Khu phố chuyên kinh doanh đồ cổ ở phía nam Giang Thành khi màn đêm buông xuống luôn mang một vẻ u tịch và rêu phong. Những ánh đèn đường vàng rọi qua những tán cây bàng, hắt lên những tấm biển hiệu gỗ chạm trổ đã sờn màu sương gió.
Chu Phú Quý dẫn Trương Hạo rẽ vào một con hẻm nhỏ, dừng lại trước một cửa tiệm có cái tên khá nhã nhặn: Tụ Cổ Các.
Mặt tiền cửa tiệm không lớn, qua lớp cửa kính đục mờ có thể thấy bên trong bày đủ thứ hầm bà lằng: từ những chiếc bình gốm sứt mẻ, đồng xu rỉ sét xâu thành chuỗi, cho đến những pho tượng gỗ sậm màu và vô số cổ vật không rõ niên đại. Không khí bên trong đặc mùi nhang trầm rẻ tiền xen lẫn mùi ẩm mốc của gỗ mục.
Chủ tiệm tên Đổng Văn Hải, một gã đàn ông độ chừng ngoài bốn mươi, vóc dáng gầy gò, mặc chiếc áo lụa kiểu Đường. Đôi mắt sau tròng kính lão của gã sáng quắc, đảo liên tục, toát lên cái vẻ tinh ranh của một con cáo già đã ngụp lặn hàng chục năm trong giới đồ cũ.
Vừa bước qua bậu cửa, Chu Phú Quý đã cười xởi lởi, cất cao giọng: "Đổng lão bản, buôn bán phát đạt chứ? Lâu ngày không gặp, nay tôi dắt khách quý đến chiếu cố cửa hàng của anh đây."
Đổng Văn Hải đang lau một chiếc đĩa gốm, ngẩng đầu lên. Gã liếc nhìn Chu Phú Quý, rồi nhanh chóng dời sự chú ý sang Trương Hạo. Một cậu thanh niên ăn mặc theo kiểu sinh viên, nhưng phong thái lại ung dung, điềm tĩnh đến lạ thường.
"Thì ra là chú Quý." Đổng Văn Hải cười khùng khục, đặt chiếc đĩa xuống bàn. "Khách quý thì tiệm nhỏ của tôi lúc nào cũng hoan nghênh, chỉ sợ mắt nhìn của khách quá cao, đồ của tôi không lọt vào mắt xanh được thôi."
Hai người, một kẻ buôn đồ cổ, một kẻ chuyên cung cấp vật liệu huyền môn, quen biết nhau từ lâu nên vừa gặp đã tung hứng vài câu nửa đùa nửa thật, ngầm thăm dò mục đích của nhau.
Trong lúc đó, Trương Hạo không vội mở lời. Hắn thong thả dạo bước qua mấy kệ hàng, ánh mắt lướt qua những món đồ được trưng bày. Với sự hiểu biết của mình, hắn dễ dàng nhận ra chín phần mười đồ vật ở đây là hàng giả được làm cũ bằng hóa chất. Vài món đồ đồng có dính chút tàn khí âm lạnh, nhưng chỉ là thứ đồ được đào lên từ những ngôi mộ bình thường, chẳng có chút giá trị tâm linh nào đáng kể.
Hắn không bóc mẽ, chỉ kéo một chiếc ghế tựa bằng gỗ trắc ngồi xuống, vắt chéo chân, đi thẳng vào vấn đề: "Nghe anh Chu nói, chỗ ông chủ Đổng vừa thu nhận một món đồ có nguồn gốc từ đống tro tàn của nhà họ Trần Bắc Nhai năm 1934. Tôi có chút hứng thú, ông mang ra xem thử được không?"
Sự dứt khoát và phong thái có phần áp đảo của Trương Hạo khiến Đổng Văn Hải hơi khựng lại. Gã liếc nhìn Chu Phú Quý như ngầm hỏi lai lịch của cậu thanh niên này, nhưng Quý chỉ nhún vai cười trừ.
