thân binh trở về, cúi đầu bẩm: "Thưa bệ hạ, nghe nói là thư sinh Hậu Khanh ở cuối trấn. Người này ít khi lộ diện, đến đây đã vài năm, chẳng ai biết xuất xứ."
Xi Vưu nhìn về cuối trấn, nơi mây mù che khuất những căn nhà nhỏ. Hơi lạnh từ đó tản ra, khiến da thịt hắn cũng thấy rờn rợn. Hắn cười, tiếng cười trầm vang: "Thư sinh? Viết được câu này mà dám tự xưng đại bàng? Để ta đi xem hắn là hạng người nào."
Rồi hắn thúc ngựa, lạnh giọng ra lệnh: "Các ngươi đợi ở đây. Ta tự đi."
Cuối trấn có một căn nhà nhỏ tách biệt khỏi khu dân cư, tường gỗ cũ kỹ, cửa hé một khe hở, không có ánh đèn lọt ra, chỉ có hơi lạnh. Xi Vưu xuống ngựa, đẩy cửa bước vào. Không khí trong phòng lạnh lẽo dị thường, như tách hẳn khỏi thế giới bên ngoài.
Trong phòng chỉ có một chiếc bàn gỗ cũ, vài quyển thư tịch xếp gọn ở góc bàn, và một người đang ngồi đọc sách dưới ánh đèn dầu. Khi Xi Vưu bước vào, ngọn lửa bỗng ngả sang màu xanh trong thoáng chốc.
Người ấy gầy gò, da tái thiếu huyết sắc, y phục sạch sẽ, dáng vẻ nho nhã, trông chẳng giống kẻ từng đặt chân vào chiến trường. Chỉ có đôi mắt là khác thường: lạnh, tĩnh, sâu như vực không đáy. Khi hắn ngẩng đầu, khí lạnh trong phòng như nặng thêm.
Xi Vưu bước đến gần. Sát khí đỏ tươi quanh thân xung đột với khí lạnh của người kia, khiến ngọn đèn dầu rung mạnh. Hắn đặt tờ giấy xuống bàn, giọng trầm như tiếng trống nửa đêm: "Ngươi viết?"
Hậu Khanh nhìn bài thơ, gật đầu nhẹ. Giọng hắn nhẹ như sương trên lá, nhưng từng chữ đều lọt rõ vào tai Xi Vưu: "Phải."
"Đại bàng?" Xi Vưu hỏi, giọng vẫn khinh.
"Phải."
Xi Vưu cười khẩy, liếc thân hình yếu ớt trước mặt: "Thân hình như ngươi mà cũng dám muốn làm đại bàng giữa trời cao?"
Hậu Khanh không giận. Hắn từ tốn khép quyển sách, đặt lên bàn, tiếng sách khép vang nhẹ trong căn phòng im lặng. Giọng hắn vẫn nhẹ, nhưng mỗi chữ rơi xuống như đá đập vào lòng đất: "Đại bàng há cần thân hình mãnh hổ mới bay lên được trời cao? Quân tử há cần võ lực cao cường mới định được thiên hạ?"
Xi Vưu khựng lại, mắt nhìn chằm chằm, sát khí quanh thân thu bớt một phần. Hậu Khanh không tránh ánh mắt ấy: "Có kẻ dùng sức mạnh xoay trời chuyển đất. Cũng có kẻ chỉ cần nhìn đã thấy bầu trời rộng đến đâu, và lường trước được vận mệnh thiên hạ."
Căn phòng lặng đi. Khí lạnh và sát khí khẽ đối nhau, làm làn sương mỏng trong phòng lơ lửng bất định. Xi Vưu nhìn người kia thêm mấy nhịp, rồi kéo chiếc ghế gỗ bên cạnh ngồi xuống, giọng dịu đi, không còn khinh nữa: "Được. Vậy ngươi nhìn thấy gì ở bầu trời này?"
Hậu Khanh rót một chén trà từ ấm gỗ. Hơi trà bay lên che mờ nửa khuôn mặt, khiến hắn càng như người trong mây. "Ta thấy thiên hạ đã mất chủ, khí vận Trung Nguyên đang rời đi. Thanh Long về Đế Đô, bách chiến bách thắng, dưới tay có bốn mươi vạn đại quân. Hắn mạnh ở võ lực, dày dạn chiến trường, ứng biến nhanh nhạy." Hắn đặt chén xuống, giọng lạnh đi. "Nhưng hắn vẫn có một điểm yếu."
"Điểm gì?" Xi Vưu nheo mắt, hơi thở nặng dần.
"Tình nghĩa." Hậu Khanh nhìn thẳng vào mắt hắn. "Ngài từng là huynh đệ của hắn, cùng nhau vào sinh ra tử. Hắn có cơ hội giết ngài trên đường núi, nhưng vẫn muốn bắt sống, không nỡ hạ sát. Đó là kẽ hở trên lưỡi kiếm sắc bén, là chỗ có thể dùng để lật ngược cục diện."
