Ba giờ chiều, ánh nắng nhạt nhòa chiếu xuống khoảng sân sau của khu nhà cổ họ Trần.
Tống Thanh Nghi đã sắp xếp xong thủ tục để Trương Hạo và Chu Phú Quý vào bên trong dải băng phong tỏa, trong khi cảnh sát tuần tra giữ nhiệm vụ bảo vệ vòng ngoài.
Chu Phú Quý xách theo một chiếc túi bạt sờn cũ, thở phì phò bước tới cạnh Trương Hạo. Gã đặt túi xuống đất, kéo khóa, lấy ra từng món đồ bọc trong giấy báo:
"Người anh em, đồ cậu dặn đây. Năm lạng chu sa hạt to, một cuộn chỉ đỏ đã ngâm máu chó mực, với chín đồng Ngũ Đế tôi chọn kỹ lắm, toàn hàng đời đầu, không sứt mẻ tí nào."
Trương Hạo ngồi xổm xuống, cầm cuộn chỉ đỏ lên ngửi nhẹ, rồi nhặt một đồng xu lướt qua ngón tay để cảm nhận độ nhám và khí tức kim loại. Hắn gật đầu: "Hàng tốt. Chuẩn bị rất đúng hẹn."
"Làm ăn với tôi thì cậu cứ yên tâm." Chu Phú Quý cười khì, lấy tay áo lau mồ hôi trán. "Nhưng cậu bảo này, đồ đạc thì đủ rồi, cậu định bày binh bố trận thế nào? Có cần tôi phụ một tay căng chỉ hay rải tiền không?"
"Chưa cần." Trương Hạo đáp gọn, đứng thẳng dậy.
Hắn mở chiếc ba lô vải bạt của mình ra. Thân là chân truyền của Mao Sơn, pháp khí trên người hắn vốn không thiếu, đồ của Chu Phú Quý mang đến chỉ để dự phòng hoặc làm vật tư tiêu hao. Trương Hạo không định bày ra một cái pháp đàn hoành tráng hay rải tiền Ngũ Đế khắp sân. Khi chưa biết cấu trúc của thứ mình sắp đối mặt, việc bày trận lung tung chỉ tổ tự rước họa vào thân.
Hắn cất lại đồ vào túi, chỉ cầm theo cuộn chỉ đỏ và ba đồng xu Ngũ Đế, chậm rãi bước về phía chiếc giếng cạn.
"Đứng yên đó, đừng có bước qua bóng của tôi." Trương Hạo dặn Chu Phú Quý, ánh mắt bắt đầu tập trung vào phiến đá Thanh Thạch.
Phiến đá vẫn nằm im lìm. Những lá bùa dán trên đó đã bạc màu đến mức chỉ còn là những mảnh giấy rách nát, nét chu sa loang lổ không thể đọc ra bất kỳ ký tự nào.
Trương Hạo thu hẹp khoảng cách. Hắn vận một luồng cương khí chạy dọc kinh mạch, dồn vào đôi mắt và đầu ngón tay, lặng lẽ cảm nhận luồng khí tức xung quanh.
Lạnh. Một luồn khí lạnh bám dính, nhơm nhớp rỉ ra từ những khe nứt giữa phiến đá và thành giếng.
Trương Hạo chau mày. Hắn quan sát cách bố trí của phiến đá và tàn tích của những tờ bùa. Lối dán bùa này rất lộn xộn, không tuân theo quy tắc Bát Quái hay Thất Tinh quen thuộc của Mao Sơn hay Long Hổ Sơn. Nó giống như một sự chắp vá từ nhiều môn phái, hoặc là một loại bí thuật dân gian nào đó dùng để đè nén cưỡng bức thay vì hóa giải.
Không nhận diện được trận pháp, Trương Hạo quyết định không đoán mò. Hắn bắt đầu quá trình thăm dò thực tế.
Theo cách làm thực dụng quen thuộc của Đạo môn, Trương Hạo rút ra một đoạn chỉ đỏ ngâm máu chó mực, luồn qua lỗ vuông của ba đồng xu Ngũ Đế, thắt lại thành một nút khóa đơn giản. Chỉ đỏ khắc âm, đồng xu Ngũ Đế mang dương khí của đế vương, kết hợp lại sẽ tạo thành một vật đo lường phản ứng âm dương cực kỳ nhạy bén.
Hắn quấn một đầu chỉ đỏ vào ngón trỏ tay phải, thả ba đồng xu lủng lẳng ngay phía trên tâm của phiến đá, cách bề mặt khoảng mười phân.
"Bắt đầu đây." Trương Hạo trầm giọng.
Hắn truyền một tia cương khí từ đầu ngón tay dọc theo sợi chỉ đỏ.
Ong...
Ngay khi cương khí chạm vào ba đồng xu, chúng bắt đầu khẽ rung lên. Không khí xung quanh miệng giếng đột ngột giảm xuống vài độ. Lớp bụi bám trên bề mặt phiến đá khẽ cuộn lên. Những tờ bùa rách nát bỗng lay động dữ dội.
