Đúng bốn giờ chiều, Trương Hạo nhét cuốn giáo trình vào ba lô, sải bước ra khỏi cổng chính Đại học Giang Thành. Phía bên kia đường, chiếc SUV màu đen của Chu Phú Quý đã đỗ sẵn, hắn hạ kính xe vẫy tay với Trương Hạo.
Vừa ngồi lên ghế phụ, Trương Hạo còn chưa kịp thắt dây an toàn, Chu Phú Quý đã đạp ga cho xe hòa vào dòng người đông đúc.
"May mà cậu ra đúng giờ, khách hàng lần này không phải dạng vừa đâu, để họ đợi là mất điểm ngay." Chu Phú Quý vừa đánh vô lăng vừa liến thoắng. "Ông Thẩm, Thẩm Vạn Đình, chủ tịch một tập đoàn bất động sản có số má ở Giang Thành đấy. Chỗ biệt thự Tây Thành chúng ta sắp tới cũng là đất do công ty ông ấy phát triển."
Trương Hạo tựa lưng vào ghế, nhàn nhạt hỏi: "Một người làm kinh doanh lớn như vậy, chắc hẳn thần kinh phải rất thép. Đến mức độ nào mà ông ta phải cuống cuồng đi tìm người xem phong thủy?"
"Thép đến mấy mà bị xui xẻo gõ cửa liên tục thì cũng phải mềm thôi." Chu Phú Quý chép miệng. "Ông Thẩm vốn không tin mấy chuyện ma quỷ. Nhưng nửa tháng nay, gia đình ông ấy rối tung lên. Đầu tiên là mất ngủ, người nhà cứ phờ phạc cả ra. Rồi tài xế riêng tự nhiên đâm xe vào gốc cây, phu nhân thì trượt chân ngã cầu thang rạn xương. Nhưng chuyện khiến ông ấy không thể làm ngơ nữa là dạo gần đây, đêm nào trong nhà cũng có tiếng trẻ sơ sinh khóc."
Hắn liếc nhìn Trương Hạo, cười hì hì: "Cậu thấy sao? Nghe mùi âm tà rồi đúng không? Tôi nói cho cậu biết, mấy vị đại gia này không thiếu tiền, chỉ cần cậu giải quyết gọn gàng êm đẹp, tiền thù lao tuyệt đối không làm cậu thất vọng đâu."
Trương Hạo bật cười trước vẻ thực dụng của gã buôn pháp khí. Hắn hiểu Chu Phú Quý không chỉ hám tiền, lão là một kẻ có đầu óc làm ăn, biết cách chắp mối và cũng biết rõ giới hạn của mình ở đâu nên mới lôi hắn đi cùng.
"Tiền thì ai cũng thích, nhưng tôi nhắc lại quy tắc cũ." Trương Hạo bình thản nhìn ra ngoài cửa sổ. "Phải xem tận mắt mới biết được nguyên nhân. Nếu chỉ là do kết cấu nhà cửa sinh ra luồng gió lạ, hoặc tâm lý họ có vấn đề, tôi sẽ không vẽ bùa làm phép bừa bãi để moi tiền đâu."
"Biết rồi, biết rồi! Tôi hợp tác với cậu vì cái tính làm ăn sòng phẳng đó mà." Chu Phú Quý gật gù đắc ý.
Hơn hai mươi phút sau, chiếc xe rẽ vào khu biệt thự Tây Thành. Đây là khu dân cư cao cấp bậc nhất, cổng an ninh nghiêm ngặt, hai bên đường cây xanh được cắt tỉa tỉ mỉ. Chiếc xe dừng lại trước căn biệt thự số 12.
Nhìn từ bên ngoài, căn nhà ba tầng theo lối kiến trúc bán cổ điển trông vô cùng bề thế và sang trọng. Không có sương mù u ám, không có cảm giác lạnh lẽo rợn gáy như những ngôi nhà hoang trong phim kinh dị. Dưới ánh nắng chiều, nơi này vẫn mang đầy đủ sức sống của một dinh thự dành cho giới thượng lưu.
