Hai mươi năm trôi qua tựa một giấc mộng dài giữa cõi hồng mông vô tận.
Ở chốn tu hành tịch mịch ngàn đời này, tuế nguyệt vốn dĩ chẳng đáng kể là bao. Mấy vị đại năng nhắm mắt bế quan một nhịp hít thở trôi qua đã chừng ấy năm, bằng cả một đời người nơi phàm trần. Thế nhưng, bầu không khí tĩnh lặng sâu thẫm của Thiên Đạo Điện rốt cuộc cũng bị xé tan bởi ba tiếng cổ chung vang vọng từ Thượng Điện trung tâm.
“Keng”
“Keng”
“Keng”
Tiếng chuông không chói tai sắc nhọn, nhưng lại mang cái uy áp thăm thẳm của càn khôn. Âm thanh cuộn đi xé rách mây mù, dội qua ba ngàn ngọn tiên phong nhấp nhô giữa biển sương. Cỏ cây trên các ngọn thần sơn đồng loạt rạp xuống rồi chậm rãi vươn lên theo một nhịp điệu cộng minh kỳ ảo; dòng linh hà uốn lượn dưới thung lũng sâu thẳm bỗng chốc sôi trào, cuồn cuộn dâng lên tựa thủy triều gặp trăng rằm. Hàng ngàn con tiên hạc giật mình vỗ cánh, cất tiếng kêu trong vắt xé tan khoảng không xanh thẳm vạn trượng.
Ấy chính là Thiên Đạo Cổ Chung, tôn đế khí truyền thừa qua muôn vàn kiếp số từ thời khai thiên lập địa. Suốt ba triệu năm dài đằng đẵng, ngoại trừ những kỳ đại lễ tế trời hoặc khi tông môn đứng trước họa diệt vong, chiếc chuông ấy vĩnh viễn nằm trong trạng thái ngủ say. Việc cổ chung tự động phát ra ba tiếng vang vọng chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: Đại sự liên quan đến vận mệnh hưng vong của toàn bộ Thiên Đạo Điện đã chính thức giáng lâm.
Trong chớp mắt, khung cảnh thanh tịnh thường nhật hoàn toàn vỡ tan. Từ các ngọn chủ phong u tịch, từng đạo lưu quang xé gió lao vút lên bầu trời, vạch ra những đường sáng muôn màu tựa mưa sao sa ngược dòng càn khôn. Các vị trưởng lão đang tọa đàm giảng đạo lập tức dừng lời; đệ tử bế quan trong u động vội thu hồi công pháp tung cửa bước ra; đến cả những linh thú hộ tông nằm phục ngàn năm cũng bỗng mở trừng đôi mắt sắc bén, ngẩng cao đầu gầm lên một tiếng chấn động núi sông. Khắp không trung vang lên tiếng xé gió rì rào, hàng vạn bóng người hóa thành từng vệt kim quang ngân ảnh đổ dồn về Thiên Đạo Đại Điện.
Giữa trung tâm lãnh thổ, Thiên Đạo Đại Điện sừng sững như vị thần cổ đại đứng ngạo nghễ giữa càn khôn, được nâng đỡ bởi một trăm lẻ tám trụ chống trời đúc hoàn toàn từ Đế Kim thượng cổ.
Chỉ một khối Đế Kim nhỏ bằng nắm tay cũng đủ làm chủ liệu luyện chế thánh khí chấn động chư thiên, vậy mà nơi đây lại được dùng làm phôi bản gia cố không gian cho toàn bộ điện đường. Bậc thang dẫn lên đại điện rộng hàng trăm trượng lát hoàn toàn bằng Thiên Tinh Ngọc, phản chiếu ánh sáng lấp lánh tựa như đạp lên dải ngân hà thu nhỏ.
Bao bọc lấy đại điện là quảng trường trung tâm rộng năm ngàn trượng, trải dài một màu bạch ngọc tinh khiết. Đứng từ vị trí này nhìn ra xa, ba ngàn tiên phong nhấp nhô vây quanh tựa quần thần triều bái vị đế vương tối cao, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ, uy nghiêm, khiến bất kỳ ai lần đầu đặt chân tới cũng phải nín thở trước sự nhỏ bé của bản thân giữa càn khôn.