Biết không thể dùng mấy lời vòng vo tiếp thị thông thường, Đổng Văn Hải đành thở dài, đứng dậy bước đến chiếc tủ gỗ sát tường. Gã lôi ra một chùm chìa khóa, mở một ngăn kéo sắt được khóa ba lớp cẩn thận, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ bọc vải nỉ nhung, đặt lên bàn trà trước mặt Trương Hạo.
"Cậu em quả là người sảng khoái." Đổng Văn Hải mở nắp hộp.
Bên trong là một mẩu gỗ đen sẫm, dài chừng một gang tay người lớn. Bề mặt nó cháy xém lốm đốm, một đầu đã nứt toác để lộ ra những thớ gỗ cằn cỗi, phần còn lại vẫn giữ được một số đường vân mờ nhạt.
"Món đồ này do một người khách lạ mặt mang đến tiệm tôi ký gửi cách đây hai hôm." Đổng Văn Hải châm một điếu thuốc, cẩn thận giải thích. "Hắn tự nhận đây là vật truyền lại trong gia đình. Hắn kể, năm 1934, sau vụ cháy lớn thiêu rụi nhà chính của nhà họ Trần, tổ tiên hắn là phu khuân vác được thuê đến dọn dẹp hiện trường. Trong lúc dọn dẹp, thấy mẩu gỗ này có chất liệu kỳ lạ, không bị lửa thiêu rụi hoàn toàn nên đã giấu mang về làm kỷ vật."
Trương Hạo không tỏ thái độ gì, chỉ chăm chú nhìn mẩu gỗ. Đổng Văn Hải thấy vậy liền bồi thêm: "Nhưng nói thật với hai vị, đồ cổ thời Dân Quốc làm gì có giấy tờ chứng minh. Người bán nói vậy thì tôi nghe vậy, hắn cũng không biết chắc đây là gỗ của quan tài hay chỉ là một cạp bàn, cạp ghế bị cháy dở trong gian chính."
Nghe đến đây, Chu Phú Quý lập tức đập tay xuống bàn, cười khẩy một tiếng: "Này Đổng lão bản, anh làm ăn thế không được rồi. Mới sáng hôm nay lúc gọi điện nhờ tôi qua định giá, chính miệng anh oang oang bảo đó là gỗ âm trầm được lột ra từ một cỗ quan tài nhỏ cơ mà? Sao nay khách đến xem, anh lại đổi giọng thành 'không rõ là quan tài hay đồ nội thất' rồi?"
Đổng Văn Hải trừng mắt, lườm Chu Phú Quý: "Chú mày bớt ngậm máu phun người! Giới buôn đồ cổ chúng ta lúc chào hàng chẳng phải hay thêm thắt vài câu để món hàng nghe cho có lai lịch sao? Tôi chỉ nói là 'có khả năng' là quan tài, chứ đã khẳng định 100% bao giờ!"
Hai gã đàn ông bắt đầu kỳ kèo, bóc mẽ nhau bằng những từ ngữ đậm chất con buôn, tạo nên một màn đối thoại vô cùng chân thực và có phần hài hước.
"Được rồi." Trương Hạo gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, âm thanh không lớn nhưng đủ sức nặng khiến cả hai người lập tức im bặt. "Đồ vật có giá trị hay không, tự nó sẽ lên tiếng. Không cần cãi nhau."
Hắn vươn tay, nhấc mẩu gỗ ra khỏi hộp. Cảm giác đầu tiên truyền đến tay là sự trầm nặng khác thường. Khối lượng riêng của nó lớn hơn rất nhiều so với các loại gỗ thông thường dùng làm đồ gia dụng rẻ tiền thời bấy giờ.
