Trương Hạo vừa xách hộp cơm rang bước vào phòng 302, điện thoại trong túi quần lập tức đổ chuông. Màn hình hiện tên Chu Phú Quý.
Hắn vừa ấn nghe, đầu dây bên kia đã truyền đến giọng nói hoảng loạn, lắp bắp của lão béo:
"Trương... lão đệ! Chết người rồi! Thằng cha bán bức tượng gỗ cho nhà họ Thẩm... hắn chết rồi!"
Trương Hạo nhíu mày, đặt hộp cơm xuống bàn: "Ông đang ở đâu?"
"Khu trọ hẻm 42 đường Nam Bình, ngoại ô. Tôi vừa mò đến để dò la tin tức, ai ngờ cảnh sát đã phong tỏa kín mít. Cậu mau đến đây đi, vụ này tà môn lắm!"
Trương Hạo cúp máy, không nói nhiều, vớ lấy chiếc ba lô nhỏ đựng pháp khí rồi bắt taxi chạy thẳng đến địa chỉ.
Khu trọ cấp bốn xập xệ nằm sâu trong hẻm vắng. Vài viên cảnh sát đang giăng ruy băng phong tỏa trước căn phòng cuối dãy. Trương Hạo vừa bước đến thì Tống Thanh Nghi từ trong phòng bước ra. Nữ đội trưởng mặc áo gió đen, sắc mặt cực kỳ khó coi.
Thấy Trương Hạo, cô ra hiệu cho cấp dưới lùi lại, hạ giọng: "Lão Chu gọi cậu đến à? Lão đang ngồi run ở đầu hẻm kia kìa."
"Tình hình sao rồi?" Trương Hạo hỏi thẳng.
Tống Thanh Nghi day trán: "Cậu vào xem đi. Phòng khóa trái từ bên trong bằng chốt chìm, không có dấu vết cạy phá hay vật lộn. Nhưng cách nạn nhân chết... rất lạ."
Trương Hạo bước qua dây phong tỏa, tiến vào trong.
Vừa bước qua cửa, một luồng âm khí lạnh lẽo đập thẳng vào mặt. Không khí trong phòng nồng nặc mùi bùn tanh và rong rêu ẩm ướt, giống hệt như mùi bốc lên từ một cái ao tù lâu năm.
Trên chiếc giường nệm mút cũ kỹ, thi thể một gã đàn ông trạc tứ tuần nằm ngửa. Hai mắt gã trợn trừng trắng dã, miệng há hốc, vẻ mặt vặn vẹo vì kinh hãi. Hai tay gã bấu chặt lấy cổ họng mình đến mức móng tay cào rách cả da thịt, máu rỉ ra đông cứng lại.
Viên pháp y già đứng cạnh đó khẽ lắc đầu, nói với Tống Thanh Nghi: "Khám nghiệm sơ bộ cho thấy khí quản và phổi nạn nhân ngập đầy nước và bùn lầy. Nguyên nhân tử vong là ngạt nước."
Nói đến đây, viên pháp y chỉ tay xuống tấm ga giường khô rang: "Nhưng hiện trường không hề có xô nước hay vũng nước nào. Quần áo nạn nhân cũng khô ráo, ngoại trừ... mái tóc."
Trương Hạo bước lại gần. Quả thực, mái tóc của tử thi ướt sũng, bết dính. Quanh cổ gã có những vết hằn mảnh màu đen tím, nhìn kỹ sẽ thấy đó là dấu vết do vô số sợi tóc ướt siết chặt tạo thành.
Chết đuối trên cạn.
Trương Hạo không cần nghe thêm lời giải thích của pháp y. Hắn vươn tay phải, cắn nát chót ngón tay trỏ, nặn ra một giọt huyết dương đỏ chót. Không rườm rà, hắn điểm thẳng ngón tay dính máu lên Ấn Đường giữa trán tử thi, miệng quát khẽ:
"Phá!"
Xèo!
Một tiếng động sắc lẹm vang lên. Từ mi tâm của tử thi, một luồng hắc khí sền sệt bốc lên, mang theo mùi hôi thối tanh tưởi lao thẳng vào mặt Trương Hạo.
Trương Hạo hừ lạnh, lùi nửa bước, tay trái rút nhanh một đạo Tích Lịch Phù dán tắp lên luồng hắc khí. Bùa vừa chạm vào, hắc khí liền nổ tung, tan thành những vũng nước đen ngòm rơi lấm tấm xuống sàn gạch, bốc khói xèo xèo.
Pháp y già giật mình lùi lại suýt ngã. Tống Thanh Nghi lùi theo bản năng, tay theo thói quen đặt lên bao súng bên hông, đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm vũng nước đen trên sàn.
Cùng lúc đó, Trương Hạo bỗng thấy ngực áo mình rung lên bần bật.
Mảnh mộc bài bằng gỗ hòe non giấu bên trong đang truyền đến một luồng dao động kịch liệt. Linh thể đứa trẻ đang dưỡng hồn bên trong cảm nhận được thứ âm khí vừa rồi. Nó không hề giãy giụa đòi thoát ra, mà rụt sâu vào trong góc, run rẩy truyền đến một thứ cảm xúc vừa quen thuộc, vừa sợ hãi tột độ.
Trương Hạo dùng tay áp nhẹ lên ngực áo, ép mộc bài yên tĩnh lại. Hắn nheo mắt nhìn tử thi trên giường, đầu óc nhanh chóng liên kết các chi tiết.
Mã Tam bán bức tượng gỗ cho nhà họ Thẩm. Bức tượng giam giữ linh hồn đứa trẻ. Nay Mã Tam chết thảm bởi một con Thủy Quỷ đầy oán khí, linh thể đứa trẻ lại phản ứng mãnh liệt với hơi hám của con quỷ này.
Chuyện này tuyệt đối không phải trùng hợp.
"Đội trưởng Tống." Trương Hạo quay sang, thản nhiên lấy giấy ăn lau vết máu trên ngón tay. "Vụ này không phải án mạng do người làm. Nạn nhân bị một con Lệ quỷ dìm nước đến chết. Cảnh sát các cô không bắt được hung thủ đâu."
Tống Thanh Nghi cau mày: "Cậu chắc chắn?"
"Chắc chắn." Trương Hạo gật đầu, ánh mắt trở nên nghiêm túc. "Hơn nữa, con quỷ này không phải vô tình g-iết người. Nó đang lần theo hơi hám của bức tượng gỗ. Gã này từng chạm vào bức tượng nên thành mục tiêu đầu tiên."
Hắn nhẩm tính thời gian, quay phắt người lại đi thẳng ra cửa: "Lão Chu và người nhà họ Thẩm đều từng tiếp xúc với bức tượng. Bây giờ không có thời gian lập biên bản đâu, nếu không ngăn lại, tối nay sẽ có thêm người chết."
Thái độ dứt khoát của Trương Hạo khiến Tống Thanh Nghi không kịp hỏi thêm. Cô quay sang giao hiện trường lại cho cấp dưới, rồi sải bước chạy theo Trương Hạo ra đầu hẻm.
Bóng đêm bên ngoài đã đặc quánh. Vụ án bức tượng gỗ tưởng chừng đã khép lại, nhưng bây giờ, con Lệ quỷ đứng sau nó mới thực sự bắt đầu cuộc đi săn.