Hàng vạn đệ tử đã tề tựu đông đủ tại quảng trường. Tiếng bước chân dồn dập hòa cùng tiếng ngọc bội leng keng va chạm trên đai lưng càng khiến nơi đây thêm phần huyên náo.
Quy tắc tông môn nghiêm ngặt phân định rõ ràng từng khu vực: đệ tử ngoại môn mặc trường bào trắng đứng ở vòng ngoài, đệ tử nội môn khoác đạo bào bạch kim đứng ở tầng trong, còn khu vực lõi gần điện nhất là nơi tề tựu của hạch tâm và chân truyền đệ tử.
Tiếng xì xào bàn luận vang lên không ngớt về kỳ Đại Hội Thiên Kiêu năm mươi năm mới có một lần, nơi quy tụ tất cả quái thai, thánh tử của các đại cổ giáo, đế tộc khắp Thiên Huyền Giới.
Nằm chính giữa quảng trường đá trắng rộng lớn ấy chính là Vạn Hoa Đạo Ấn, kỳ quan bí ẩn nhất của Thiên Đạo Điện. Đạo ấn này trải rộng ba ngàn trượng, chìm sâu vào lòng bạch ngọc. Những đường đạo văn đan xen tựa thiên thành, nét khi thì thanh mảnh như cánh lan, lúc uyển chuyển như cành liên, khi sắc bén như gai mai, lúc phóng khoáng như hoa đào, chồng chéo lên nhau hội tụ về một khoảng hư vô rộng tròn ba thước ở chính giữa.
Nơi ấy không sắc, không tướng, không hoa văn, không dấu vết, chỉ có một khoảng hư vô tĩnh mịch đến rợn ngợp. Kẻ nào lỡ nhìn sâu quá ba nhịp thở liền cảm thấy đạo tâm chấn động tựa như linh hồn sắp bị nuốt chửng vào chốn nguyên sơ.
Gió thổi qua quảng trường cuốn theo những cánh hoa rụng lướt nhẹ trên bề mặt đạo ấn. Thế nhưng, cứ đến trước khoảng hư vô đúng ba thước, chúng lập tức ngưng trệ giữa không trung rồi bị luồng khí lưu vô hình đẩy nghịch chuyển bay vút lên trời. Ba triệu năm tuế nguyệt trôi qua kể từ ngày khai tông lập phái, quy luật ấy vốn dĩ bất biến: không một vật thể hay luồng linh lực nào có thể tồn tại bên trong vùng cấm.
Ngoại trừ một hiện tượng cá biệt mười năm trước, khi Đế Tử Quân Anh Huyền mải theo đuổi một vệt thần quang đã thản nhiên bước thẳng vào khoảng hư vô ấy. Trận ấn khi đó không bài xích cá nhân hắn, mà khoảng không tĩnh mịch bỗng bùng lên một quầng sáng tử đằng nhàn nhạt dịu dàng nâng đỡ bước chân hắn. Tuy nhiên, sau khi hắn rời đi, quy tắc cấm kỵ của đạo ấn lập tức khôi phục, vĩnh viễn không một ai khác có thể tiếp cận.
Lúc này, một luồng dao động vô hình lặng lẽ lan qua quảng trường, khiến toàn bộ khuôn viên năm ngàn trượng lập tức chìm vào yên lặng tuyệt đối. Tại ngọc đài nằm phía trên ranh giới Vạn Hoa Đạo Ấn, một khe nứt không gian chậm rãi mở ra, nhóm người đứng đầu Thiên Đạo Điện thong dong bước tới.
Đi đầu là Quân Thiên Đế, người khoác hắc kim đế bào thêu hình chín con chân long ẩn hiện giữa biển mây, đôi đồng tử vàng kim sâu thẳm chứa đựng cả vòng quay nhật nguyệt tinh hà. Sự uy nghiêm của vị quân vương đứng trên đỉnh Thiên Huyền Giới bộc lộ không phải qua việc phô trương khí thế, mà ở chỗ khi người lặng lẽ rảo bước, hàng vạn trưởng lão phía dưới lập tức tự động cúi đầu không ai dám phát ra nửa tiếng động.
