Bầu trời Giang Thành giăng một lớp sương mù mỏng.
Trương Hạo và Tống Thanh Nghi hẹn gặp nhau tại một quán nước nhỏ gần khu Bắc Nhai. Sau khi xâu chuỗi lời kể của ông Lưu Kiến Quốc, họ thống nhất rằng cần phải đào sâu hơn vào lịch sử của gia tộc họ Trần và nguyên nhân thực sự của vụ hỏa hoạn năm 1934.
"Tôi đã yêu cầu phòng lưu trữ tiếp tục lật lại các hồ sơ địa chính và sổ bộ thời Dân Quốc." Tống Thanh Nghi nhấp một ngụm trà nóng, ánh mắt sắc sảo nhìn lướt qua cuốn sổ tay. "Lời kể về vị thầy pháp rất có giá trị tham khảo, nhưng dưới góc độ pháp luật, một câu chuyện truyền miệng không thể dùng làm căn cứ. Chúng ta vẫn cần những tài liệu có thể đối chiếu chéo về vụ cháy và thiết kế thực sự của khu nhà."
Trương Hạo tựa lưng vào ghế, lười biếng xoay xoay chiếc cốc giấy trong tay. Hắn không tranh luận với cô, chỉ bình thản nhắc: "Hướng đi của cô rất chuẩn xác. Chỉ là, dù hồ sơ viết gì, thì những lá bùa trên phiến đá kia đã tồn tại rất lâu, còn tình trạng thực tế của phong ấn rốt cuộc ra sao vẫn cần được kiểm tra kỹ lưỡng."
Tống Thanh Nghi định trả lời thì bộ đàm gắn trên vai áo cô xè xè vang lên: "Báo cáo đội trưởng Tống. Tại khu dân cư ngõ số 4 Bắc Nhai lại có người phản ánh nhìn thấy bóng người dưới đèn đỏ khiến tài xế phanh gấp gây va chạm nhẹ. Người dân đang tụ tập rất đông."
Thanh Nghi cau mày, bấm bộ đàm đáp lại: "Tôi đang ở gần đó, sẽ qua ngay."
Cô quay sang Trương Hạo, giải thích ngắn gọn: "Mấy ngày gần đây, tại ngã tư cũ ở ngõ số 4 liên tục có tin đồn nửa đêm xuất hiện một người đứng bất động dưới cột đèn giao thông. Không gọi được, hễ có người đến gần là biến mất. Mấy tài xế chạy đêm qua đây đều bị dọa sợ. Tiện đường di chuyển để xác minh một đầu mối khác của vụ nhà họ Trần, tôi muốn ghé qua đó kiểm tra một chút để dập tắt mấy lời đồn gây mất trật tự này."
"Tôi đi cùng cô." Trương Hạo đứng dậy.
Hai người nhanh chóng di chuyển đến ngã tư ngõ số 4 Bắc Nhai.
Đây là một con phố cũ, đèn đường lờ mờ, bên cạnh cột đèn giao thông là một con hẻm hẹp, ít người qua lại. Khi họ đến nơi, cảnh sát tuần tra đã giải tán đám đông hiếu kỳ. Thanh Nghi lập tức tiếp cận hiện trường theo hướng nghiệp vụ: cô kiểm tra vị trí cột đèn, hỏi thăm những người trực tiếp nhìn thấy sự việc, và yêu cầu trích xuất camera an ninh gần đó.
Tuy nhiên, trên màn hình camera chất lượng thấp, cô chỉ thấy chiếc xe tải đột ngột phanh gấp rồi trượt bánh. Hoàn toàn không có bất kỳ bóng dáng người mặc áo sẫm màu nào đứng dưới đèn đỏ như lời tài xế thề thốt.
Thanh Nghi tiếp tục dò hỏi một cụ già bán hàng nước gần đó và ghi nhận được một thông tin: khoảng mười năm trước, tại ngã tư này từng xảy ra một vụ tai nạn chết người trong đêm mưa bão, nhưng không ai nhớ rõ chi tiết.
Trương Hạo đứng cách đó không xa, nhàn nhã đút tay vào túi quần. Đôi mắt hắn khẽ híp lại, đảo quanh khu vực cột đèn. Nơi này quả thực có một luồng âm khí tụ tập, nhưng hắn chưa vội kết luận. Hắn cần tận mắt chứng kiến hiện tượng để xác định lai lịch của thứ đang xuất hiện.
