Trương Hạo đứng lên, rời khỏi khu vực phòng khách sang trọng. Đi theo sau hắn là Thẩm Vạn Đình, Thẩm Nguyệt và Chu Phú Quý. Quá trình kiểm tra bắt đầu từ dãy hành lang dẫn ra phía sau biệt thự.
Thẩm Nguyệt vừa đi vừa lật mở tập ghi chép trên tay, phong thái làm việc vô cùng chuyên nghiệp. Cô lần lượt cung cấp thông tin:
"Lần đầu tiên người giúp việc nghe thấy tiếng khóc là vào mười sáu ngày trước, lúc hai giờ sáng, ở góc hành lang lầu hai. Lần gần nhất là đêm qua, khoảng mười một rưỡi, dưới khu vực hầm rượu." Thẩm Nguyệt đọc rành rọt. "Vị trí không cố định, nhưng phần lớn đều xuất hiện vào buổi tối hoặc nửa đêm."
Trương Hạo vừa bước chậm rãi, vừa đưa mắt quan sát kết cấu trần nhà và các lỗ thông gió. Hắn hỏi kỹ từng chi tiết:
"Người nghe thấy tiếng khóc đứng ở khoảng cách bao xa? Âm thanh đó kéo dài bao lâu? Lúc đó có ai khác cùng nghe thấy không, hay chỉ một người? Và quan trọng nhất, sau khi âm thanh biến mất, đồ đạc xung quanh có bị xê dịch hay xuất hiện mùi vị gì lạ không?"
Thẩm Nguyệt đối chiếu lại ghi chép, đáp: "Âm thanh thường kéo dài từ một đến hai phút rồi tự tắt. Có vài lần cả hai người giúp việc cùng nghe thấy, nên tôi mới loại trừ khả năng ảo thính cá nhân. Tuy nhiên, sau khi kiểm tra, đồ đạc trong nhà không hề bị xê dịch, cũng không có mùi lạ hay bất kỳ dấu vết vật lý nào để lại."
Trương Hạo gật gù, không đưa ra lời bình luận nào về ma quỷ, cũng không chê bai những thầy phong thủy từng đến đây trước đó. Trong đầu hắn đang vẽ ra một sơ đồ phân bố âm thanh để tìm kiếm quy luật.
Đoàn người đi đến khu vực chân cầu thang chính bằng gỗ lim. Thẩm Vạn Đình chống gậy, chỉ tay về phía bậc thềm thứ ba từ dưới đếm lên:
"Vợ tôi đã trượt ngã ở đúng chỗ này vào năm ngày trước. Lúc đó, bà ấy nói cảm thấy chân mình như dẫm vào khoảng không rồi mất thăng bằng."
Trương Hạo bước tới. Hắn không rút bùa cũng không nhắm mắt bấm độn. Hắn ngồi hẳn xuống, dùng tay miết thử lên mặt bậc thang gỗ, kiểm tra độ nhám, độ dốc và góc chiếu sáng của chùm đèn chùm trên trần.
"Lúc phu nhân ngã là mấy giờ? Khu vực này có bật đủ đèn không? Trước khi ngã, bà ấy có nghe thấy tiếng khóc hay cảm thấy lạnh lẽo gì không?" Trương Hạo hỏi liên tiếp ba câu.
"Khoảng tám giờ tối, bà ấy đi xuống nhà lấy nước. Lúc đó đèn cầu thang chỉ bật chế độ hắt sáng ban đêm, hơi tối." Thẩm Vạn Đình nhớ lại. "Bà ấy không nhắc gì đến tiếng khóc hay cảm giác lạnh."
Trương Hạo đứng lên, phủi tay: "Bậc thang gỗ lim được đánh bóng kỹ, nếu đi tất mềm trượt chân là chuyện bình thường. Hơn nữa, ánh sáng yếu dễ làm người lớn tuổi phán đoán sai khoảng cách bước chân. Tạm thời, vụ ngã này cứ coi như một tai nạn sinh hoạt thông thường, không có dấu hiệu của âm khí xô đẩy hay che mắt."
