Ba giờ chiều Chủ nhật, khu vực cổng chính Đại học Giang Thành tấp nập người ra kẻ vào. Từng tốp sinh viên xúng xính quần áo đẹp, ríu rít gọi nhau đi chơi cuối tuần khiến cả góc phố ồn ào như vỡ chợ.
Dưới gốc cây xà cừ lớn cạnh bốt bảo vệ, Vương Khải đang cúi gằm mặt vào màn hình điện thoại, ngón tay lướt liên tục trên ứng dụng ngân hàng. Cậu ta vừa lẩm bẩm tính toán vừa thở dài.
"Này, nhắc lại lần thứ ba mươi mẻo nhé, chiều nay đi Bắc Nhai là chia đều đấy. Bất kể ăn gì, uống gì, chơi gì cũng chia năm!" Vương Khải ngẩng lên, nhìn một vòng những người bạn đang đứng quanh mình.
Triệu Bằng mặc bộ đồ thể thao xám tro, chân đi giày chạy bộ, nghe thế liền vỗ đét một cái lên lưng Vương Khải: "Khổ quá, biết rồi ông tướng! Đi chơi cho giãn gân cốt mà ông cứ lầm bầm chuyện tiền nong mãi thế. Cất điện thoại đi."
Lâm Tử Kiện đứng cạnh đó, vừa đẩy gọng kính vừa gập cuốn sổ tay nhỏ lại, cất vào balo. Cậu ta gật đầu: "Bài tập nhóm môn Triết tôi đã hoàn thành xong phần cốt lõi rồi, chiều nay có thể yên tâm đi. Khải, cậu không cần lo, tôi đã mang theo máy tính bỏ túi. Mọi chi phí lát nữa tôi sẽ chia chính xác đến từng con số sau dấu phẩy cho cậu."
Trương Hạo tựa lưng vào thân cây xà cừ, khoanh tay trước ngực, bật cười: "Có kế toán Lâm ở đây rồi, cậu còn sợ tôi úp sọt nữa sao? Mà Trần Bân đâu rồi nhỉ? Thổ địa dẫn đường mà lại đi trễ là hỏng."
"Đến đây, đến đây!"
Từ xa, Trần Bân mặc chiếc áo phông sáng màu, rẽ đám đông chạy lại, thở hồng hộc nhưng miệng vẫn cười tươi rói.
"Xin lỗi anh em, nãy đi ngang qua sân bóng rổ bị mấy đứa bạn níu lại hỏi bài tập. Xuất phát thôi! Mục tiêu chiều nay: càn quét phố cũ Bắc Nhai!"
...
Phố Bắc Nhai cách trường không xa, chỉ đi bộ chừng mười lăm phút là tới. Đây là một trong những khu phố lâu đời nhất Giang Thành, hai bên đường là những dãy nhà gạch nung nhuốm màu thời gian, đan xen với các bảng hiệu đèn neon đủ màu sắc của các quán ăn, tiệm trà sữa, và mấy cửa hàng bán đồ lưu niệm.
Bầu không khí cuối tuần ở đây đông đúc, tấp nập, mang đậm mùi vị khói lửa nhân gian.
Trần Bân đi đầu, vừa lách qua dòng người vừa đóng vai hướng dẫn viên du lịch: "Khu này chia làm hai đường chính. Dãy bên trái toàn đồ ăn vặt với hàng quán lâu đời, dãy bên phải thì chuyên bán đồ lưu niệm, đồ thể thao. Cuối phố có cái quảng trường nhỏ hay có mấy sinh viên nhạc viện ra hát."
Triệu Bằng lập tức bị thu hút bởi một quầy hàng bán đồ phụ kiện thể thao bên đường, ghé vào ngắm nghía mấy cái băng đô chặn mồ hôi.
Trong khi đó, Vương Khải lại dán mắt vào bảng giá của một tiệm trà sữa lớn mới khai trương. Cậu ta chép miệng: "Một ly trà sữa sáu mươi ngàn? Sáu mươi ngàn bằng ba bát bún ở căn tin trường rồi! Sinh viên bây giờ tiêu tiền kiểu gì thế không biết?"
Trương Hạo đi bên cạnh, hất cằm trêu: "Khải, tôi thấy cậu có thiên phú làm chuyên gia tài chính đấy. Cậu nên lập một kênh đánh giá giá cả quanh trường, chuyên chỉ điểm cho sinh viên năm nhất chỗ nào ăn rẻ, đảm bảo nổi tiếng hơn cả hot boy của khoa."
Lâm Tử Kiện đi phía sau, điềm nhiên bồi thêm một câu: "Đề xuất rất khả thi. Với sự nhạy cảm về giá cả thị trường của cậu ấy, kênh đó chắc chắn sẽ tối ưu hóa được dòng tiền cho sinh viên toàn trường."
Bị hai người bạn cùng phòng kẻ xướng người họa, Vương Khải đỏ mặt tía tai: "Hai người thôi đi nhé! Tôi tiết kiệm là đức tính tốt, hiểu chưa?"