Sánh bước bên người là Điện Mẫu Lạc Thanh Dao, nàng mặc trường váy lam nhạt dệt từ tơ tằm băng tuyết, mái tóc bạc dài tựa dải ánh trăng rải xuống nhân gian, đôi mắt lam trong như biển sâu đong đầy vẻ ôn hòa xoa dịu tâm hồn người đối diện. Phía sau hai người là tám vị Phong Chủ đứng đầu tám ngọn chủ phong, mỗi người đều sở hữu khí tức thâm trầm tựa vực sâu.
Đi bên trái Quân Thiên Đế chính là Đế Tử Quân Anh Huyền. Hắn khoác trường bào đen viền chỉ vàng, vóc dáng cao ráo thẳng tắp như tùng bách giữa sương giá, dung mạo thừa hưởng trọn vẹn nét thanh tú của Lạc Thanh Dao cùng vẻ góc cạnh sắc bén từ Quân Thiên Đế. Đồng tử vàng kim phẳng lặng như mặt hồ không chút gợn sóng, khí chất thanh cao lãnh đạm tựa vị tiên nhân lạc bước phàm trần.
Đúng khoảnh khắc Quân Anh Huyền bước ngang qua mép ranh giới Vạn Hoa Đạo Ấn, dị biến chợt sinh. Khoảng hư vô trung tâm vốn vĩnh viễn tĩnh mịch bỗng gợn lên một làn sóng ánh sáng tử đằng cực nhẹ. Ngay lập tức, một cánh hoa mai đang bay trên bầu trời bỗng phá vỡ ranh giới ba thước, rơi thẳng vào tâm đạo ấn rồi lặng lẽ tan thành hư vô.
Sự biến động chỉ diễn ra trong một nhịp thở nhưng không qua được mắt Mai Kiếm Thiên Tôn. Vị Phong Chủ đứng đầu Thiên Kiếm Phong khẽ ngưng lời giữa chừng, liếc nhìn khoảng hư vô vừa lóe sáng rồi lập tức thu hồi ánh mắt, khóe môi giữ nguyên nụ cười nhàn nhạt như chưa từng thấy điều gì.
Âm thanh tham kiến đồng loạt của hàng vạn đệ tử vang lên chấn động mây trời. Quân Thiên Đế khẽ phất tay. Tiếng bàn luận lập tức lắng xuống, hàng vạn đệ tử đồng loạt cúi đầu nghe phán lệnh:
“Ba tháng sau, Đại Hội Thiên Kiêu sẽ khai mạc tại Trung Châu, quy tụ các đại giáo, đế tộc cùng vô số thế lực của Thiên Huyền Giới. Mười ngày sau, Thiên Đạo Điện sẽ tiến hành khảo xét nội bộ, tuyển chọn mười vị thân truyền, năm vị hạch tâm, ba vị chân truyền cùng Đế Tử tham dự đại hội.”
Lời vừa dứt, quảng trường thoáng chốc dậy lên những đợt dao động linh lực dồn dập. Ba cấp đệ tử vốn có quy tắc khảo hạch riêng, song năm nay ngay cả chân truyền cũng không được miễn khỏi vòng tranh tuyển, ngầm khẳng định mức độ tàn khốc vượt xa mọi năm.
Quân Thiên Đế quét ánh mắt bình thản qua biển người bên dưới, giọng ngài trầm tĩnh không mang biểu cảm:
“Danh vị không phải thứ được ban xuống để các ngươi an tâm hưởng thụ. Nếu thực lực không đủ, cái tên ấy chẳng thể bảo vệ các ngươi; nếu đạo tâm không vững, chính nó còn có thể trở thành xiềng xích. Trong đại hội lần này, Thiên Đạo Điện không cần những kẻ chỉ biết giữ lấy thanh danh. Trẫm muốn nhìn xem, giữa muôn vàn thiên kiêu, ai có thể đứng vững khi thứ mình từng tin tưởng bị đặt trước nghi vấn.”
