Tại thư viện Đại học Giang Thành, Trương Hạo vẫn ngồi lặng lẽ trước màn hình laptop. Tiếng lật sách và tiếng gõ phím lách cách xung quanh không làm ảnh hưởng đến sự tập trung của hắn.
Sau khi tìm được chi tiết kiến trúc sân sau bị cô lập, Trương Hạo chuyển hướng tra cứu sang các diễn đàn văn hóa dân gian và kho lưu trữ truyện kể địa phương về Giang Thành những năm 1930.
Trong một trang blog chuyên sưu tầm giai thoại cũ, hắn tìm thấy một bài viết ngắn có tựa đề: "Chuyện cấm kỵ sau vụ cháy nhà họ Trần".
Tác giả bài viết, dường như là một người sưu tầm chuyện vặt, có ghi lại một lời đồn đại từ thời Dân Quốc: Sau biến cố hỏa hoạn thiêu rụi gian nhà chính năm 1934, người nhà họ Trần không lập tức rời đi mà đã bí mật mời một vị thầy pháp đến khu sân sau. Vị thầy pháp này đã dùng một phiến đá lớn đậy kín miệng giếng, dán lên đó những lá bùa vàng chói mắt. Trước khi rời đi, ông ta để lại lời căn dặn nghiêm ngặt rằng người trong vùng tuyệt đối không được tự ý động vào phiến đá hay gỡ bỏ bùa chú, nếu không sẽ rước họa sát thân.
Trương Hạo tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn. Lời đồn dân gian thường bị thêm thắt nhiều yếu tố mê tín, chưa đủ để làm bằng chứng xác thực. Tuy nhiên, chi tiết phiến đá và bùa vàng lại hoàn toàn trùng khớp với những gì hắn đã tận mắt nhìn thấy tại hiện trường ngày hôm qua.
Hắn chép lại đường link và nội dung mấu chốt vào điện thoại. Hắn không vội vàng kết luận chỉ qua một mẩu chuyện mạng, nhưng đây rõ ràng là một mắt xích quan trọng để giải mã bí mật dưới giếng.
...
Cùng thời điểm đó, tại phân cục Bắc Nhai thuộc thành phố Giang Thành, Tống Thanh Nghi đang đứng trước sa bàn công việc, tay cầm cốc cà phê đen đã nguội.
Hồ sơ mật về khu đất đã được mở, nhưng những gì ghi chép trên giấy tờ chính thức lại quá đỗi khô khan. Tài liệu chỉ xác nhận vụ hỏa hoạn năm 1934 thiêu rụi phần lớn dinh thự, và lệnh cấm san lấp chiếc giếng ở sân sau được ban hành theo yêu cầu của Hội đồng hương thân địa phương. Không có bất kỳ dòng nào giải thích lý do vì sao một chiếc giếng lại được bảo vệ nghiêm ngặt đến vậy.
"Đội trưởng Tống." Viên cảnh sát trẻ đẩy cửa bước vào, mang theo một tập tài liệu mới. "Theo chỉ đạo của chị, chúng tôi đã rà soát danh sách nhân khẩu địa phương và những tài liệu liên quan đến vụ cháy năm xưa. Gia tộc họ Trần đã chuyển đi nơi khác từ lâu, hiện không còn hậu duệ nào ở lại Giang Thành. Tuy nhiên, chúng tôi tìm được thông tin về một gia đình họ Lưu. Ông nội của gia đình này trước đây từng là người làm công phụ trách khuân vác cho nhà họ Trần."
"Người đó còn sống không?" Tống Thanh Nghi lập tức quay lại.
"Đã mất từ mười năm trước, nhưng con trai ông ấy là Lưu Kiến Quốc, hiện sáu mươi lăm tuổi, vẫn đang sống ở ngoại ô Bắc Nhai. Ông Lưu có thể biết những câu chuyện truyền miệng từ đời trước."
Tống Thanh Nghi gật đầu dứt khoát: "Chuẩn bị xe, chúng ta đi gặp ông ta ngay."
Nàng không phải người dễ dàng tin vào chuyện ma quỷ hay lời nguyền, nhưng khi hai người đàn ông khỏe mạnh tử vong với cùng một triệu chứng phi logic tại cùng một địa điểm, bất kỳ manh mối lịch sử nào cũng có thể là chìa khóa để tìm ra nguyên nhân thực tế — có thể là một loại hóa chất, một thiết kế bẫy ngầm, hoặc một loại khí độc đã được cất giấu từ thời điểm đó.
Vừa lúc Tống Thanh Nghi cầm lấy áo khoác, điện thoại của nàng đổ chuông. Trên màn hình hiển thị tên: Trương Hạo.