Cả nhóm phá lên cười. Họ ghé vào một hàng bán bánh trứng gà non ven đường, Trần Bân mua năm phần chia cho mọi người. Vừa đi vừa ăn, vừa ngắm nhìn mấy tốp sinh viên khác đang chụp ảnh, không khí vô cùng thoải mái. Trương Hạo nhai miếng bánh trứng nóng hổi, cảm nhận sự nhộn nhịp của thế giới người thường. Dưới núi quả thực có nhiều thứ đáng để trải nghiệm hơn là việc suốt ngày vẽ bùa và tróc quỷ.
Mười lăm phút đi dạo tiếp theo, dưới sự dẫn dắt của Trần Bân, cả nhóm dừng chân trước một quán ăn có bảng hiệu gỗ đã xỉn màu: "Vịt Quay - Sườn Nướng Giấy Bạc Lão Trương".
Quán đông nghẹt khách, khói nướng thơm lừng tỏa ra tận vỉa hè khiến ai đi ngang qua cũng phải nuốt nước bọt. May mắn là vừa có một bàn trong góc đứng lên thanh toán, Trần Bân lập tức kéo cả đám vào xí chỗ.
Trương Hạo vươn tay lấy tờ thực đơn trên bàn, ánh mắt lướt nhanh như gió. Hắn cầm bút, gạch lấy gạch để: "Một con vịt quay, hai khay sườn nướng giấy bạc, một đĩa mực ống xào cay, năm phần cơm lam, thêm một nồi lẩu xí quách nhỏ cho dễ nuốt. Bia thì..."
"Từ từ!" Vương Khải giật nảy mình, nhào tới giữ chặt tay Trương Hạo. "Ăn từ từ thôi! Cậu gọi nhiều thế nhỡ không ăn hết thì sao? Lãng phí lắm!"
"Cậu đùa à? Năm thằng con trai tuổi ăn tuổi lớn, nhiêu đây nhằm nhò gì." Triệu Bằng giật lấy thực đơn từ tay Trương Hạo, bồi thêm: "Bà chủ, cho thêm hai đĩa gỏi chân vịt rút xương với năm đùi gà nướng nhé!"
Vương Khải há hốc mồm, nhìn Triệu Bằng rồi lại nhìn Trương Hạo. Cậu ta phát hiện ra một sự thật kinh hoàng: hôm nay không chỉ có một cái thùng rác không đáy mang tên Trương Hạo, mà còn có thêm một cái máy xúc mang tên Triệu Bằng.
Trần Bân ngồi đối diện bật cười ha hả: "Khải, cậu cứ để hai ông tướng đó gọi đi. Quán này nhìn thế thôi chứ giá sinh viên lắm, tớ ăn mấy lần rồi."
Đồ ăn nhanh chóng được dọn lên. Mùi vịt quay đậm đà, sườn nướng giấy bạc mềm rục tươm mỡ khiến ai nấy đều thèm thuồng. Trương Hạo gắp một miếng vịt quay bỏ vào miệng, gật gù hài lòng. Hắn không ngần ngại tham gia vào cuộc chiến giành miếng sườn ngon nhất với Triệu Bằng, thi thoảng lại châm chọc Vương Khải vài câu khiến cậu bạn vừa ăn vừa tức, trông vừa cười vừa thương.
Bữa ăn trôi qua trong tiếng cười nói rôm rả. Trần Bân kể về mấy quán lẩu ếch ngon nức tiếng bên khu chợ đêm, Lâm Tử Kiện thì thỉnh thoảng chỉnh lại vài thông tin về lịch sử mấy khu phố mà Bân nhớ nhầm. Không khí trên bàn ăn cực kỳ hòa hợp.
Đến lúc tính tiền, Lâm Tử Kiện rút ngay cuốn sổ tay và chiếc bút máy ra. Cậu ta nhìn tờ hóa đơn, lẩm nhẩm trong miệng chưa tới năm giây rồi tuyên bố:
"Tổng cộng hết bảy trăm tám mươi lăm ngàn. Chia năm, mỗi người chính xác là một trăm năm mươi bảy ngàn. Vương Khải, cậu có thể quét mã QR chuyển tiền cho Bân rồi đấy."
Vương Khải nhìn con số, thở phào nhẹ nhõm. Trương Hạo ngồi bên cạnh cầm tăm xỉa răng, cười nói: "Tử Kiện, cậu tính nhanh thế này, có thể lập luôn bảng xếp hạng món ngon theo tỷ lệ giá tiền và độ no cho phòng mình được không?"
"Chỉ cần cung cấp đủ dữ liệu thực đơn, tôi có thể xuất file Excel cho cậu trong vòng mười phút." Tử Kiện điềm nhiên đẩy gọng kính.
"Thôi xin các ông!" Vương Khải vội vã đứng lên. "Ăn xong rồi thì đi vận động tiêu cơm đi, ngồi đây bàn chuyện Excel nghe đau cả đầu."
Sau bữa ăn, Trần Bân dẫn cả nhóm đi về phía quảng trường nhỏ ở cuối Bắc Nhai. Gần đó có một khu vui chơi giải trí bình dân, bên trong đặt đủ loại máy gắp thú, máy nhảy auditon và máy ném bóng rổ.