Quảng trường chìm vào tĩnh lặng. Quân Thiên Đế thu hồi ánh mắt, phất tay ngắn gọn:
“Giải tán.”
Mai Kiếm Thiên Tôn cùng chư vị Phong Chủ đồng loạt ôm quyền lĩnh mệnh. Hàng vạn đệ tử lần lượt rời khỏi quảng trường theo từng phong hệ, trả lại cho gian điện vẻ tịch mịch vốn có.
Trong sâu thẫm thượng điện, Quân Thiên Đế khẽ nâng chén tiên trà. Tiếng ngọc chạm mặt bàn khẽ vang lên giữa không gian tĩnh mịch.
Ngài đưa mắt nhìn về phía đứa con trai duy nhất:
“Huyền Nhi, con nhìn nhận thế nào về Đại Hội Thiên Kiêu lần này?”
Quân Anh Huyền ngước mắt nhìn về phía chân trời xa xăm nơi ráng chiều đang nhuộm đỏ một góc thiên không. Hắn chắp tay, nhịp điệu đáp lời phẳng lặng như nước chảy:
“Bẩm Phụ đế, hài nhi e rằng đại hội kỳ này không chỉ đơn thuần là nơi các đại thế lực phô trương thực lực hay tranh đoạt danh vị.”
Quân Thiên Đế khẽ nhướng mắt:
“Nói tiếp đi.”
“Thịnh thế thường sinh ra anh tài, nhưng anh tài đồng loạt xuất thế chưa chắc đã báo hiệu thịnh thế.” Ánh mắt Quân Anh Huyền bình thản đến lạnh lẽo.
“Đôi khi, chính vì đại thế sắp biến, những kẻ vốn nên bị thời đại vùi lấp mới lần lượt phá vỡ màn che mà bước ra ánh sáng. Thiên hạ nhìn thấy vô số thiên kiêu tranh phong liền ảo tưởng một thời đại huy hoàng đang đến. Nhưng biết đâu, thứ đang đến không phải khởi đầu của thịnh trị, mà là hồi chuông báo tử cho những quy tắc cũ đã không còn đủ sức đè nén thế gian này.”
Trong điện nhất thời chìm vào tịch mịch. Quân Thiên Đế nhìn con trai hồi lâu, giọng nói trầm ổn:
“Con cho rằng, thiên hạ sắp loạn?”
“Loạn hay trị vốn chỉ là cách kẻ thắng cuộc gọi tên kết quả.” Quân Anh Huyền khẽ lắc đầu.
“Đối với kẻ đứng trong trật tự hiện tại, một quy tắc sụp đổ là tai họa; nhưng đối với kẻ bị trật tự ấy trói buộc ngàn năm, đó lại là cơ hội duy nhất để đổi mệnh. Điều hài nhi lo ngại không phải là thiên hạ sẽ thay đổi, mà là có kẻ đã biết rõ nó sắp thay đổi, thậm chí đã bí mật chuẩn bị cho ngày này từ rất lâu.”
Quân Thiên Đế không đáp ngay. Một lúc sau, ngài mới bật cười nhạt, ánh mắt đong đầy khí độ độc tôn của kẻ đứng trên đỉnh cao quá lâu:
“Vậy thì cứ để bọn chúng xuất thế. Thiên kiêu cũng được, đại thế cũng vậy. Nếu trời muốn đổi cục, trẫm liền xem thử, rốt cuộc là trời đang chọn người, hay có kẻ đang mượn danh trời để chọn lấy thiên hạ.”
Quân Anh Huyền hơi rũ mắt. Hắn hiểu ý phụ đế. Thứ đáng sợ nhất chưa chắc là một cơn giông bão không thể ngăn cản, mà là có kẻ gieo xuống giông bão nhưng lại khiến vạn vật tin rằng đó là thiên mệnh.