Nàng nhíu mày, vuốt màn hình bắt máy: "Tôi đang bận, cậu có chuyện gì?"
"Đội trưởng Tống bận rộn thì tôi nói ngắn gọn thôi." Giọng Trương Hạo vang lên, vẫn mang theo sự thong dong quen thuộc. "Tôi vừa tìm được một ghi chép dân gian. Năm 1934, sau vụ cháy, nhà họ Trần đã mời một thầy pháp đến xử lý chiếc giếng ở sân sau. Phiến đá và bùa vàng chính là kiệt tác của ông ta, kèm theo lệnh cấm người ngoài chạm vào. Tin này có giúp ích gì cho hồ sơ của cô không?"
Bước chân của Tống Thanh Nghi khẽ khựng lại. Cô nhíu mày: "Nguồn gốc tài liệu?"
"Một trang blog sưu tầm chuyện địa phương." Trương Hạo thẳng thắn đáp. "Tính xác thực thì tôi không dám đảm bảo 100%, nhưng nó khớp hoàn toàn với hiện trạng cái giếng mà chúng ta đã biết."
Tống Thanh Nghi im lặng vài giây, nhanh chóng xâu chuỗi thông tin. Lời đồn vô căn cứ không thể đưa vào hồ sơ vụ án, nhưng nó là một hướng tham khảo.
Nàng cân nhắc một chút. Cậu sinh viên này tuy miệng mồm lanh lẹ, nhưng khả năng quan sát lại cực kỳ nhạy bén. Việc cậu ta tự tìm ra manh mối dã sử chứng tỏ cậu ta có một góc nhìn khác. Đưa cậu ta đi cùng để đối chiếu lời kể của nhân chứng có thể sẽ giúp ích cho việc phân tích tính xác thực của thông tin.
"Trùng hợp là cảnh sát vừa tìm được hậu duệ của một người làm công cũ cho nhà họ Trần." Nàng lạnh lùng lên tiếng. "Cậu có thể đi cùng với tư cách người cung cấp thông tin phụ trợ, nhưng tuyệt đối không được phát ngôn bừa bãi khi tôi làm việc. Ba mươi phút sau gặp ở ngã tư đường Nam, Bắc Nhai. Đến trễ thì tự đi xe buýt về."
Nàng buông một câu dứt khoát rồi cúp máy.
Sau khi gặp nhau tại ngã tư và di chuyển đến vùng ven Giang Thành, Trương Hạo và Tống Thanh Nghi cùng bước vào một khoảng sân nhỏ của gia đình họ Lưu.
Ông Lưu Kiến Quốc, một người đàn ông ngoài sáu mươi, dáng vẻ khắc khổ, hơi ngạc nhiên khi thấy cảnh sát tìm đến tận nhà. Sau khi Tống Thanh Nghi xuất trình thẻ ngành và giải thích mục đích muốn tìm hiểu về dinh thự họ Trần, ông lão mới chép miệng, rót nước mời hai người.
"Chuyện nhà họ Trần, thời trẻ tôi nghe cha tôi kể lại không biết bao nhiêu lần." Ông Lưu chậm rãi nói, ánh mắt nhìn ra khoảng sân hẹp. "Cha tôi làm phu khuân vác lụa cho nhà đó. Ông kể, hồi năm 1934, nhà họ Trần xảy ra hỏa hoạn lớn, cháy rụi cả nhà chính. Nhưng chuyện kỳ lạ nhất không phải vụ cháy, mà là khu sân sau."
Tống Thanh Nghi mở sổ tay, chăm chú lắng nghe. Trương Hạo ngồi bên cạnh, nhấp một ngụm trà, lặng lẽ đánh giá thái độ của ông lão.
"Cha tôi bảo, ngay trước khi xảy ra vụ cháy, khu sân sau đã bị cấm túc. Không ai được bén mảng đến gần cái giếng cạn đó." Ông Lưu hạ giọng. "Sau khi dập lửa xong, lão gia họ Trần không màng đến tài sản bị cháy, mà lập tức phái người đi mời một vị thầy pháp mặc áo đạo bào tơi tả, tay cầm kiếm gỗ từ đâu về. Vị thầy pháp đó ở lỳ trong sân sau suốt ba ngày ba đêm. Lúc bước ra, sắc mặt ông ta trắng bệch, ho ra cả máu."
Tống Thanh Nghi nhíu mày: "Ông ta đã làm gì ở trong đó?"