Vừa thấy hàng máy bóng rổ, Triệu Bằng đã sáng mắt lên. Cậu ta xắn tay áo, hất cằm thách thức: "Ăn no rồi, anh em có dám làm ván bóng rổ tiêu cơm không? Ai thua lát nữa bao chầu nước giải khát!"
"Chơi thì chơi!" Trần Bân lập tức hưởng ứng.
Vương Khải ban đầu định chối vì xót tiền mua xèng, nhưng bị Triệu Bằng khoác vai kéo vào nên cũng đành ngậm ngùi tham gia.
Mỗi người chọn một máy đứng vào vị trí.
Triệu Bằng thể hiện rõ bản lĩnh dân thể thao, động tác ném bóng liên tục, nhịp nhàng, bóng vào lưới chuẩn xác đến mức điểm số tăng chóng mặt. Trần Bân và Vương Khải thì chật vật hơn, ném trượt liên tục, tiếng bóng đập vào vành rổ ầm ầm.
Trương Hạo nhét xèng vào máy. Hắn vốn chẳng chơi môn này bao giờ, nhưng nhờ nhãn lực và phản xạ cơ thể vượt xa người thường, hắn chỉ cần liếc mắt đo khoảng cách là lập tức ném trúng. Hắn ném rất nhàn nhã, tay này thả bóng, tay kia bắt bóng tiếp theo, trăm phát trăm trúng nhưng nhịp độ không quá nhanh, vừa đủ để bám đuổi sát nút số điểm của Triệu Bằng.
Bất ngờ nhất lại là Lâm Tử Kiện.
Chàng mọt sách của phòng 302 cầm quả bóng lên, không vội ném mà đứng quan sát quỹ đạo rơi của bóng. Sau đó, cậu ta thực hiện một loạt các cú ném đập bảng cực kỳ chính xác. Điểm số của Tử Kiện tăng lên một cách thần tốc.
"Cái quái gì thế Kiện? Cậu chơi ăn gian à!" Triệu Bằng vừa ném vừa quay sang trố mắt nhìn.
Lâm Tử Kiện vừa thả quả bóng vào rổ, vừa bình thản đáp: "Không có gì khó. Dựa trên độ cao của vành rổ, trọng lượng quả bóng và khoảng cách đứng, chỉ cần tính toán đúng góc ném 45 độ và dùng lực ở cổ tay phản xạ vào bảng mica, tỷ lệ vào lưới là 98%."
Trương Hạo phì cười, ném quả bóng cuối cùng vào lưới. "Gặp dân chuyên tự nhiên tính toán vật lý thì dân thể thao chỉ có nước khóc thét."
Cuộc thi kết thúc, Triệu Bằng thắng súyt sao nhờ tốc độ ở những giây cuối, Lâm Tử Kiện về nhì, Trương Hạo cố ý ném trượt quả chót để đứng thứ ba, bỏ lại Vương Khải và Trần Bân ôm vị trí chót bảng.
Tiếng cười nói rộn rã vang lên khắp khu trò chơi. Vương Khải vừa mua mấy chai nước suối lạnh phát cho mọi người, vừa càu nhàu về việc cái máy ném bóng rổ của mình bị lỗi cảm biến.
"Hôm nay chơi chưa đã, hôm nào rảnh anh em ra sân trường làm trận bóng đá sân cỏ nhân tạo nhé. Hạo, cậu hứa rồi đấy!" Triệu Bằng tu một ngụm nước, quay sang nhắc.
"Nhất trí." Trương Hạo gật đầu cười.
Sáu giờ chiều, trời bắt đầu ngả sang màu chạng vạng. Những ngọn đèn đường trên phố Bắc Nhai đồng loạt bật sáng. Cả nhóm sóng bước cùng nhau đi bộ trở về trường.
Trên đường về, Trần Bân lại bắt đầu lôi ra một loạt danh sách các quán ăn ngon ở khu phố Tây, Triệu Bằng thì hừng hực khí thế bàn chiến thuật đá bóng, Lâm Tử Kiện nhắc nhở cả phòng tối nay phải dọn dẹp lại ban công ký túc xá.
Vương Khải đi bên cạnh Trương Hạo, vỗ vai hắn, hắng giọng ra lệnh:
"Này Trương Hạo, rút kinh nghiệm hôm nay nhé. Từ giờ trở đi, mỗi lần đi ăn chung, danh sách gọi món của cậu bắt buộc phải thông qua sự phê duyệt ngân sách của tôi. Cấm gọi bừa bãi!"
Trương Hạo đút hai tay vào túi áo khoác, huých vai bạn cùng phòng, ung dung đáp:
"Tùy cậu. Miễn là ngân sách của cậu chịu nổi tốc độ gọi món của tôi."
Dưới ánh đèn đường vàng vọt, năm bóng người trẻ tuổi đổ dài trên mặt đường, hòa lẫn tiếng cười đùa vang vọng cả một góc phố yên bình.