Sợi chỉ đỏ trong tay Trương Hạo đột nhiên căng cứng như dây đàn. Ba đồng xu Ngũ Đế đang đứng im bỗng xoay tít, phát ra tiếng rít xé gió rợn người.
Từ dưới khe hở của phiến đá, một luồng âm tà đen đặc trào lên, húc thẳng vào sợi chỉ đỏ.
Lực phản kháng cực mạnh truyền dọc theo sợi chỉ, chọc thẳng vào ngón tay Trương Hạo. Nhưng hắn không hề nao núng hay lùi bước. Sắc mặt Thiên Sư vẫn điềm nhiên, bàn tay phải cầm chỉ đỏ vững như thái sơn. Hắn giữ nguyên luồng cương khí, ép ngược lại để ép luồng âm tà kia phải bộc lộ bản chất.
Sự giằng co diễn ra trong chớp mắt. Ngay khi luồng âm khí cuộn lên định phá vỡ sự kiềm tỏa, những tàn tích chu sa trên phiến đá bỗng lóe lên một tia sáng mờ nhạt. Một lực ép vô hình từ chính phong ấn cũ kỹ kia giáng xuống, chặn đứng luồng âm khí, bắt nó rút ngược vào lòng giếng.
Nhận thấy phong ấn vẫn còn cơ chế tự kích hoạt, Trương Hạo lập tức nhả ngón tay, ngắt đứt cương khí.
Sợi chỉ đỏ chùng xuống. Ba đồng xu ngừng xoay. Không gian quanh miệng giếng lại chìm vào tĩnh lặng.
Trương Hạo thu lại sợi chỉ, lùi ra sau hai bước. Hắn đã có được câu trả lời cần thiết: Phong ấn quả thực đã rệu rã, nhưng cái khung cốt lõi của nó vẫn còn hoạt động. Luồng âm khí bên dưới tuy hung hãn, nhưng hễ chạm đến giới hạn là sẽ bị trận pháp cũ ép ngược xuống.
"Thế nào?" Chu Phú Quý nãy giờ đứng nín thở đằng xa, thấy Trương Hạo dừng tay mới dám chạy tới. Gã nhìn phiến đá, nuốt nước bọt: "Động tĩnh gớm thật. Lật nó lên được chưa?"
"Lật lên để tìm chết à?" Trương Hạo liếc gã, thản nhiên cất ba đồng xu vào túi.
"Tôi vừa thử ép nó. Phong ấn này tuy yếu, nhưng vẫn đang đóng vai trò như một cái nắp nồi áp suất." Trương Hạo giải thích ngắn gọn, không dùng từ ngữ rườm rà. "Những lá bùa kia nhìn thì rách, nhưng cơ chế phản lực bên trong vẫn chạy. Nếu bây giờ tùy tiện bẩy phiến đá lên, phá vỡ cái kết cấu đó, thứ bên dưới không còn lực ép sẽ bung ra ngoài không cách nào cản nổi."
Chu Phú Quý gật gù, vuốt cằm: "Nói có lý. Đồ cổ để lâu ngày, rút nhầm một cái chốt là hỏng cả món đồ. Vậy giờ cậu tính sao? Cứ để nó nằm ỳ ở đây à?"
"Không để nó ỳ được." Trương Hạo nhìn chằm chằm vào những khe nứt trên mặt đá. "Phải phá, nhưng trước khi phá thì phải biết cơ chế của cái chốt này là gì. Không biết nó là trận pháp gì, cũng chưa biết thứ bên dưới là thể loại quỷ quái nào, tùy tiện động thủ là tối kỵ của người hành pháp."
Hắn quay sang Chu Phú Quý, vỗ vai gã: "Đồ anh mang đến cứ cất kỹ đó, lúc phá trận sẽ dùng tới. Còn bây giờ, việc của anh là bám theo đội trưởng Tống, dùng cái miệng của anh moi bằng được thông tin từ gã Lưu Đại Thành kia. Cỗ quan tài cháy dở đó chính là chìa khóa để biết thứ dưới giếng này là cái gì."
"Cứ giao cho tôi. Chuyện móc họng dân buôn đồ cổ thì cảnh sát không nhanh bằng Chu Phú Quý này đâu." Gã cười hì hì, xách cái túi bạt lên.
Trương Hạo quay đầu lại, nhìn phiến đá Thanh Thạch một lần nữa.
Lần thăm dò này đã xác nhận rõ ràng tình trạng thực tế của giếng cổ. Không cần hoảng sợ, cũng không cần vội vã. Giải quyết chuyện âm tà không phải là lao vào chém giết loạn xạ, mà là sự tính toán chi li, tìm đúng điểm yếu và ra tay một kích tất sát.
Trước khi mở cái nắp giếng này, hắn sẽ lột sạch mọi bí mật của gia tộc họ Trần ra ánh sáng.