Thanh Nghi quyết định nán lại cùng Trương Hạo vào thời điểm các nhân chứng từng báo tin.
Mười hai giờ đêm, đường phố vắng ngắt. Ngọn đèn giao thông ở ngã tư nhấp nháy rồi chuyển sang màu đỏ.
Bất thình lình, ở phía bên kia đường, ngay dưới cột đèn, một người mặc áo khoác sẫm màu lẳng lặng xuất hiện. Không ai nhìn thấy người đó bước ra từ đâu. Kẻ đó đứng cúi gằm mặt, hai tay buông thõng, hoàn toàn bất động.
Từ xa, một chiếc xe con chạy tới. Thanh Nghi bước lên định ra hiệu cho chiếc xe chậm lại, nhưng tài xế đã nhìn thấy bóng đen. Tiếng phanh xe chát chúa vang lên xé toạc màn đêm.
Chỉ trong một khoảnh khắc Thanh Nghi quay sang kiểm tra chiếc xe, bóng người dưới cột đèn đã biến mất, rồi xuất hiện ngay sát cửa kính xe của tài xế. Không có bất kỳ con đường nào cho phép một người bình thường di chuyển với tốc độ đó.
Đồng tử Tống Thanh Nghi co rụt lại. Cô theo bản năng đặt tay lên bao súng, lao vọt tới. Nhưng khi cô đến nơi, bóng đen lại một lần nữa tan biến vào không khí. Camera gắn trên bốt giao thông vẫn chạy đều đặn, nhưng không hề bắt được bất kỳ hình ảnh nào của kẻ vừa xuất hiện.
Bóng người sẫm màu lại hiện ra, lần này là ở đầu con hẻm tối.
Một gã bợm nhậu đi ngang qua, tò mò định lảo đảo bước tới. Trương Hạo khẽ nhíu mày, định tiến lên, nhưng Thanh Nghi đã phản ứng trước. Cô lập tức chạy tới cản gã đàn ông lại. Gã vừa bước thêm hai bước thì cả người đứng khựng, sắc mặt trắng bệch, lảo đảo lùi lại.
Thanh Nghi kéo gã ra xa. Ngay khoảnh khắc chạm vào người gã, cô cảm nhận được cơ thể nạn nhân lạnh toát bất thường. Gã bợm nhậu hoảng loạn lẩm bẩm: "Tiếng tông xe... tiếng phanh rít... có người đang kêu cứu..."
Thanh Nghi ngước mắt lên. Bóng người sẫm màu chậm rãi ngẩng đầu.
Dưới ánh đèn vàng vọt, một khuôn mặt nhợt nhạt, quần áo dính bẩn và có những dấu vết giống như vừa trải qua một tai nạn nghiêm trọng hiện ra. Đôi mắt người đó đầy vẻ bi ai và đau đớn. Nó không hề lao vào tấn công cảnh sát, cũng không chủ động truy đuổi người sống. Nó chỉ đứng đó, liên tục quay đầu nhìn ra giữa mặt đường, rồi lại nhìn chằm chằm vào một góc tối tăm sâu trong con hẻm.
Sau đó, bóng người bắt đầu lặp lại một chuỗi hành động đứt đoạn: bước tới, giơ tay lên che chắn, lùi lại, rồi đổ gục xuống đường như đang tái hiện những giây phút cuối cùng của cuộc đời.
Thanh Nghi bật đèn pin soi thẳng vào vị trí bóng người vừa ngã. Không có ai ở đó. Bóng dáng ấy lại xuất hiện dưới cột đèn.
Trương Hạo bước tới đứng cạnh cô, ánh mắt trầm ngâm: "Âm khí ngưng trệ, liên tục lặp lại một chuỗi hành động. Đây có thể là một oan hồn bị mắc kẹt. Những hành động này giống như nó đang cố tái hiện khoảnh khắc cuối cùng hoặc muốn chỉ ra một điều gì đó bị bỏ sót. Hiện tại chưa thấy sát khí nhắm vào người sống, nhưng khi chưa rõ bản chất, cô đừng bước vào phạm vi âm khí của nó."