Lạc Thanh Dao bước lên một bước, nhẹ nhàng đặt thêm một tách tiên trà trước mặt hai cha con. Tà áo lam nhạt của nàng khẽ lay động mang theo hương thanh cúc dịu mát:
“Chuyện thiên hạ, ngày mai phu quân hãy cùng chư vị trưởng lão bàn định. Đêm đã sâu, Huyền Nhi cũng vừa xuất quan, hai người nên trở về nghỉ ngơi.”
Quân Thiên Đế nhìn thê tử, khóe môi hiện lên nét cười ấm áp rồi gật đầu:
“Nàng nói phải.”
Quân Anh Huyền chắp tay thi lễ kính cẩn với song thân:
“Phụ đế, Mẫu thân, hài nhi xin cáo lui.”
Nói đoạn, hắn hóa thành một vệt lưu quang màu đen hướng về Đế Tử Phong. Đợi bóng dáng hắn khuất sau màn đêm biển mây, Lạc Thanh Dao mới thu lại nụ cười dịu dàng, nhẹ giọng hỏi:
“Phu quân cảm thấy thế nào?”
Quân Thiên Đế nhìn về phía cánh cửa điện khép kín, ánh mắt trầm xuống như đáy vực:
“Thằng bé đã nhận ra đại thế lần này khác thường. Nhưng có lẽ, ngay cả nó cũng chưa hiểu hết một điều.”
“Chuyện gì?”
“Có những người xuất thế vì muốn thay đổi thời đại. Nhưng cũng có những kẻ kiên nhẫn đợi thời đại thay đổi, chỉ để đòi lại thứ vốn thuộc về mình.” Ngài khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn đế ngọc. “Trẫm chỉ không biết, lần này thiên hạ đang nghênh đón người mở đường, hay đang vô tình mở cửa đón kẻ trở về.”
Đêm đã sâu. Trên Đế Tử Phong, ánh trăng lặng lẽ rơi xuống mái ngói lưu ly, bị màn sương chia cắt thành những mảnh bạc nhạt.
Quân Anh Huyền đứng bên cửa sổ, hồi tưởng cảm giác thoáng qua khi nãy.
Đó không giống sát ý. Nếu đối phương muốn ra tay với hắn, ánh nhìn kia đã không cần xa xăm đến mức gần như chẳng để lại bất cứ dấu vết nào. Nó giống một kẻ đứng ngoài ván cờ, không vội can thiệp, chỉ lặng lẽ quan sát quân cờ vừa được đặt xuống.
Mười năm trước, Vạn Hoa Đạo Ấn từng sinh ra dị tượng khi hắn tiến vào vùng hư vô trung tâm. Hôm nay, một cánh mai lại vượt qua ranh giới cấm, tan biến ngay trong đạo ấn. Hai sự việc đều có liên quan đến hắn, nhưng liên quan không đồng nghĩa với nguyên nhân.
Con người thường có xu hướng đặt bản thân vào trung tâm của những điều mình chưa thể lý giải. Đó không hẳn vì tự phụ, mà bởi khi chưa tìm được quy luật, người ta luôn muốn bấu víu vào một mối liên hệ đủ gần để biến điều xa lạ thành thứ có thể hiểu được. Nhưng nếu mối liên hệ ấy vốn chỉ là một sự trùng hợp, mọi suy luận tiếp theo đều có thể đi chệch ngay từ bước đầu tiên.
Hắn không biết kẻ vừa quan sát mình là ai, càng không biết món nợ nào đang chờ được thanh toán trong bóng tối. Điều duy nhất có thể xác nhận là Vạn Hoa Đạo Ấn đã xuất hiện một biến đổi mới, và có người dường như đã chờ đợi nó từ rất lâu.
Quân Anh Huyền đưa mắt nhìn cánh hoa mai đang nằm yên ngoài thềm. Nếu có người đang đợi hắn bước xuống một quân cờ, vậy hắn càng không cần vội vàng. Một ván cờ chưa rõ quy tắc, bước đi nhanh nhất chưa chắc là bước đi đúng nhất.