Một người đàn ông trung niên mặc vest đen, có vẻ là quản gia, đã đứng đợi sẵn ở cửa. Sau khi xác nhận thân phận của Chu Phú Quý, ông ta lịch sự cúi chào rồi dẫn cả hai bước qua khoảng sân vườn rộng rãi để tiến vào phòng khách.
Bên trong, Thẩm Vạn Đình đang ngồi trên bộ sofa da cao cấp, tay bóp nhẹ thái dương. Ông khoảng ngoài năm mươi, khuôn mặt vuông vức mang nét uy nghiêm của một người quen ra lệnh, nhưng quầng thâm dưới mắt và nét mệt mỏi hiện rõ trên trán cho thấy ông đang phải chịu một áp lực tinh thần không nhỏ.
"Chào Thẩm đổng." Chu Phú Quý bước tới, giọng điệu tự nhiên nhưng vẫn giữ sự tôn trọng đúng mực. "Đây là người tôi đã nhắc với ông qua điện thoại, thầy Trương. Đừng nhìn cậu ấy trẻ tuổi, trong giới huyền môn ở Giang Thành, bản lĩnh của cậu ấy tuyệt đối là hàng thật giá thật."
Thẩm Vạn Đình ngước lên nhìn Trương Hạo. Ánh mắt ông lướt qua bộ quần áo sinh viên giản dị và khuôn mặt điềm tĩnh của hắn. Dù có chút hoài nghi trong lòng, ông vẫn giữ thái độ chừng mực của một người từng trải, khẽ gật đầu: "Mời hai vị ngồi."
Trương Hạo ngồi xuống đối diện chủ nhà. Hắn không nói lời dư thừa, ánh mắt chỉ đảo một vòng quanh cách bài trí của phòng khách, quan sát các góc độ ánh sáng và hướng gió.
Đúng lúc này, từ trên cầu thang gỗ trải thảm truyền đến tiếng bước chân gõ nhịp nhàng. Một cô gái trẻ bước xuống, trên tay cầm một xấp tài liệu. Cô trạc hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặc một chiếc áo lụa mỏng phối cùng quần âu ống rộng, toát lên vẻ tri thức và dứt khoát. Đó là Thẩm Nguyệt, con gái lớn của Thẩm Vạn Đình, người hiện đang giúp ông điều hành một phần mảng kinh doanh cốt lõi của tập đoàn.
"Ba, báo cáo tài chính tháng này con đã để trên bàn làm việc của ba rồi." Thẩm Nguyệt nói, sau đó dời ánh mắt sang hai vị khách lạ. Cô gật đầu chào lịch sự rồi bước đến ngồi xuống chiếc ghế đơn cạnh ba mình.
"Đây là con gái tôi, Thẩm Nguyệt." Thẩm Vạn Đình giới thiệu ngắn gọn.
Thẩm Nguyệt đánh giá Trương Hạo và Chu Phú Quý. Cô biết dạo này gia đình liên tục rước thầy phong thủy, thầy bói về nhà, nhưng tình hình chẳng có gì cải thiện. Nhìn thanh niên trẻ tuổi trước mặt, cô lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo sự sắc sảo:
"Ông Chu, tôi tôn trọng các mối quan hệ của ba tôi. Nhưng từ tuần trước đến nay, gia đình tôi đã tiếp không dưới ba vị đại sư. Ai bước vào cửa cũng nhìn ngó một vòng rồi phán nhà tôi bị trúng tà, đòi lập đàn giải hạn, hứa hẹn đủ điều trước khi bắt tay vào việc. Không biết phương pháp làm việc của anh Trương đây thì sao?"
Lời nói của cô không hề gay gắt hay khinh miệt, mà chỉ là sự chất vấn hợp lý của một người quen làm việc dựa trên kết quả và logic.
Chu Phú Quý định mở miệng đỡ lời, nhưng Trương Hạo đã mỉm cười đáp trước.
"Nếu Thẩm tiểu thư muốn nghe một lời hứa hẹn chắc nịch ngay lúc này, thì cô tìm nhầm người rồi." Trương Hạo nhìn thẳng vào mắt cô, giọng điệu không kiêu ngạo cũng không tự ti. "Tôi chưa xem xét các ngóc ngách trong nhà, chưa đo được khí trường, cũng chưa tận mắt chứng kiến những điều các vị kể. Thầy thuốc không bắt mạch thì không kê đơn. Tôi không kết luận bừa bãi chỉ để làm hài lòng gia chủ."
