Chiều thứ Bảy, khu ký túc xá nam vắng vẻ hơn hẳn ngày thường. Phần lớn sinh viên nếu không lên thư viện thì cũng đã tụ tập ra ngoài dạo phố, hẹn hò.
Trương Hạo đang nằm vắt chân chữ ngũ trên giường, nhắm mắt dưỡng thần thì Vương Khải từ ngoài cửa xông vào. Cậu ta vuốt keo xịt tóc bóng loáng, khoác chiếc áo sơ mi caro trông có vẻ rất ra dáng.
"Dậy, dậy mau! Đi ăn thịt nướng!" Vương Khải đập đập vào thành giường Trương Hạo. "Hôm nay đầu tháng, phụ mẫu vừa rót kinh phí, anh Khải giữ đúng lời hứa bao cậu một chầu ngập mặt."
Trương Hạo mở mắt, uể oải ngồi dậy. Hắn vốn dĩ không mặn mà lắm với mấy chốn đông người ồn ào dưới núi, nhưng nghe đến đồ ăn ngon thì lại là chuyện khác. Tiêu hao tinh lực vì những chuyện vừa rồi, bụng hắn thực sự đang biểu tình rồi.
"Thay đồ lẹ đi. Đừng có mặc mãi cái áo thun trắng đó, ra đường con gái người ta lại tưởng tôi đi chơi với bức tượng thạch cao." Vương Khải giục.
Hai mươi phút sau, hai người hòa vào dòng người đông đúc trên con đường tắt dẫn ra khu cổng sau của Đại học Giang Thành, nơi sinh viên quen gọi là Phố Hậu.
Dọc đường đi, Vương Khải cứ nhìn chằm chằm vào túi quần jeans của Trương Hạo, nơi tối hôm trước hắn từng rút ra lá bùa vàng. Cậu ta ho khan một tiếng, rào đón:
"Này, nói thật nhé... cái trò điểm ngón tay với xẹt lửa hôm trước ấy, có phải cậu có dị năng gì không? Hay nhà cậu làm nghề đạo sĩ thật?"
Trương Hạo đút hai tay vào túi áo khoác, bước chân thong thả, đáp tỉnh bơ: "Dị năng cái gì. Đã bảo là tôi học lỏm mấy trò ảo thuật trên mạng thôi. Hôm đó cái bóng kia là do góc khuất ánh sáng tạo ảo giác, cộng thêm tôi xẹt lửa làm cậu giật mình nên tưởng có ma. Còn hỏi nữa thì lát tôi tự gọi món tự trả tiền đấy."
Nghe đến đoạn "tự trả tiền", Vương Khải lập tức gạt phăng mọi nghi ngờ về thế giới tâm linh. Cậu ta vỗ ngực: "Đừng có hòng! Đã nói hôm nay tôi bao là tôi bao. Cậu cứ việc nhai, thanh toán để tôi."
Phố Hậu là một con phố sầm uất, hai bên vỉa hè dày đặc những hàng quán bình dân, quán net, tiệm trà sữa và vô số xe đẩy bán đồ ăn vặt. Mùi khói than nướng mỡ hành, mùi ớt bột và cà ri Ấn Độ quyện vào nhau tạo nên một thứ không khí đặc trưng của thế giới sinh viên.
Trương Hạo tò mò quan sát xung quanh. Đối với một kẻ từ nhỏ chỉ biết đến khói nhang, chu sa và tiếng tụng kinh gõ mõ trên đỉnh núi hiu quạnh, sự ồn ào náo nhiệt đầy khói lửa nhân gian này mang một sức hút lạ kỳ.
Vương Khải dẫn hắn đến quán "Thịt Nướng Lão Tôn" nằm ở cuối một con hẻm nhỏ. Quán đã chật kín bàn từ ngoài vỉa hè.
Vừa ngồi xuống, Vương Khải đã đưa menu cho Trương Hạo, hào phóng nói: "Gọi đi. Quán này thịt cừu nướng là đỉnh nhất."