Thẩm Nguyệt khẽ nhướng mày nhìn thanh niên trước mặt. Sự rạch ròi, không vơ đũa cả nắm mọi chuyện xui xẻo cho ma quỷ của Trương Hạo khiến cô cảm thấy đáng tin cậy hơn hẳn những ông thầy thích làm quá vấn đề mà gia đình từng mời về.
"Tiếp theo, chúng ta xuống hầm rượu." Trương Hạo ra hiệu. "Đó là nơi âm thanh xuất hiện gần nhất đúng không?"
Hầm rượu của biệt thự nhà họ Thẩm nằm ở tầng ngầm, được thiết kế vô cùng hiện đại. Vừa bước xuống cầu thang, hệ thống đèn cảm biến tự động bật sáng, rọi rõ những kệ gỗ sồi chất đầy các chai vang đắt tiền. Nhiệt độ và độ ẩm được kiểm soát bằng hệ thống điều hòa trung tâm, không khí mát mẻ và khô ráo.
Trương Hạo đi một vòng quanh các kệ rượu. Hắn kiểm tra kỹ các cánh cửa, lớp cách âm và miệng cửa thông gió. Mọi thứ đều hoàn hảo, loại trừ khả năng tiếng khóc từ nhà hàng xóm lọt vào hoặc do kết cấu thông gió tạo ra âm thanh lạ. Chu Phú Quý cũng phụ giúp gõ gõ vào mấy mảng tường ốp gỗ, bằng kinh nghiệm đi xem nhà đất của lão, kết cấu phòng hầm này không có khoảng trống giấu người.
Tuy nhiên, khi Trương Hạo bước dần về phía góc trong cùng của căn hầm — nơi không đặt rượu mà được bố trí vài chiếc kệ kính để trưng bày đồ trang trí và đồ cổ sưu tầm — bước chân của hắn chậm lại.
Hắn không thấy ma quỷ xuất hiện, cũng không có tiếng khóc nào vang lên. Chỉ là, nhãn quan của người tu đạo giúp hắn bắt được một gợn sóng rất nhỏ trong khí trường. Khu vực này có nhiệt độ thấp hơn xung quanh một chút, một cái lạnh âm ỉ, không phải cái lạnh của điều hòa mà là sự hanh hao của âm khí.
Cảm giác này chưa đủ mạnh để cấu thành sát khí, nhưng đủ để Trương Hạo chuyển hướng sự tập trung.
"Những món đồ ở góc này, đều là đồ sưu tầm của gia đình sao?" Trương Hạo dừng bước trước dãy kệ kính.
"Đúng vậy. Ba tôi thỉnh thoảng có mua một vài món đồ cổ, tượng gỗ, đồ phong thủy từ các buổi đấu giá hoặc giao dịch cá nhân." Thẩm Nguyệt bước tới, nhìn lướt qua các ngăn kệ.
"Gần đây nhất, gia đình có đưa thêm món đồ nào mới vào nhà không?" Trương Hạo hỏi thẳng. "Tôi cần danh sách những món được mang về trong vòng một tháng trở lại đây."
Thẩm Nguyệt lập tức lật sổ tay. Sau vài giây đối chiếu, cô ngẩng lên: "Có ba món. Một bức tranh sơn dầu, một bộ ấm trà tử sa, và một bức tượng gỗ nhỏ. Bức tranh treo ở phòng làm việc, bộ ấm trà để trên phòng khách. Chỉ có bức tượng gỗ là được đặt ở dưới hầm này."
"Chỉ cho tôi món đồ gỗ đó." Trương Hạo nói.
Thẩm Vạn Đình bước tới, dùng ngón tay chỉ vào một bức tượng nhỏ gọn bằng chừng hai nắm tay người lớn, được đặt trên tầng thứ hai của kệ kính.