Trương Hạo lật mặt mẩu gỗ, quan sát bằng mắt thường. Hắn nhận ra vết cháy phân bố hoàn toàn không đồng đều. Mặt ngoài bị thiêu đen sâu đến tận lõi, nứt nẻ vì nhiệt độ cao, nhưng phần rãnh khuất và mặt trong lại khá nguyên vẹn, thậm chí còn chưa bắt lửa. Điều này chứng tỏ mẩu gỗ này từng nằm áp sát, hoặc là một bộ phận gắn liền với một vật thể lớn hơn rất nhiều, nên nó mới không bị ngọn lửa thiêu đốt toàn diện.
Sau khi quan sát vật lý, Trương Hạo khép hờ mắt, âm thầm vận chuyển một tia cương khí, tập trung vào đầu ngón tay đang chạm vào thớ gỗ.
Oanh!
Khi pháp lực của Trương Hạo vừa chạm vào, một lớp tàn khí âm hàn cực kỳ lạnh lẽo ẩn sâu bên trong các mao mạch của thớ gỗ liền cuộn lên phản kháng. Lớp âm khí này rất mỏng, mỏng đến mức một đạo sĩ bình thường có thể sẽ bỏ qua, nhưng sự tinh thuần và độ "cổ xưa" của nó lại vô cùng rõ rệt.
Đó hoàn toàn không phải là thứ âm khí ẩm mốc sinh ra do mẩu gỗ bị vứt trong góc tối của tiệm đồ cổ, mà là thứ oán niệm đặc quánh, uế tạp đã ngấm vào xương tủy của vật liệu từ rất nhiều thập kỷ trước.
Trương Hạo mở mắt ra, thu lại pháp lực. Hắn đưa ra kết luận dứt khoát: Mẩu gỗ này chắc chắn đã từng tiếp xúc, hoặc là nơi trú ngụ của một thứ mang âm khí rất nặng. Quan trọng hơn, loại khí tức này hoàn toàn tương đồng với tàn khí mà hắn đã cảm nhận được tại phong ấn giếng cổ nhà họ Trần sáng nay. Dù chưa thể xác định chính xác người bán đồ có thực sự là hậu duệ phu dọn dẹp năm xưa hay không, nhưng sự trùng khớp về mặt âm khí đủ để hắn khẳng định mẩu gỗ này có liên quan trực tiếp đến những biến cố của gia tộc họ Trần. Đây là một manh mối mang tính đột phá.
Đúng lúc đó, tiếng chuông gió treo trước cửa tiệm vang lên. Cánh cửa bị đẩy mạnh ra. Tống Thanh Nghi mặc cảnh phục chỉnh tề, theo sau là một viên cảnh sát trẻ, sải bước dứt khoát tiến vào. Sự xuất hiện của cơ quan công quyền khiến không khí trong tiệm Tụ Cổ Các lập tức trở nên căng thẳng.
Cô không nhìn Trương Hạo, mà bước thẳng đến trước mặt Đổng Văn Hải, xuất trình thẻ ngành với tác phong chuẩn mực: "Đội điều tra hình sự phân cục Bắc Nhai. Ông là Đổng Văn Hải, chủ tiệm?"
Đổng Văn Hải giật mình, vội vàng đứng bật dậy, nụ cười trên môi cứng đờ: "Vâng, là tôi. Đồng chí cảnh sát, tiệm tôi luôn làm ăn tuân thủ pháp luật, không biết các vị đến đây có việc gì chỉ giáo?"
"Chúng tôi đến để xác minh một hiện vật có khả năng liên quan đến vụ án mạng đang được điều tra." Tống Thanh Nghi chỉ tay vào chiếc hộp gỗ trên bàn. Cô không tự ý tịch thu đồ vật, mà lấy sổ tay ra, giọng điệu sắc bén: "Yêu cầu ông cung cấp toàn bộ thông tin về người đã bán hoặc ký gửi món đồ này: họ tên, thời điểm giao dịch, phương thức liên lạc và toàn bộ những gì người đó đã khai báo."