Trương Hạo cũng không khách sáo, cầm bút gạch thẳng tay: "Năm mươi xiên thịt cừu, ba mươi xiên bò nướng tảng, hai mươi xiên sụn non, thêm hai đĩa hàu nướng mỡ hành và một thùng bia."
Khóe miệng Vương Khải giật giật. Cậu ta nhìn lướt ngang phiếu gọi món, mồ hôi hột bắt đầu lấm tấm trên trán.
"Cậu... cậu nhịn đói từ lúc xuống núi đến giờ à? Hai thằng ăn chừng này, cậu định chuyển hộ khẩu ra ở quán lão Tôn luôn sao?"
"Không phải cậu nói cứ việc nhai à? Tôi nhai khỏe lắm." Trương Hạo cười nhạt, lấy đũa gõ gõ lên mép bát.
Thịt nướng xèo xèo bốc khói nhanh chóng được mang ra. Trương Hạo nhấp một ngụm bia lạnh, gắp một xiên thịt cừu tẩm đẫm gia vị ớt bột và thì là đưa vào miệng. Quả thực rất ngon, ngon hơn gấp trăm lần mấy món chay nhạt nhẽo của ông sư phụ già trên núi.
Hai người vừa cạn ly thì từ ngoài hẻm, một giọng nói sang sảng vang lên:
"Vương Khải! Trương Hạo! Trùng hợp thế!"
Trần Bân, lớp trưởng lớp bọn họ, đang đi cùng hai cậu nam sinh khác tiến vào quán. Không đợi Vương Khải mời, Bân đã tự nhiên kéo ghế nhựa ngồi ghép vào bàn.
"Bọn tớ vừa họp đội bóng rổ của khoa xong, đang định ra đây làm chầu bia thì gặp hai cậu." Trần Bân cười hì hì, gọi thêm đồ nhắm rồi quay sang Trương Hạo. "Hạo này, tớ thấy cậu mang cái bao đàn to đùng thế kia, chắc lực tay tốt lắm. Khoa mình đang tuyển thành viên đội kéo co giải tân sinh viên, cậu tham gia nhé?"
Trương Hạo nhướng mày: "Bao đàn của tôi đựng đồ phong thủy phòng thân. Vào đội kéo co để tôi lấy bùa dán cho đội bạn té xỉu à?"
Cả bàn bật cười. Một nam sinh đi cùng Trần Bân châm chọc: "Cậu hài hước quá. Cơ mà công nhận, cậu nhìn thư sinh thế này, chắc kéo được hai nhịp là bay người theo dây luôn."
"Bay hay không thì chưa biết, nhưng rượu vào thì tửu lượng của tôi chắc chắn đánh bại được cả bàn này." Trương Hạo bình thản đáp, tiện tay mở luôn ba chai bia bằng một chiếc đũa, động tác gọn gàng, dứt khoát khiến mấy cậu bạn học trố mắt nhìn.
Bữa ăn trở nên rôm rả hơn với sự có mặt của nhóm Trần Bân. Qua những câu chuyện không đầu không cuối về giáo sư, về những đàn chị xinh đẹp khóa trên hay về mấy câu lạc bộ ở trường, Trương Hạo dần lấp đầy hình dung của mình về cuộc sống sinh viên thực thụ. Hắn ít nói, chủ yếu nghe và thi thoảng thả một câu bình luận vô tri nhưng cực kỳ sắc bén khiến cả đám phải cười bò.
Đến khoảng chín rưỡi tối, nhóm Trần Bân có hẹn đi tăng hai hát karaoke nên xin phép rút trước. Trên bàn chỉ còn lại đống xiên que đã ăn sạch và Trương Hạo đang thong thả nhâm nhi ngụm bia cuối cùng.
Khi không còn sự ồn ào của nhóm bạn, không khí giữa hai người bạn cùng phòng có chút chùng xuống, thoải mái và bớt cợt nhả hơn.