Xi Vưu im lặng, không phủ nhận. Hắn hiểu rõ điều đó, cũng chính vì vậy mà hôm nay hắn còn sống.
"Còn Huyền Vũ..." Hậu Khanh ngừng một thoáng, giọng chậm lại. "Hắn không giống Thanh Long. Hắn chẳng cần đứng trước trận tiền, chẳng cần võ lực để khuất phục kẻ thù. Hắn mạnh ở mưu lược và thế trận, khiến đối thủ tự bước vào lựa chọn bất lợi, tự sa vào bẫy mà không hay. Khí vận của hắn là một màu đen sâu thẳm, khó đoán hơn Thanh Long nhiều."
Xi Vưu ngả lưng vào ghế, siết chặt nắm tay, khớp xương kêu răng rắc. Giọng hắn lạnh đi: "Võ lực hắn yếu hơn ta?"
"Võ lực thì đúng." Khóe môi Hậu Khanh cong lên thành nụ cười lạnh. "Nhưng nếu ngài nghĩ vì thế mà dễ giết hắn... thì ngài sẽ chết trước khi kịp nhìn thấy mặt hắn, chết trong cạm bẫy hắn giăng sẵn mà không hay biết."
Xi Vưu bật cười lớn, tiếng cười trầm thấp làm vách gỗ khẽ rung. Sát khí quanh thân bùng lên như lửa, ngọn đèn dầu tắt hẳn một thoáng rồi lại sáng. "Ha! Thú vị! Đã lâu lắm ta chưa gặp người nói chuyện thú vị như ngươi."
Hậu Khanh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ nhìn ra núi non phủ mây. Gió lùa qua kẽ cửa, thổi tóc hắn khẽ bay. "Thanh Long là lưỡi kiếm sắc, chém đứt được mọi thứ, nhưng dễ gãy khi gặp vật cứng cường bạo. Huyền Vũ là bàn cờ sâu rộng, mỗi quân cờ đều ẩn mưu lược, nhưng dễ vỡ khi gặp sức mạnh phá hoại." Hắn quay lại, ánh mắt sắc lạnh dừng trên Xi Vưu. "Còn ngài... là cây búa nặng, đập vỡ được mọi thứ, kể cả bàn cờ tinh vi nhất, kể cả lưỡi kiếm sắc bén nhất."
Mắt Xi Vưu đỏ lên vì hưng phấn. "Vậy ngươi là gì? Đại bàng ẩn trong mây?"
Hậu Khanh nhìn ra bầu trời xa. Mây mù đang tan dần, để lộ một góc trời xanh rộng lớn. Lần đầu tiên, trên khuôn mặt tái nhợt của hắn hiện lên chút sinh khí. "Ta? Ta chỉ là kẻ đang chờ một bầu trời đủ rộng để đại bàng tung cánh, chờ một vị chủ công xứng đáng để cùng định thiên hạ."
Xi Vưu nhìn hắn hồi lâu, rồi chậm rãi nói: "Vậy thì về với ta."
Hậu Khanh không đáp ngay. Hắn nhìn ngọn đèn dầu, ánh lửa xanh nhạt lay động trong sương lạnh. Một lúc sau, hắn mới bình thản nói: "Ta có thể theo ngài."
Xi Vưu nhướng mày. "Có thể?"
Hậu Khanh ngẩng đầu, ánh mắt lạnh nhưng sâu không thấy đáy. "Nhưng từ hôm nay, mọi việc liên quan đến hành quân, bố trí binh mã và thế cục thiên hạ, ngài phải nghe theo sự sắp xếp của ta."
Xi Vưu im lặng. Rồi hắn bật cười. "Ngươi ra điều kiện với ta?"
"Không." Hậu Khanh đáp rất nhẹ. "Ta chỉ nói cho ngài biết cái giá để có được đôi mắt nhìn thấy những thứ ngài không nhìn thấy."
Tiếng cười của Xi Vưu càng lúc càng lớn. "Được!" Hắn đứng dậy, bàn tay siết chặt Song Đầu Thần Phủ. "Từ hôm nay, ngươi cứ bày mưu. Còn việc vung búa..." Hắn nhìn thẳng vào Hậu Khanh. "...cứ để ta."
Hậu Khanh khẽ cúi đầu. "Vậy là đủ."
Khi hai người bước ra, trời đã sẩm tối. Quân sĩ đứng đợi ngoài trấn suốt buổi, không ai dám hó hé. Hậu Khanh chậm rãi đi theo sau Xi Vưu, sương dày phủ kín đường núi, và giữa màn sương, một tiếng đại bàng vang lên.
Đại bàng đã rời khỏi mây.
Từ ngày ấy, bên cạnh Chiến Thần Phạn Sát Xi Vưu xuất hiện một kẻ ẩn mình trong mây: Hậu Khanh. Không ai biết trong đầu hắn chứa bao nhiêu mưu kế, cũng không ai biết đại bàng sẽ đưa Xi Vưu bay đến đâu. Chỉ biết thiên hạ vốn đã nổi phong vân, nay lại thêm một cơn gió mới.