Từ Huyền Vũ Điện đi hàng trăm dặm về phía Bắc và phía Đông, núi non trùng điệp, sông lớn uốn lượn như dải băng ngọc, cắt nát mọi lộ trình tiến quân. Những cửa ải nằm lưng chừng sườn núi, cái nọ nối cái kia như những chiếc khóa đồng trên một sợi xích.
Địa thế vốn đã thủ dễ công khó. Dưới tay Huyền Vũ, nó thành một trận pháp sống: mỗi bước kẻ thù tiến lên đều phải trả bằng máu xương.
QUY XÀ TƯỢNG
Nằm ở cực Bắc của tuyến, án ngữ con đường dẫn về Thiên Môn Quan của Thanh Long.
Tường thành xám như thép nguội. Hào nước dẫn từ sông về sâu đến mức ném đá xuống không nghe tiếng chạm đáy. Ngoài hào, cọc gỗ vót nhọn và những tảng đá chôn nửa mình trải ra đến tận tầm tên cuối cùng, xếp so le để ngựa không thể phi thẳng, xe không thể quay đầu. Trên thành, cờ Quy Xà phần phật trong gió, khí âm tụ lại khiến hơi thở người đứng gác đóng thành sương. Cung thủ đã giương tên, binh sĩ cầm giáo đứng bất động, và sau mỗi lớp lại có một lớp thay thế chờ sẵn.
Nhưng điều đáng sợ nằm ở phía sau.
Cách thành ba mươi dặm có một lũy đất. Ba mươi dặm nữa lại một lũy khác, nhỏ hơn, kho lương mỏng hơn, giếng nước đã bị lấp bằng đá. Huyền Vũ không dồn sức vào một điểm. Kẻ nào phá được Quy Xà Tượng sẽ tưởng mình đã thắng, rồi nhận ra mỗi bước tiến thêm lại kéo đường lương của mình dài thêm, trong khi quân đã mệt thì bắt đầu đói.
Trên thành, viên thủ tướng nhìn về phương Bắc, nói như nói với chính mình:
"Cứ để Thanh Long đến. Tới lũy thứ ba, ngựa của hắn sẽ không còn cỏ để ăn."
HUYỀN QUY MÔN
Xa hơn về phía Nam, nối liền Tam Phân Địa.
Đây không phải ải lớn nhất, nhưng là nơi Huyền Vũ bố trí cẩn trọng nhất. Con đường lên ải uốn theo vách núi và mép Biển Hổ, hẹp đến mức hai cỗ xe không tránh nhau được. Đứng trên lầu cổng nhìn về phía Nam, có thể thấy cả doi đất nơi ba nhánh sông gặp nhau. Mất Huyền Quy Môn, kẻ thù cắt đứt được lộ trình Đông - Nam, và thế trận bị chẻ làm đôi.
Vì vậy quân ở đây không đứng cả trong thành.
Một phần nằm ẩn trong khe núi sau sườn, dưới trận pháp che hình: đứng sát bên cũng chỉ thấy đá và cây. Một phần đóng ở doanh phía sau, cách ải nửa ngày đường, yên ngựa chưa từng tháo. Kỵ binh giữ những lối mòn dê núi, nơi chỉ người bản địa mới biết.
Địch đánh thành thì quân trên núi đổ xuống như thú dữ. Địch chia quân vây thì doanh sau đâm vào chỗ đội hình bị kéo giãn. Địch rút lui thì kỵ binh từ lối mòn xuất hiện, cắt một nhát vào hậu quân rồi biến mất trước khi kịp đuổi theo.
Đánh ba trận ở Huyền Quy Môn, cả ba lần kẻ thù đều có cảm giác mình đang thắng, cho đến khi đếm lại quân.
TÂY XÀ TRẤN QUAN
Ở cực Nam, sát mặt hồ, nhìn sang con đường dẫn vào đất Xi Vưu.
Bên kia hồ là Vạn Ma Chiến Thủ, rừng núi kéo dài vô tận, chiến trường quen thuộc của Xi Vưu: ẩn trong tán cây, đánh bất ngờ, rồi rút nhanh trước khi viện binh kịp tới. Ai đuổi theo, người ấy chết.
Huyền Vũ làm điều ngược lại.
Quân giữ ải không truy kích, không bao giờ vào rừng quá tầm tên từ bờ. Dải rừng ven hồ bị đốn trắng rộng ba trăm bước, chỉ còn gốc cây thấp và bãi trống không chỗ nấp. Các lộ trọng yếu đều có trạm canh, đặt cách nhau vừa đủ để tiếng chuông trạm này vọng tới trạm kia. Những khu dễ phục kích có trinh sát mang pháp khí dò xét, đi từng đôi, không ai đi một mình. Trên mặt hồ, thuyền tuần qua lại suốt đêm, đèn che kín ba mặt.
Xi Vưu quen với kẻ thù cắn vào mồi nhử. Ở Tây Xà, mồi ném ra không ai đụng tới. Mấy toán quân thử đánh vài lần, lần nào cũng gặp trạm canh đã rung chuông trước khi họ tới nơi, hoặc một dải đất trống trơn không có gì để nấp, rồi lặng lẽ rút về. Đến cuối mùa, phía bên kia hồ không còn thấy khói bếp của toán thám tử nào nữa.