Vương Khải mặt hơi đỏ vì men bia, chống cằm nhìn Trương Hạo:
"Này Trương Hạo, nghiêm túc nhé... Cậu từ đâu đến vậy? Đôi lúc tôi thấy cậu cư xử chẳng giống sinh viên năm nhất chút nào. Vừa lạnh lùng, vừa lão luyện, cứ như người lăn lộn ngoài xã hội cả chục năm rồi ấy."
Trương Hạo xoay xoay ly bia trong tay, ánh mắt nhìn ra dòng người tấp nập ngoài Phố Hậu, không lảng tránh nữa.
"Tôi mồ côi từ nhỏ, lớn lên trên núi." Giọng hắn đều đều, không mang chút bi lụy nào. "Có một ông già nuôi nấng, dạy dỗ tôi. Cuộc sống trên đó nhạt nhẽo lắm, bốn bề toàn cây với cỏ, mỗi ngày đều phải thức dậy từ lúc gà gáy để luyện... rèn luyện sức khỏe. Xuống dưới này, đông người thế này, quả thực thấy rất mới mẻ."
Vương Khải sững người. Trong đầu cậu sinh viên ngây thơ lập tức vẽ ra viễn cảnh một cậu bé nghèo khó, sống trên vùng cao hẻo lánh cùng một ông nội già nua, ngày ngày chẻ củi gánh nước để kiếm tiền xuống thành phố học đại học. Cảm giác đồng cảm và áy náy bỗng dâng lên.
"Ra là vậy..." Vương Khải hắng giọng, vỗ mạnh lên vai bạn mình, ánh mắt tràn đầy sự chân thành. "Không sao cả! Xã hội dưới này tuy phức tạp, nhưng xuống núi rồi thì cậu có anh em. Có Vương Khải tôi đây, ai bắt nạt cậu tôi sẽ liều mạng với kẻ đó!"
Nhìn vẻ mặt trượng nghĩa của cậu bạn cùng phòng, Trương Hạo suýt chút nữa thì sặc bia. Nếu Vương Khải biết ông già mà hắn nhắc tới là Chưởng môn phái Mao Sơn, còn thứ hắn phải rèn luyện mỗi ngày là đạo pháp tróc quỷ hàng yêu, không biết cậu ta có còn dám vỗ ngực bảo vệ hắn thế này không.
Nhưng Trương Hạo không giải thích, chỉ khẽ nhếch mép, gật đầu: "Được, vậy sau này đành trông cậy vào cậu."
Gần mười giờ đêm, hai người thanh toán rồi đi bộ trở về ký túc xá.
Gió đêm mùa thu thổi nhẹ, mang theo chút se lạnh. Vương Khải vừa đi vừa nhăn nhó lôi chiếc ví da xẹp lép ra đếm lại mấy tờ tiền lẻ, vẻ mặt đau khổ như vừa bị cắt thịt.
"Tiêu rồi... Tháng này mới mùng năm mà đã bay mất một phần ba ngân khố. Trương Hạo, cái dạ dày của cậu rốt cuộc là làm bằng gì thế?"
Trương Hạo đi bên cạnh, thong thả lấy một cây tăm xỉa răng, bộ dạng cực kỳ nghiêm túc đưa ra lời nhận xét:
"Thịt cừu nướng của lão Tôn làm rất chuẩn. Lửa than vừa đủ, gia vị ớt bột ngấm, không bị hôi mùi gây của cừu non, sụn bò cũng rất giòn. Chốt lại là tuần sau chúng ta lại ra đây nhé."
"Tuần sau cậu tự bỏ tiền túi ra mà ăn!" Vương Khải gào lên thảm thiết, vang vọng cả một góc con phố vắng.
Trương Hạo bật cười thành tiếng. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm không một vì sao của Giang Thành.
Cuộc sống dưới núi này, quả nhiên không tệ chút nào.