Khu giảng đường cũ phía đông Đại học Giang Thành vốn đã bị niêm phong chờ cải tạo, nhưng từ giữa tháng trước, những lời đồn ma quái bắt đầu râm ran trên diễn đàn trường. Đỉnh điểm là đêm qua, một nam sinh viên năm hai ở lại thư viện muộn, khi đi ngang qua tầng bốn khu nhà đông đã nghe thấy tiếng gõ cửa cộc cộc vang lên từ phòng 404, kèm theo tiếng gọi tên mình thều thào vọng ra. Nam sinh hoảng loạn bỏ chạy, trượt ngã lăn từ cầu thang xuống tầng ba, gãy chân.
Khi bảo vệ và ban giám hiệu cầm đèn pin chạy đến, hành lang vắng ngắt. Ổ khóa gỉ sét của phòng 404 vẫn phủ một lớp bụi dày, tuyệt nhiên không có dấu vết bị cạy phá.
Để tránh gây hoang mang, nhà trường lập tức phong tỏa hoàn toàn khu nhà đông. Nhưng đối với giới sinh viên, càng cấm đoán, tin đồn càng lan truyền với tốc độ chóng mặt.
Trong phòng 302, Vương Khải đang ngồi vắt vẻo trên thành ghế, khua chân múa tay kể lại vụ việc với vẻ mặt nửa phần sợ hãi, nửa phần phấn khích. Cậu ta vốn có tính tò mò bẩm sinh, đi lân la châm điếu thuốc cho ông bác bảo vệ ở cổng đông nên mới hóng được chi tiết vụ ngã gãy chân đêm qua.
"Trương Hạo, cậu nói xem, tháng trước ông bảo vệ đi tuần kêu gặp ma rồi trượt ngã bong gân, tuần trước một nữ sinh năm ba lạc đường khóc ngất, đêm qua lại thêm vụ gãy chân. Ba vụ tai nạn liên tiếp ở đúng một khúc hành lang! Có phải là đại ca nào khuất mặt khuất mày đang tìm người thế mạng không?"
Trương Hạo gác chân lên mép bàn, tay xoay xoay cây bút bi, vẻ mặt điềm nhiên. Hắn đã nghe Vương Khải lải nhải chuyện này từ sáng, nhưng những dữ kiện cậu ta gom nhặt được bắt đầu hình thành một quy luật khiến hắn chú ý.
"Người ngã gãy chân đêm qua là lúc mười rưỡi đêm đúng không?" Trương Hạo hỏi. "Nữ sinh năm ba và ông bảo vệ kia cũng gặp nạn vào tầm mười rưỡi?"
Vương Khải chớp mắt, gật đầu cái rụp.
Trương Hạo ném cây bút xuống bàn. Ma quỷ thông thường không bị ràng buộc bởi một mốc thời gian cứng nhắc và một căn phòng cố định như vậy, trừ khi đó là Địa Phược Linh — loại âm hồn bị kẹt lại ngay tại nơi mình chết, lặp đi lặp lại những hành động cuối cùng trong vô thức. Hắn đứng dậy, khoác chiếc áo khoác mỏng vào người. Không phải vì hắn thích lo chuyện bao đồng, mà với tư cách là Thiên Sư, âm tà lộng hành ngay trong khuôn viên trường học của mình là điều hắn không thể làm ngơ.
Tại phòng hiệu trưởng, không khí đang căng như dây đàn.
Hiệu trưởng Trần, một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, trán lấm tấm mồ hôi đang đi lại quanh bàn làm việc. Ông vốn là người có chút hiểu biết về phong thủy âm dương, từng giao du với một vài kỳ nhân dị sĩ. Ba vụ tai nạn liên tiếp xảy ra cùng một thời điểm, cùng một địa điểm mà cảnh sát không tìm ra dấu vết đột nhập, ông biết chắc chắn trường mình đã đụng phải thứ không sạch sẽ. Ông đang nhờ các mối quan hệ cũ để tìm một vị pháp sư cao tay về âm thầm xử lý, tránh làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Đại học Giang Thành.
Khi tiếng gõ cửa phòng hiệu trưởng vang lên, người bước vào không phải là trưởng phòng an ninh, mà là một cậu sinh viên dáng vẻ thong dong.