"Không ai biết." Ông Lưu lắc đầu. "Cha tôi chỉ thấy ông ta chỉ đạo người khiêng một phiến đá cực lớn đậy lên miệng giếng, rồi tự tay dùng máu gà trống trộn với bột màu đỏ vẽ bùa dán lên. Ông ta dặn lão gia họ Trần: 'Thứ bên dưới oán niệm ngút trời, ta chỉ có thể mượn thế đất để trấn áp, không thể tiêu diệt. Nhớ kỹ, phiến đá không được dời, bùa vàng không được bóc.' Sau đó, nhà họ Trần dùng tiền vận động hội đồng hương thân cấm san lấp giếng, rồi vội vã chuyển đi nơi khác."
Lời kể mang đậm màu sắc truyền miệng thời cũ, nhưng đối với những người đang điều tra vụ án, nó lại là những mảnh ghép chí mạng.
Tống Thanh Nghi cẩn thận ghi chép lại mọi tình tiết. Cô không vội kết luận có ma quỷ trấn áp, nhưng chi tiết thầy pháp, phiến đá cho thấy rõ ràng gia tộc họ Trần tin rằng dưới giếng có một mối đe dọa nguy hiểm nào đó, đến mức họ phải dùng hình thức tâm linh để ngăn cấm người ngoài tiếp cận.
Bước ra khỏi nhà họ Lưu, hai người đi dọc theo con hẻm nhỏ. Ánh nắng chiều rọi xuống mặt đường, nhưng Trương Hạo lại đang chìm trong những suy luận tĩnh lặng.
Từ những dữ kiện thực tế và lời kể truyền miệng, một giả thuyết logic theo góc nhìn của Đạo môn đã dần thành hình trong đầu hắn.
Năm 1934, dinh thự họ Trần xảy ra biến cố. Rất có thể biến cố đó liên quan đến một mối đe dọa mang oán khí. Người nhà họ Trần đã mời một thầy pháp đến. Bất kể vị đạo sĩ kia thuộc môn phái nào, việc ông ta phải chọn cách phong ấn thay vì tiêu diệt cho thấy rất có khả năng người xưa đã gặp phải một thứ cực kỳ nguy hiểm nên mới phải chọn cách trấn áp. Phiến đá và giấy vàng đã nằm đó, được dùng để che đậy và giam giữ bí mật của nhà họ Trần, nhưng rốt cuộc nó có thực sự khóa chặt được thứ bên dưới suốt ngần ấy năm hay không thì vẫn cần phải kiểm chứng.
Bởi vấn đề nằm ở thời gian.
Trương Hạo nhớ lại những lá bùa rách nát, mục rữa mà hắn nhìn thấy chiều hôm qua. Bất kỳ một trận pháp nào, nếu không được bồi đắp linh lực, tu bổ, thì theo sự bào mòn của tuế nguyệt, pháp lực cũng sẽ cạn kiệt. Gần một thế kỷ trôi qua, dinh thự bị bỏ hoang, phơi sương phơi nắng.
Rất có thể, phong ấn trăm năm này... đang suy yếu.
Cả hai nạn nhân đều từng xuất hiện ở khu vực sân sau, ngay sát chiếc giếng cạn. Có khả năng họ đã tiếp xúc với một yếu tố nào đó liên quan đến chiếc giếng đang trong tình trạng rò rỉ âm tà. Nhưng đó mới chỉ là một giả thuyết, Trương Hạo biết mình cần thêm chứng cứ để xác định mối liên hệ giữa họ, phong ấn và hai cái chết.
"Đội trưởng Tống." Trương Hạo đột nhiên lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. "Cô định xử lý hiện trường chiếc giếng đó thế nào?"
"Pháp y và đội kỹ thuật sẽ sớm tiến hành thu thập mẫu vật quanh miệng giếng." Tống Thanh Nghi đáp, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước. "Nếu có khí độc hay vi khuẩn nấm mốc, máy móc sẽ đo được."
Trương Hạo khẽ gật đầu, không tranh luận thêm. Hắn hiểu rằng, để xác định tình trạng thực sự của trận pháp, hắn cần phải tự mình kiểm tra hiện trường một lần nữa. Nhưng hiện tại, khu vực đang được cảnh sát kiểm soát nghiêm ngặt; hắn sẽ không tự tiện quay lại phá vỡ hiện trường.
Ngước mắt nhìn bầu trời đang dần chuyển sang màu chạng vạng, Trương Hạo khẽ nắm chặt tay.
Nếu phong ấn thực sự đang suy yếu, điều gì đã khiến hai người thợ khảo sát phải trả giá bằng mạng sống? Cơ chế g-iết người của hiện tượng đó là gì? Và quan trọng nhất, liệu thứ bị khóa dưới miệng giếng cổ kia đã bắt đầu tìm được đường thoát ra ngoài hay chưa?