Thẩm Nguyệt hơi nhướng mày. Câu trả lời thẳng thắn và thực tế này lại ghi điểm với cô. Ít ra, thanh niên này không giống những kẻ lừa đảo chỉ biết múa mép. Cô khẽ gật đầu, ra hiệu cho ba mình tiếp tục.
Thẩm Vạn Đình thở dài một hơi, bắt đầu kể lại chi tiết những chuyện xảy ra trong hơn nửa tháng qua.
"Như ông Chu đã nói, ban đầu chỉ là chứng mất ngủ và cảm giác bồn chồn. Nhưng khoảng mười ngày trở lại đây, trong nhà bắt đầu có tiếng trẻ sơ sinh khóc." Giọng ông Thẩm trầm xuống. "Không phải tiếng khóc to, mà cứ rỉ rả, nức nở. Lúc thì vang lên từ dưới hầm rượu, lúc thì ở góc phòng khách, có đêm lại nghe như phát ra từ hành lang lầu hai."
"Có ai tận mắt nhìn thấy nguồn phát ra âm thanh chưa? Một bóng người, hay một đứa trẻ chẳng hạn?" Trương Hạo ngắt lời, đi thẳng vào trọng tâm.
"Chưa từng." Thẩm Nguyệt đáp thay ba mình. "Tôi là người không tin chuyện ma quỷ. Khi nghe cô giúp việc báo cáo, tôi đã tự mình đi kiểm tra toàn bộ hệ thống camera an ninh trong nhà vào những thời điểm có tiếng khóc. Kết quả là trống trơn. Không có ai đột nhập, cũng không có hiện tượng kỳ lạ nào. Nhưng tiếng khóc thì nhiều người trong nhà đều nghe thấy, không thể là ảo giác tập thể được."
Trương Hạo gõ nhịp ngón tay lên tay vịn ghế sofa, suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: "Vậy còn những tai nạn của gia đình? Xảy ra ở trong nhà hay bên ngoài?"
"Tài xế tông xe ở ngoài phố. Vợ tôi thì trượt ngã ở ngay chân cầu thang kia." Thẩm Vạn Đình chỉ tay về phía bậc thang gỗ. "Tất cả đều xảy ra rất ngẫu nhiên, không có gì liên kết, nhưng chúng dồn dập đến mức tôi không thể không nghi ngờ căn nhà này có vấn đề."
Nghe đến đây, Trương Hạo cơ bản đã hình dung được bức tranh tổng thể. Hắn không nói vội những suy luận của mình về các loại âm tà, cũng không nhắc gì đến các món đồ pháp khí hay phong thủy.
Hắn đứng dậy, chỉnh lại vạt áo khoác mỏng, nhìn về phía Thẩm Vạn Đình.
"Lời kể chỉ cung cấp một nửa sự thật, nửa còn lại phải tự mình đi tìm." Trương Hạo nói. "Bây giờ, nếu Thẩm đổng không phiền, xin hãy dẫn tôi đi xem một vòng những khu vực mà gia đình thường xuyên nghe thấy tiếng khóc nhất."
"Tất nhiên rồi." Thẩm Vạn Đình chống gậy đứng lên.
Thẩm Nguyệt cũng bước theo, trên tay cầm xấp ghi chú: "Để tôi đi cùng. Tôi đã tổng hợp lại thời gian và vị trí cụ thể của từng lần phát ra tiếng động trong mấy ngày qua, có thể sẽ giúp ích cho việc quan sát của anh."
Trương Hạo gật đầu. Ba người cùng Chu Phú Quý bắt đầu rời khỏi phòng khách, tiến về phía dãy hành lang dài dẫn ra khu vực nhà sau và hầm rượu. Căn biệt thự tĩnh lặng dưới ánh chiều tà, che giấu những bí mật mà người bình thường không thể nhìn thấu bằng mắt thịt. Quá trình kiểm tra hiện trường chính thức bắt đầu.