"Em chào thầy." Trương Hạo bước vào, không vòng vo. "Em biết thầy đang đau đầu chuyện khu giảng đường cũ. Chuyện này người thường không giải quyết được đâu."
Hiệu trưởng Trần cau mày, định quát cậu sinh viên vô lễ ra ngoài, thì Trương Hạo đã chậm rãi lấy từ trong túi áo ra một mặt dây chuyền gỗ đào khắc phù ấn đặc trưng. Ánh mắt hiệu trưởng khựng lại. Năm xưa, ông từng có duyên gặp gỡ Lâm Uyên — sư phụ của Trương Hạo. Phù ấn kia, ông nhận ra.
"Cậu... cậu là đồ đệ của Lâm đạo trưởng?" Hiệu trưởng Trần kinh ngạc.
"Vâng." Trương Hạo kéo ghế ngồi xuống đối diện. "Thời gian và địa điểm đã có quy luật. Tối nay em sẽ xử lý, đổi lại, em cần thầy phối hợp cung cấp hồ sơ và cho phép em toàn quyền tiếp cận hiện trường."
Mười giờ tối, khu giảng đường cũ tối om như mực.
Trương Hạo đứng trước cửa phòng 404, tay cầm đèn pin chiếu dọc theo hành lang bong tróc. Đi cùng hắn không chỉ có hiệu trưởng Trần, mà còn có Tống Thanh Nghi. Cô xuất hiện trong bộ thường phục gọn gàng, tay cầm một tập hồ sơ. Sự cố liên tiếp gây thương tích đã buộc phía cảnh sát hình sự phải cử người giám sát, và Tống Thanh Nghi — người từng tận mắt chứng kiến năng lực của Trương Hạo — đã chủ động nhận lấy nhiệm vụ này.
"Hồ sơ nhà trường ghi nhận, mười hai năm trước từng có một vụ cháy phòng thí nghiệm ở tầng ba." Tống Thanh Nghi lật tài liệu, đọc dưới ánh đèn pin. "Khói độc bốc lên rất nhanh. Có một nam sinh viên có tiền sử hen suyễn cấp tính đang tự học ở tầng bốn. Trong lúc hoảng loạn tìm lối thoát, cậu ta xông nhầm vào phòng 404. Gió lùa làm cánh cửa sập mạnh, ổ khóa cũ vô tình bị kẹt cứng. Khói độc tràn qua khe cửa, cậu ta không mở được cửa thoát ra nên dần lịm đi. Khi lực lượng cứu hỏa dập tắt lửa và tiếp cận được bên trong, cậu ta đã tử vong vì ngạt thở, tay vẫn còn nắm chặt tay nắm cửa. Giờ tử vong được bác sĩ pháp y ghi nhận là đúng mười rưỡi tối. Sau vụ tai nạn, để bảo vệ hiện trường và niêm phong khu vực, nhà trường đã thay một ổ khóa mới rồi khóa kín căn phòng đó từ bấy đến nay."
"Mọi thứ đã rõ ràng." Trương Hạo gật đầu, khớp nối cuối cùng đã vào chỗ. "Đó là Địa Phược Linh. Nó không biết mình đã chết, cứ đến giờ đó lại kẹt trong ảo giác ngạt thở khói độc và gõ cửa cầu cứu."
Tống Thanh Nghi nhíu mày: "Vậy cậu định xử lý thế nào? Phá cửa?"
"Phá cửa vô dụng, cửa mở mà tâm niệm của nó không mở thì nó vẫn gõ." Trương Hạo lùi lại nửa bước. "Sắp đến giờ rồi."
Đúng lúc này, từ ngã rẽ cầu thang vang lên tiếng bước chân lộc cộc và tiếng thở hổn hển. Vương Khải tay lăm lăm cái đèn pin siêu sáng, mặt tái mét chạy xộc lên. Cậu ta vốn đi theo Trương Hạo từ ký túc xá vì tò mò, nhưng khi bị bỏ lại dưới sảnh tối om, sự sợ hãi đã chiến thắng, buộc cậu ta phải cắm cổ chạy lên tìm hơi người.
"Trương... Trương Hạo! Dưới kia lạnh quá!" Vương Khải run rẩy đứng nép sau lưng bạn cùng phòng.
Trương Hạo liếc Vương Khải, định mắng một câu thì đồng hồ điểm đúng mười giờ ba mươi phút.