Nói rồi, Trương Hạo lấy ra một lá bùa chu sa, kẹp giữa hai ngón tay, khẽ lẩm nhẩm một câu chú bình ổn âm dương rồi hất nhẹ về phía trước. Lá bùa hóa thành một vệt sáng êm dịu, tạm thời áp chế luồng âm khí hỗn loạn đang cuộn trào quanh ngã tư. Bóng người mờ ảo dưới đèn đỏ khựng lại, ngừng lặp lại chuỗi hành động đau đớn, rồi từ từ mờ dần và tan vào hư không.
"Tôi tạm thời bình ổn hiện tượng tái hiện của nó." Trương Hạo hạ tay xuống. "Nhưng muốn giải quyết triệt để, chúng ta phải tìm ra sự thật đằng sau cái chết này."
Thanh Nghi gật đầu. Cô không để sự bàng hoàng lấn át lý trí. Cầm đèn pin, cô tiến sâu vào con hẻm, men theo hướng mà bóng ma vừa nhìn chằm chằm. Tại một góc kẹt gần nắp cống thoát nước bằng gang đã rỉ sét, cô phát hiện một mảnh nhựa cứng ố vàng, dường như là một phần ốp viền biển số của một chiếc xe tải đời cũ.
Sáng hôm sau, Thanh Nghi lập tức áp dụng các biện pháp nghiệp vụ. Cô lấy mảnh vỡ làm đầu mối, đồng thời trích lục hồ sơ các vụ tai nạn và mất tích tại khu vực ngõ số 4 trong vòng mười lăm năm trở lại đây.
Bằng chứng nhanh chóng xuất hiện. Mười năm trước, vào một đêm mưa bão, có một người đàn ông tên Lý bị báo mất tích khi đang đi làm ca đêm về. Xe đạp của ông được tìm thấy dưới mương nước gần đó, cảnh sát khi ấy kết luận khả năng cao nạn nhân bị ngã do trơn trượt rồi trôi theo dòng nước xiết, thi thể không được tìm thấy.
Thanh Nghi không dừng lại ở đó. Từ mảnh ốp viền biển số thu được tại hẻm, cô liên hệ với Đội Cảnh sát Giao thông, yêu cầu rà soát các biên bản xử phạt và hồ sơ sửa chữa phương tiện hạng nặng có màu sơn và vật liệu tương ứng.
Đến chiều, kết quả đối chiếu chéo mang lại một manh mối quan trọng: Một chiếc xe tải chở hàng tư nhân đã được đưa vào gara để thay toàn bộ phần cản trước và biển số ngay sáng hôm sau vụ mất tích. Thanh Nghi lập tức cử người tìm đến người thợ sửa xe năm xưa. Lời khai của ông ta xác nhận vết móp trên đầu xe khi đó không giống như đâm vào gốc cây như chủ xe khai báo, mà giống với lực va chạm vào cơ thể người hơn. Hơn nữa, thời điểm đưa xe vào gara là tờ mờ sáng, ngay sau đêm mưa bão.
Kết hợp mảnh vỡ biển số và lời khai này, Thanh Nghi đặt ra một giả thuyết điều tra vững chắc: Đêm đó không phải là một vụ trượt ngã. Người lái xe tải rất có thể đã tông trúng ông Lý ngay dưới cột đèn đỏ. Vì trời mưa bão không ai qua lại, gã tài xế đã kéo nạn nhân vào con hẻm, giấu xuống đường cống ngầm đang mở nắp sửa chữa lúc bấy giờ, rồi ném chiếc xe đạp xuống mương nước nhằm đánh lạc hướng.
Dựa trên căn cứ này, đội pháp y đã tiến hành mở nắp cống ngầm tại hẻm số 4. Bên dưới lớp bùn lầy, họ tìm thấy một bộ hài cốt, kèm theo chiếc đồng hồ cơ gỉ sét và một số vật dụng cá nhân có đặc điểm nhận dạng trùng khớp với hồ sơ của ông Lý.
Dù danh tính chính thức còn chờ kết quả giám định ADN, nhưng chuỗi chứng cứ hiện tại đã đủ để cơ quan điều tra đưa gã tài xế xe tải vào diện nghi phạm chính và phát lệnh truy bắt khẩn cấp.
Tối hôm đó, Trương Hạo và Thanh Nghi quay lại ngã tư.