Đổng Văn Hải toát mồ hôi hột. Gã liếc nhìn Chu Phú Quý cầu cứu, nhưng Quý lúc này đang ngửa mặt nhìn trần nhà, giả vờ như không liên quan.
"Đồng chí cảnh sát..." Đổng Văn Hải xoa tay, ấp úng. "Giới buôn đồ cổ chúng tôi kỵ nhất là tiết lộ thông tin khách hàng. Như vậy sau này ai còn dám đến tiệm tôi giao dịch nữa? Chuyện này..."
"Việc ông che giấu thông tin của một nhân vật có liên quan đến vụ án hình sự không thuộc phạm trù đạo đức kinh doanh, mà là hành vi cản trở điều tra." Tống Thanh Nghi ngắt lời, ánh mắt lạnh lẽo áp đảo hoàn toàn sự ngụy biện của gã chủ tiệm. "Tôi đề nghị ông hợp tác ghi nhận lời khai tại đây. Hoặc, chúng ta có thể mang vật chứng và mời ông về phân cục làm việc."
Sức ép nghiệp vụ của nữ đội trưởng khiến Đổng Văn Hải không còn cách nào khác. Gã đành chép miệng, lật đật mở ngăn kéo lấy ra một cuốn sổ tay sờn gáy.
"Được rồi, tôi hợp tác. Người bán tên là Lưu Đại Thành, khoảng năm mươi tuổi, sống ở khu vực ngoại ô phía tây Giang Thành." Đổng Văn Hải đọc một dãy số điện thoại và địa chỉ ghi trong sổ. "Lúc giao dịch, hắn kể là tổ tiên dọn dẹp hiện trường rồi lấy được. Hắn không nói rõ trong nhà còn món nào khác không, tôi cũng không tiện hỏi sâu."
Tống Thanh Nghi gật đầu, cẩn thận ghi chép lại mọi chi tiết. Bằng trực giác của một người làm án, cô lập tức nhận ra Lưu Đại Thành chính là mắt xích đột phá. Lời khai của hắn, nếu có cơ sở, sẽ giúp cảnh sát dựng lại hiện trường vụ cháy năm 1934 một cách chân thực nhất.
Trong lúc Tống Thanh Nghi bận rộn với các thủ tục lời khai, Chu Phú Quý không hề đứng yên. Hắn tiến lại gần bàn, hỏi Đổng Văn Hải bằng một tràng thuật ngữ chuyên môn:
"Này lão Đổng, món này từ lúc Lưu Đại Thành mang đến hai hôm trước, anh đã chà sáp, ngâm dầu hỏa hay dùng hóa chất bóc tách bề mặt chưa? Gỗ để gần trăm năm, nếu không xử lý thì lúc cầm vào phải có mạt mùn rơi ra chứ?"
Đổng Văn Hải đang căng thẳng, nghe hỏi vậy liền phẩy tay: "Chú nghĩ tôi rảnh à? Đồ của tay Đại Thành mang đến chỉ được bọc trong lớp vải bạt rách. Tôi thấy bẩn quá nên lấy chổi lông quét sơ bụi, rồi bỏ thẳng vào hộp nhung. Hoàn toàn chưa qua xử lý hóa chất hay ngâm tẩm gì cả."
Chu Phú Quý quay sang nhìn Trương Hạo, hạ giọng giải thích một cách vô cùng thực dụng: "Người anh em, đồ cổ nguyên bản và đồ bị 'luộc' lại bằng hóa chất khác nhau một trời một vực. Món này giữ nguyên trạng, mọi dấu vết nguyên thủy đều là thật, chứng tỏ gã Lưu Đại Thành kia không phải tay làm đồ giả chuyên nghiệp."
Trương Hạo khẽ gật đầu. Kinh nghiệm giang hồ của Chu Phú Quý rất có giá trị, giúp loại trừ nhanh chóng những rủi ro phi tâm linh.