Nhiệt độ hành lang đột ngột giảm sâu, hơi thở của mọi người hóa thành khói trắng. Bóng đèn hành lang vốn đã hỏng từ lâu bỗng chớp nháy liên hồi.
Cốc... Cốc... Cốc...
Tiếng gõ cửa khô khốc vang lên từ mặt trong của căn phòng 404 bị khóa kín. Kèm theo đó là tiếng cào xước tuyệt vọng lên mặt gỗ và một giọng nói khàn đặc, đứt quãng vọng ra: "Cứu... mở cửa... nghẹt thở quá..."
Âm khí lạnh lẽo từ khe cửa tràn ra, mang theo sự tuyệt vọng và ngột ngạt tột cùng. Tống Thanh Nghi và Vương Khải đột nhiên cảm thấy lồng ngực bức bối, một cảm giác ngạt thở vô cớ ập đến khiến họ vô thức lùi bước, muốn quay đầu bỏ chạy. Cảnh vật trước mắt nhòe đi, ngã rẽ cầu thang dường như bị kéo dài ra, nhân lên thành vô số lối đi giống hệt nhau.
Trương Hạo nhíu mày. Đây chính là nguyên nhân của ba vụ tai nạn trước đó. Âm hồn không trực tiếp xô ngã hay chủ động săn lùng người sống, mà oán khí của sự ngạt thở phát tán ra ngoài vô tình kết hợp thành ảo ảnh "Quỷ đả tường". Những người đi ngang qua bị âm khí xâm nhập, đánh mất phương hướng, hoảng loạn cắm cổ chạy rồi tự trượt ngã.
"Đội trưởng Tống, giữ nguyên vị trí, không được di chuyển lung tung!" Trương Hạo quát lớn, giọng mang theo cương khí Đạo môn xua tan phần nào sự u mê đang lan tỏa. Hắn quay sang Vương Khải, vứt cho cậu ta một đạo hoàng phù: "Nắm chặt lá bùa này, dắt hiệu trưởng Trần lùi sát ra cầu thang. Chỉ nhìn thẳng, cấm quay đầu, có thứ gì gọi tên cũng không được trả lời!"
Vương Khải run cầm cập, nhưng trong thời khắc sinh tử, bản năng sinh tồn và sự tin tưởng tuyệt đối vào người bạn cùng phòng đã vực cậu ta dậy. Khải nghiến răng, một tay nắm chặt lá bùa bốc lên hơi ấm nhàn nhạt, một tay kéo tay hiệu trưởng Trần lùi từng bước một, hoàn thành xuất sắc vai trò hậu phương không để bản thân thành gánh nặng.
Khi Tống Thanh Nghi và những người khác đã đứng ngoài vùng ảnh hưởng của âm khí, Trương Hạo mới sải bước tiến sát cánh cửa 404.
Hắn không dùng Thất Tinh Long Tuyền Kiếm để chém giết, vì đối phương không phải ác quỷ tàn độc. Tay trái hắn rút Thái Ất Phất Trần, vung nhẹ một đường. Ba ngàn sợi tơ trắng muốt mang theo Tiên Thiên dương khí quét ngang mặt cửa, lập tức đánh tan lớp sương đen đang bao phủ ổ khóa.
Tiếng gõ cửa bên trong càng lúc càng dồn dập, âm thanh thống khổ như đang vật lộn với tử thần.
"Nợ trần đã dứt, bám chấp làm chi!" Trương Hạo cắn chót lưỡi, phun một ngụm huyết dương lên tay phải, vẽ nhanh một đạo bùa phá chướng giữa hư không rồi vỗ thẳng vào cánh cửa.
Rầm!
Cánh cửa gỗ mục nát bật mở tung. Không có lửa, không có khói, chỉ có một luồng âm khí buốt giá ùa ra. Ở giữa phòng, một bóng người xám xịt đang nằm cuộn tròn, hai tay ôm lấy cổ họng, không ngừng giãy giụa trong đau đớn ảo ảnh.
Trương Hạo bước vào, rút ra một đạo phù lục. Hắn không niệm chú trừ tà, mà niệm Vãng sinh chú, giọng điệu trầm ổn, hòa hoãn. Lá bùa vàng bay lơ lửng, tỏa ra ánh sáng ấm áp, bao trùm lấy cái bóng đang vật vã. Dưới ánh sáng của đạo pháp, nỗi thống khổ trên khuôn mặt cái bóng dần biến mất. Nó từ từ buông hai tay khỏi cổ họng, ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi cúi đầu hướng về phía Trương Hạo như một lời cảm tạ trước khi tan biến thành những đốm sáng nhạt nhòa.