Khi sự thật đã được phơi bày, hài cốt được đưa về cơ quan pháp y, bầu không khí u ám tại ngã tư dường như cũng trở nên nhẹ nhõm hơn. Dưới ánh đèn đỏ, bóng dáng ông Lý xuất hiện lần cuối. Lần này, oan hồn không còn lặp lại những động tác đau đớn, vặn vẹo nữa. Nó đứng thẳng, nét mặt bình yên, lẳng lặng nhìn về phía hai người.
Trương Hạo bước lên một bước, giữ phong thái điềm tĩnh của một Thiên Sư. Hắn rút một lá bùa vàng, kẹp giữa hai ngón tay, cất giọng trầm mặc tụng niệm một đoạn pháp quyết siêu độ của Đạo môn để gột rửa phần âm khí còn sót lại và dẫn dắt vong linh.
Ngọn lửa bừng lên từ lá bùa, hóa thành những điểm sáng ấm áp bao bọc lấy bóng người. Ông Lý mỉm cười, khẽ gật đầu như một lời từ biệt, rồi dần dần vỡ ra thành vô vàn hạt sáng, tan biến hoàn toàn vào màn đêm tĩnh lặng. Chấp niệm mười năm cuối cùng cũng được buông bỏ.
Thanh Nghi đứng im lặng rất lâu. Cô phải giải quyết các công đoạn cuối cùng thuộc trách nhiệm cảnh sát: ghi nhận hiện trường, lập biên bản bàn giao hài cốt và hoàn thiện hồ sơ vụ án mới. Cô không đưa yếu tố ma quỷ vào báo cáo chính thức, cô chỉ viết về mảnh vỡ biển số, lời khai của thợ sửa xe và quá trình rà soát hồ sơ.
Nhưng khi công việc đã xong xuôi, chỉ còn lại hai người đứng dưới cột đèn, Thanh Nghi quay sang nhìn Trương Hạo. Cô nhớ lại cái bóng không có lối đi, hiện tượng lạnh toát bất thường, và cách ngọn lửa bùng lên từ tay hắn mà không cần bất kỳ công cụ đánh lửa nào.
"Trương Hạo..." Thanh Nghi ngập ngừng, giọng nói lần đầu tiên mất đi sự sắc lạnh thường ngày. "Những thứ như vậy... thực sự tồn tại khắp nơi sao?"
Trương Hạo đút hai tay vào túi áo, mỉm cười bình thản: "Không phải nơi nào cũng có. Nhưng cô không thể chỉ vì chưa từng gặp mà cho rằng chúng không tồn tại."
Thanh Nghi cụp mắt. Cô không lập tức trở thành người tin tưởng mù quáng vào mọi chuyện huyền bí. Sự cẩn trọng của một người làm nghề điều tra vẫn còn đó, nhưng từ giây phút này, cô buộc phải thừa nhận rằng những kiến thức vật lý và logic thông thường chưa đủ để giải thích toàn bộ thế giới.
Thấy cô trầm mặc, Trương Hạo khẽ nhướng mày, đùa một câu phá vỡ bầu không khí: "Sao thế? Đội trưởng Tống uy phong lẫm liệt đừng nói là bắt đầu sợ bóng tối rồi nhé?"
"Cậu bớt mồm mép đi." Thanh Nghi hừ lạnh, ngẩng đầu lên, ánh mắt lại khôi phục vẻ sắc bén và kiên cường.
Cô quay lưng đi về phía xe cảnh sát, nhưng được vài bước thì dừng lại. Cô quay đầu nhìn Trương Hạo, trực tiếp vào vấn đề chính: "Vậy... những lá bùa vàng trên miệng giếng cổ nhà họ Trần thì sao? Thứ bên dưới đó là gì?"
Trương Hạo thu lại vẻ cợt nhả, ánh mắt trở nên thận trọng. "Tôi chưa biết chính xác thứ gì nằm bên dưới chiếc giếng đó. Chỉ có thể nói rằng phong ấn đã tồn tại rất lâu năm, nhưng tình trạng thực tế thế nào thì phải trực tiếp kiểm tra lại hiện trường mới có thể kết luận được."
Thanh Nghi gật đầu. Cô mở cửa xe, hướng điều tra về gia tộc họ Trần giờ đây đã mang một sức nặng hoàn toàn khác trong tâm trí nữ cảnh sát. Hai người, bằng hai phương thức khác biệt, tiếp tục cùng nhau lật mở những trang hồ sơ cũ kỹ của dinh thự cuối Bắc Nhai.