Đó là một bức tượng được tạc từ loại gỗ có màu nâu sậm, gần như ngả sang đen. Bức tượng khắc hình một đứa trẻ mặc yếm tỳ hưu, ngồi xếp bằng, hai tay ôm một thỏi vàng lớn trước ngực. Đường nét chạm trổ khá tinh xảo, nhưng không có gì quá nổi bật hay tà môn. Bề ngoài, nó trông giống như hàng ngàn bức tượng "Chiêu Tài Đồng Tử" được giới doanh nhân ưa chuộng để cầu tài lộc.
Chu Phú Quý vốn là dân buôn đồ cổ, thấy tượng liền nheo mắt nhìn sát vào mặt kính.
"Gỗ Tử Đàn già, lên nước rất đẹp." Chu Phú Quý lẩm bẩm đánh giá bằng con mắt nghề nghiệp. "Nét chạm này có vẻ là hàng thủ công lâu năm, nhưng cách bảo quản không được tốt lắm, dưới đáy có vài vết xước nhỏ."
Trương Hạo không quan tâm đến giá trị bằng tiền của bức tượng. Khi đứng cách lớp kính chưa đầy nửa mét, hắn nhận ra nguồn gốc của cái lạnh âm ỉ vừa rồi chính là tỏa ra từ bức tượng gỗ này. Âm khí vây quanh nó không phô trương bạo liệt như Mẫu Tử Thi Sát, mà bị nén chặt, ẩn giấu rất sâu bên trong thớ gỗ, chỉ rỉ ra ngoài từng chút một.
Hắn không lập tức kết ấn hay rút bùa, cũng không vội vàng phá vỡ lớp kính.
"Thẩm đổng, ông mua món đồ này ở đâu? Và mang nó về nhà chính xác là vào ngày nào?" Trương Hạo quay sang hỏi chủ nhà.
"Tôi mua nó qua lời giới thiệu của một người bạn trong giới làm ăn. Nghe nói đây là vật chiêu tài chiêu lộc rất linh nghiệm, có nguồn gốc từ một ngôi miếu cổ." Thẩm Vạn Đình cau mày nhớ lại. "Ngày mang về... hình như là khoảng đầu tháng."
Nghe đến đây, Thẩm Nguyệt lập tức lấy bút khoanh tròn vào một mốc thời gian trên sổ tay. Cô ngẩng phắt lên, ánh mắt sắc lẹm nhìn Trương Hạo:
"Ngày mùng ba đầu tháng ba tôi mang bức tượng này về hầm rượu. Và lần đầu tiên người giúp việc nghe thấy tiếng trẻ con khóc... là vào đêm mùng năm. Mốc thời gian hoàn toàn trùng khớp."
Không khí trong hầm rượu đột nhiên chùng xuống. Chu Phú Quý vô thức lùi lại một bước, tránh xa bức tượng gỗ như thể nó vừa biến thành quả bom nổ chậm.
"Trương Hạo, ý cậu là... tiếng khóc phát ra từ khúc gỗ này?" Chu Phú Quý nuốt nước bọt.
"Mốc thời gian trùng khớp là một dấu hiệu đáng ngờ, nhưng chưa đủ để tôi đưa ra kết luận cuối cùng." Trương Hạo vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, không để những người xung quanh bị cuốn vào sự hoảng loạn. "Một bức tượng gỗ đơn thuần không thể tự phát ra tiếng khóc, trừ khi bên trong nó chứa đựng một thứ gì đó."
Hắn quay sang Thẩm Nguyệt và Thẩm Vạn Đình, giọng nói trầm ổn, mang tính chỉ thị rõ ràng:
"Tạm thời đóng cửa hầm rượu. Tuyệt đối không tự ý di chuyển, chạm vào hay tìm cách vứt bỏ bức tượng này khi tôi chưa xem xét kỹ. Thẩm đổng, tôi cần ông liên lạc và lấy cho tôi thông tin chi tiết về người đã bán món đồ này cho ông. Càng chi tiết càng tốt."
Vụ án đã có đầu mối đầu tiên, nhưng Trương Hạo biết, thứ bị giấu bên trong bức tượng Tử Đàn kia tuyệt đối không chỉ là một cái máy phát nhạc hù dọa người thường.