Nhiệt độ hành lang lập tức trở lại bình thường. Cảm giác áp bách, mờ mịt hoàn toàn biến mất.
Trận chiến không đao to búa lớn, nhưng đòi hỏi nhãn quan và sự chính xác tuyệt đối đã kết thúc.
Tống Thanh Nghi bước vào phòng, bật đèn pin soi quanh. Cô cất súng, bắt đầu ghi nhận các chi tiết hiện trường. Trương Hạo giải quyết phần linh dị, phần còn lại của cô là xác minh hồ sơ vụ cháy năm xưa và phối hợp với nhà trường xử lý hậu quả dựa trên những chứng cứ thực tế. Phần linh dị không được công khai tùy tiện, nhưng cô cũng không làm sai lệch hồ sơ nghiệp vụ; mọi kết luận đều dựa trên các dấu vết vật lý để chính thức khép lại vụ việc.
Trải qua đêm nay, kết hợp với vụ án nhà họ Trần trước đó, Tống Thanh Nghi hiểu rõ Giang Thành đang đối mặt với những thứ vượt ngoài khuôn khổ hình sự thông thường. Trong đầu nữ đội trưởng đã bắt đầu nhen nhóm ý tưởng về việc lập một tổ chuyên trách xử lý các hiện tượng bất thường, và vị trí cố vấn chuyên môn, không ai khác ngoài tên sinh viên đang đứng trước mặt cô.
Dưới sảnh tầng trệt, hiệu trưởng Trần nắm chặt tay Trương Hạo, liên tục cảm kích.
"Thầy không cần cảm ơn." Trương Hạo mỉm cười thực dụng. "Đổi lại việc em dọn sạch khu giảng đường này, em muốn xin một cơ chế học tập linh hoạt. Em có thể không điểm danh các môn lý thuyết không bắt buộc, thời gian tự do, nhưng đến kỳ thi em cam kết vẫn qua môn. Như vậy sẽ tiện cho em xử lý những việc... cá nhân hơn."
Hiệu trưởng Trần lập tức gật đầu đồng ý. Có một Thiên Sư Mao Sơn tọa trấn ngay trong trường, vài ba cái nội quy điểm danh có là gì. Thỏa thuận được xác lập nhanh chóng và êm đềm.
Hơn mười một giờ đêm, Trương Hạo và Vương Khải cất bước trở về ký túc xá.
Dọc đường đi, Vương Khải im như thóc, không còn cái vẻ mồm mép tép nhảy như mọi ngày. Cậu ta cứ thi thoảng lại liếc nhìn Trương Hạo, ánh mắt pha lẫn sự kính sợ và ngỡ ngàng. Thế giới quan của cậu sinh viên năm hai vừa chính thức bị đập nát và xây dựng lại. Chuyện ma quỷ không còn là những topic chém gió trên diễn đàn, mà nó hiển hiện ngay trước mắt, lạnh lẽo và đáng sợ. Và người bạn cùng phòng ngày ngày ăn mì tôm giành sườn xào với cậu, lại là một cao nhân thực thụ.
"Nhìn cái gì mà nhìn?" Trương Hạo đá nhẹ vào chân Vương Khải khi cả hai bước lên cầu thang. "Sợ đến mức cắn phải lưỡi rồi à?"
"Trương Hạo..." Vương Khải nuốt nước bọt, giọng thì thào. "Cậu... rốt cuộc cậu là thần thánh phương nào thế?"
"Là bố cậu." Trương Hạo cười khẩy, đẩy cửa phòng 302 bước vào.
Tiếng ngáy đều đều của Triệu Bằng và Lâm Tử Kiện vang lên. Màn hình máy tính vẫn sáng đèn chờ trận mới. Trương Hạo ném ba lô lên giường, ngả lưng xuống nệm. Vụ án đã xong, đặc quyền đã có, mọi thứ trong phòng 302 lại trở về với nhịp điệu bình thường của nó, chỉ có Vương Khải là nằm trùm chăn kín đầu, thi thoảng lại run lên bần bật vì dư âm của đêm kinh hoàng chưa dứt.