Đúng lúc viên cảnh sát trẻ định khép lại biên bản, Đổng Văn Hải bỗng vỗ trán, nhớ ra một chi tiết: "Khoan đã, đồng chí cảnh sát. Tôi nhớ ra một chuyện. Trước khi cầm tiền rời đi, tay Lưu Đại Thành kia có hỏi dò tôi một câu."
"Hỏi gì?" Cả Tống Thanh Nghi và Trương Hạo đồng thanh lên tiếng.
"Hắn hỏi... ở Giang Thành này, có mối nào chuyên thu mua đồ gỗ cũ lấy từ nhà cổ không, đặc biệt là những món đồ... liên quan đến phong tục mai táng, đồ khâm liệm người chết."
Câu nói của Đổng Văn Hải như một hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng.
Tống Thanh Nghi cau mày. Một người bình thường hỏi về đồ khâm liệm chắc chắn là một dấu hiệu đáng ngờ. Đây là hướng điều tra cần được xác minh ngay lập tức. Dù chưa thể khẳng định Lưu Đại Thành đang che giấu những hiện vật khác, nhưng việc tiếp xúc với hắn giờ đây trở thành ưu tiên số một của tổ điều tra để làm rõ động cơ.
Trương Hạo trầm ngâm. Mẩu gỗ có âm khí, lại liên quan đến mai táng. Điều này củng cố mạnh mẽ khả năng rằng vụ cháy năm xưa có ẩn tình.
"Đội trưởng Tống," Chu Phú Quý chớp thời cơ, tiến lên một bước đề nghị. "Gã Lưu Đại Thành này nghe chừng cũng là kẻ có máu mặt hoặc giảo hoạt. Cô mặc cảnh phục đến gõ cửa, chưa chắc hắn đã khai thật. Nếu cô không chê, tôi có kinh nghiệm giao thiệp với dân buôn bán ngầm, để tôi đi cùng hỗ trợ."
Tống Thanh Nghi liếc nhìn Chu Phú Quý, không phủ nhận sự hữu dụng của gã, nhưng nguyên tắc vẫn là nguyên tắc: "Tôi sẽ cân nhắc đề nghị của anh. Nhưng mọi kế hoạch tiếp cận phải do phía cảnh sát quyết định và chỉ đạo."
Trước khi rời khỏi cửa tiệm, Trương Hạo bước lại gần chiếc hộp gỗ. Hắn quay sang nhìn nữ cảnh sát, giọng nói trầm tĩnh:
"Đội trưởng Tống, mẩu gỗ này có tàn khí âm lạnh, nó không phải là vết tích của vụ hỏa hoạn thông thường. Cô hãy bảo quản nó cẩn thận, tránh để người không có chuyên môn tùy tiện xử lý."
Tống Thanh Nghi gật đầu tiếp nhận lời cảnh báo. Cô lập tức yêu cầu Đổng Văn Hải giữ nguyên hiện trạng món đồ, đồng thời gọi điện cho tổ kỹ thuật hình sự mang hộp chuyên dụng đến niêm phong và tiếp nhận hiện vật theo đúng thủ tục điều tra.
Khi Trương Hạo và Chu Phú Quý bước ra khỏi Tụ Cổ Các, sương đêm Giang Thành đã bắt đầu phủ xuống từng con hẻm nhỏ.
Cuộc gặp gỡ tối nay đã mở ra một con đường mới. Vụ cháy năm 1934 có thể đã thiêu rụi phần lớn vinh quang của gia tộc họ Trần, nhưng ngọn lửa phàm tục không thể xóa sạch mọi thứ. Mẩu gỗ mang tàn khí âm lạnh kia chính là một nhân chứng sống sót từ quá khứ.
Trương Hạo đút hai tay vào túi áo khoác, ngước nhìn bầu trời đêm. Một khi tìm được Lưu Đại Thành, bí mật của khu nhà cổ sẽ không còn bị giới hạn ở chiếc giếng phong ấn nữa.