Hắn khép cửa. Đêm vẫn còn dài, chân tướng chưa hiện, hắn chưa từng có ý định trở thành quân cờ ngoan ngoãn nhất trên bàn.
Cùng thời điểm ấy, tại Vực Táng Thiên, một trong bốn đại cấm khu cổ xưa nhất của Thiên Huyền Giới. Nơi đây không có nhật nguyệt, chỉ có những mảnh tinh thần vỡ vụn lơ lửng giữa khoảng không xám lạnh.
Trong tòa cổ điện đổ nát dựng bằng xương cốt thần thú Thái Cổ, hai thân ảnh ngồi đối diện nhau qua bàn cờ bằng đá nhám, dung mạo bị che phủ hoàn toàn bởi màn sương hỗn độn.
Một người chậm rãi đặt xuống một quân cờ đen, khẽ cười:
“Bị phát hiện rồi. Hắn đã nhận ra có người nhìn mình.”
“Nhận ra bị nhìn trộm không có nghĩa là nhận ra kẻ nhìn trộm.” Thân ảnh đối diện đáp, giọng bình thản như nước sâu.
“Huống hồ, người thông minh nhất chưa chắc là người không mắc sai lầm. Đôi khi, chính vì quá tin vào khả năng nhìn thấu cục diện, họ mới dễ dàng bỏ qua thứ nằm ngay trước mắt.”
“Vạn Hoa Đạo Ấn đã động.”
“Ta biết.”
“Ba triệu năm qua, chưa từng có ngoại vật nào vượt qua ranh giới ấy. Mười năm trước, Quân Anh Huyền đã bước vào vùng hư vô, nhưng đạo ấn không bài xích hắn. Khi ấy, ta còn cho rằng đó chỉ là một ngoại lệ.”
Thân ảnh đối diện đặt quân cờ trắng xuống bàn, ánh mắt dừng trên mặt cờ thẫm màu tuế nguyệt:
“Ba triệu năm qua, đạo ấn chưa từng mất đi quy tắc của nó. Nhưng chúng ta chưa từng chứng minh được rằng quy tắc ấy sẽ vĩnh viễn không đổi.”
Ngón tay người cầm quân đen khựng lại một nhịp:
“Xem ra, món nợ năm xưa của Thiên Đạo Điện cũng sắp đến lúc phải tính rồi.”
“Đừng vội kết luận. Kẻ mang món nợ chưa chắc đã là kẻ có lỗi. Kẻ đòi nợ cũng chưa chắc đứng về phía chính nghĩa.”
“Vậy chúng ta đứng về phía nào?”
“Phía chưa bị sự thật bác bỏ.”
Một khoảng lặng kéo dài giữa vực sâu tăm tối. Người cầm quân đen bật cười khẽ, rồi đặt quân cờ xuống. Rất lâu sau, người đối diện mới cất giọng lạnh nhạt, tan vào tiếng các mảnh tinh thần đồng loạt chấn động ngoài đại điện u tối:
“Thời đại này có thú vị hay không, còn phải xem sau khi màn đêm tan đi, thiên hạ sẽ nhìn thấy ánh sáng... hay chỉ nhận ra rằng thứ họ vẫn gọi là ánh sáng, vốn dĩ cũng có bóng tối của riêng mình.”
Lời của người viết:
"Mỗi thời đại đều có những vì sao của riêng mình. Người đời thường cho rằng ánh sáng xuất hiện là để xua tan bóng tối, nhưng đôi khi, bóng tối chỉ là nơi ánh sáng chưa kịp phơi bày chân tướng. Có người sinh ra để soi đường, có người xuất hiện để phá vỡ con đường vốn có, cũng có kẻ chỉ đứng yên nhìn thiên hạ đổi thay mà chẳng hay chính sự tồn tại của hắn đã khiến cả thời đại đi chệch khỏi quỹ đạo.Đến cuối cùng, điều quyết định một thời đại không phải ai sáng hơn ai, mà là khi mọi ánh sáng đều tắt, thứ gì vẫn còn tồn tại. "